Les magazines National Geographic et les films Indiana Jones pourraient vous faire imaginer des archéologues fouillant près des pyramides égyptiennes, de Stonehenge et du Machu Picchu. Et certains d’entre nous travaillent dans ces endroits célèbres.

Mais les archéologues comme nous veulent apprendre comment les gens du passé vivaient partout sur la planète. Nous comptons sur les artefacts laissés pour nous aider à remplir cette image. Nous devons fouiller dans des endroits où il y a des preuves d’activité humaine – ces indices du passé ne sont pas toujours aussi évidents qu’une pyramide géante, cependant.

Trouver cette preuve peut être aussi simple que de se promener devant des ruines clairement distinguables – ah, il y a des pots cassés ou des pierres sculptées juste là-bas. Cela peut être aussi complexe que l’utilisation de lasers, d’images satellites et d’autres nouvelles techniques géophysiques pour révéler des structures perdues depuis longtemps. Les bonnes compétences et les bons outils aident les chercheurs à localiser des traces du passé qui auraient été négligées il y a encore quelques décennies.

Yeux ouverts, oreilles ouvertes, esprit ouvert

La méthode d’identification la plus simple et la plus ancienne est une enquête piétonne: à la recherche de preuves de l’activité humaine, soit lors de promenades non structurées, soit lors d’une marche en grille. À moins que les preuves ne soient limpides – comme ces pots cassés – de telles enquêtes nécessitent généralement un œil entraîné pour lire les indices.

Au Belize, où travaille l’un d’entre nous (Gabe), les vestiges de maisons et même de grandes pyramides de temples abandonnées il y a plus de 1 000 ans sont généralement couverts d’arbres et de plantes; les sections exposées ressemblent à des piles de pierre.

J’ai amené mon père sur un site où des ouvriers avaient enlevé l’épais feuillage pour que les archéologues puissent cartographier le site en profondeur. Un autre archéologue et moi avons discuté avec enthousiasme des caractéristiques architecturales visibles – patios, terrasses, talons de murs. Finalement, mon père a levé les mains en l’air et a dit: « Tout ce que je vois, ce sont des rochers! »

Mais nos yeux dressés ont reconnu que les amas de pierres ou de monticules de terre que nous avons vus étaient étrangement alignés. Regardez les sites archéologiques assez longtemps et vous les remarquerez aussi.

Comprendre ce que vous voyez peut également nécessiter une familiarité avec la géologie et la flore locales. Et qui est plus familier que les gens qui vivent dans une région? Il est payant pour les archéologues de se lier d’amitié avec les habitants et d’être très respectueux de leurs connaissances. Dans mon travail au Belize, la plupart des sites de peuplement et de grottes rituelles où mes étudiants et moi travaillons ont d’abord été identifiés par des chasseurs locaux qui connaissent intimement la forêt et ses points de repère.

Une fois, je marchais dans la jungle au Belize quand un de mes amis locaux s’est arrêté soudainement dans ce qui m’est apparu comme un groupe d’arbres aléatoire. Il a dit: « Cela devait être la ferme de quelqu’un. »Il avait vu des plantes domestiques spécifiques que l’on trouve couramment dans les jardins de son village. N’étant pas aussi familier avec la flore locale, je n’aurais jamais remarqué cette différence subtile. Ainsi, même les plantes vivantes peuvent être considérées comme faisant partie de sites archéologiques modifiés par l’homme.

Télédétection de haute technologie

Ces dernières années, les archéologues ont commencé à utiliser de nouvelles méthodes pour trouver des sites archéologiques auparavant négligés. Ces techniques, largement appelées télédétection, nous permettent de scruter les forêts denses sans les défricher, éliminant numériquement la croissance de la jungle et des siècles de sol pour révéler des structures perdues depuis longtemps cachées sous. Les scans haute résolution utilisant des lasers ou des photographies 3D peuvent même détecter de subtiles ondulations de surfaces du sol qui ne sont pas visibles à l’œil humain.

Par exemple, la détection de lumière LiDAR et la télémétrie déclenchent des lasers pulsés pour déterminer la distance en fonction de ce qui se reflète et de la rapidité. Lorsqu’ils sont utilisés depuis un avion, des millions de points sont collectés, ce qui donne une carte topographique détaillée du paysage. Les spécialistes travaillant avec ces données peuvent enlever des arbres et d’autres objets pour exposer numériquement les surfaces du sol.

Un exemple récent dans l’ancienne cité maya de Tikal, au Guatemala, a révélé environ 61 000 structures dans les jungles entourant le centre-ville. La densité de peuplement a été un choc car, malgré une vaste enquête piétonnière dans le passé, même des archéologues expérimentés n’ont pas réussi à reconnaître la plupart de ces vestiges éphémères.

De plus en plus, les archéologues trouvent des sites en recherchant des images satellites, y compris Google Earth. Par exemple, lors d’une sécheresse récente en Angleterre, les restes d’éléments anciens ont commencé à apparaître dans le paysage et étaient visibles d’en haut.

La télédétection peut également se concentrer sur des zones plus petites. Les techniques géophysiques sont couramment utilisées avant l’excavation pour scanner le sol où les chercheurs savent que des vestiges archéologiques sont enterrés. Ces méthodes non destructives aident à détecter les anomalies enfouies dans les sols environnants en distinguant leur densité, leurs propriétés magnétiques ou la conduction des courants électriques.

La forme et l’alignement de ces caractéristiques peuvent souvent fournir des indices sur ce qu’elles sont. Par exemple, les murs denses d’un bâtiment apparaîtront comme distincts du sol environnant.

Que trouveront les archéologues du futur ?

Alors que vous cherchez des preuves de l’activité humaine dans le passé, rappelez-vous que vous êtes activement impliqué dans la création des sites archéologiques du futur. Puisque l’archéologie est l’étude de tout ce qui est laissé par les êtres humains, cette définition correspond également à ce qui reste après le festival annuel de Burning Man du Nevada, par exemple, ou lorsque des migrants traversent la frontière américano-mexicaine.

En fait, il y a des sites archéologiques presque partout où vous regardez. L’un d’entre nous (Stacey) a déjà étudié les déchets laissés pendant les soirées de talonnage. Mes élèves et moi voulions comprendre si les anciens élèves et les étudiants buvaient différents types d’alcool. En utilisant des méthodologies archéologiques, nous avons découvert que les anciens élèves faisaient la fête avec de l’alcool coûteux, comme le vin et les microbrasseries, tandis que les étudiants buvaient ce qu’ils pouvaient se permettre: des bières d’entreprise bon marché, les bières Coors Light et Bud Light étant les bières de choix les plus courantes.

Nous avons fait cette « découverte » archéologique en cartographiant et en identifiant soigneusement les déchets avant et pendant le jeu. Alors que la majeure partie a été ramassée, des pièces plus petites ont sans aucun doute trouvé leur chemin dans le sol, peut-être pour être découvertes par un futur programme d’archéologie du campus.

Nous, archéologues, creusions principalement sur des sites faciles à trouver. La technologie change cela. En fait, des applications comme Google Earth rendent possible une nouvelle ère de science citoyenne, les chercheurs faisant parfois appel à des membres du public pour fouiller les données. Grâce aux efforts déployés par les archéologues pour mobiliser et éduquer le public, notamment en incorporant des bénévoles aux travaux de laboratoire et sur le terrain, en donnant des conférences et des ateliers publics et en créant des ressources Web accessibles, nous espérons montrer que l’histoire de notre passé est souvent cachée à la vue de tous.