Depuis des milliers d’années, où qu’ils vivent dans le monde, les chevaux sauvages sont exposés à un changement constant de température; soit par la différence de température entre le jour et la nuit, soit par la différence de température entre les saisons de l’année.
Cependant, même aujourd’hui, les chevaux sauvages et semi-sauvages — ainsi que les chevaux domestiques – s’ils ont les conditions de vie appropriées à leur espèce, ils peuvent survivre dans toutes les conditions auxquelles ils sont exposés chez mère nature: vent, soleil, pluie, neige
Qu’il s’agisse de l’Europe, de l’Australie ou de l’Amérique du Nord, les chevaux sauvages ne sont jamais à la recherche d’abris excessivement fermés et artificiels tels que des écuries, ni de moyen de se couvrir de tissu ; ils ont naturellement évolué pour prospérer et survivre dans toutes ces conditions.
Voyons comment les chevaux sauvages parviennent biologiquement à survivre en hiver, mais d’abord
Quelques faits historiques sur les chevaux sauvages
Il est important de noter qu’aujourd’hui, les chevaux vivant dans la « nature », descendants de chevaux domestiqués, ne sont pas vraiment des chevaux sauvages.
Ce sont des chevaux sauvages.
Beaucoup de gens pensent que le seul cheval vraiment sauvage aujourd’hui est le « cheval de Przewalski ». C’est une race indigène d’Asie centrale.
D’autre part, il y a aussi les chevaux « sauvages » de l’ouest américain, qui sont en réalité aussi des chevaux sauvages. Ceux-ci sont mieux connus sous le nom de « Mustangs ».
Les Mustangs étaient des chevaux réintroduits en Amérique par les Européens, principalement par les Espagnols ou les Conquistadors au XVe siècle.
Beaucoup de ces chevaux ont été libérés dans la nature ou ont réussi à échapper à leurs propriétaires; ils ont pu survivre, se reproduire et s’adapter à la nature, et leurs descendants sont maintenant ce que nous considérons comme des « chevaux sauvages », mais en réalité ce sont des chevaux sauvages.
D’autre part, une étude récente montre qu’il n’existe pas de vrais chevaux sauvages aujourd’hui.
On a longtemps cru que le cheval de Przewalski de Mongolie, était le dernier cheval sauvage car il n’y avait aucun signe de domestication — contrairement au cas des Mustangs.
Mais les recherches et les examens effectués sur les génomes de nombreux chevaux anciens et modernes ont clairement démontré que le cheval de Przewalski est en réalité un descendant de chevaux domestiqués dans le nord du Kazakhstan il y a plus de 5000 ans.
Une culture connue sous le nom de Botai, était le premier peuple à domestiquer avec succès les chevaux, et le Przewalski actuel est un descendant de ces races initiales.
Facteurs biologiques qui aident les chevaux sauvages à survivre en hiver
Il existe plusieurs mécanismes naturels que les chevaux utilisent par temps froid pour dominer facilement ces climats extrêmes; en fait, il est plus facile pour un cheval de « se réchauffer » par temps froid que de se refroidir par temps chaud, ou de se refroidir après un exercice intensif.
Le rôle de la peau
La peau du cheval est l’un des principaux facteurs qui jouent un rôle dans la protection du corps interne contre les changements de température extrêmes, ainsi que pour empêcher que les chevaux perdent trop de chaleur dans les climats froids.
La première chose à noter est que grâce à certains facteurs thermorégulateurs tels que la peau et les cheveux — qui sont d’excellents isolants et empêchent la perte — les chevaux peuvent isoler la chaleur produite par les muscles par les mouvements.
La peau est également responsable de la dissipation de la chaleur corporelle générée par l’action musculaire pour éviter la surchauffe.
Ensuite, pour être plus détaillé, le mécanisme thermorégulateur de la peau se compose de six facteurs principaux:
- Peau
- Pelage
- Artères (dans la peau et les jambes)
- Système respiratoire
- Graisse
- Glandes sudoripares
Cinq de ces facteurs sont responsables du maintien au chaud des chevaux par temps froid.
Manteau
Nous avons déjà parlé un peu du rôle de la peau, voyons comment fonctionne le manteau.
La fourrure des chevaux change deux fois par an grâce au mécanisme de la photopériode, s’adaptant à différentes températures en fonction des saisons de l’année. Les capteurs dans la peau du cheval réagissent aux changements de la durée de la lumière du jour.
Les chevaux sont prêts à faire pousser leur pelage d’hiver juste après le solstice d’été, lorsque les jours commencent à raccourcir de plus en plus.
L’inverse est également vrai: le pelage commence à disparaître de l’hiver à l’été après le solstice d’hiver, lorsque les jours commencent à s’allonger de plus en plus.
En plus de la photopériode, les changements de température affectent également la croissance des cheveux.
L’isolation du manteau dépend de trois facteurs: la profondeur et l’épaisseur du manteau, la vitesse du vent et la température et l’humidité internes du manteau.
Dans les climats plus froids, les chevaux produisent une fourrure plus épaisse et plus longue que dans les climats plus chauds.
D’autres facteurs peuvent également influencer, tels que le régime alimentaire et la race du cheval.
De plus, ce manteau peut augmenter l’isolation de la température grâce à un mécanisme par lequel le cheval peut monter et descendre, ou tourner le manteau dans différentes directions grâce aux muscles érecteurs de cheveux.
De cette façon, les chevaux peuvent augmenter ou diminuer l’épaisseur du pelage en fonction de la quantité d’isolation dont ils ont besoin. Ce mécanisme peut augmenter l’approfondissement du pelage entre 12% et 35% chez les chevaux matures.
Ces muscles érecteurs spéciaux doivent être exercés régulièrement pour fonctionner correctement, comme les autres muscles.
De plus, les poils du cheval sont recouverts d’une substance grasse, ce qui aide le cheval à éviter de mouiller sa peau les jours de pluie ou de neige.
Les chevaux sous la pluie peuvent parfaitement repousser l’eau grâce à cette huile capillaire; l’eau traverse les poils extérieurs tandis que la couche la plus profonde reste sèche.
Plus le pelage est épais, moins l’eau a de chance d’atteindre la peau. En fait, l’humidité gèlera à la surface du pelage, de sorte qu’elle n’atteindra jamais la peau.
Le pelage a également un effet isolant supplémentaire en raison de petites poches d’air qui sont piégées dans les poils, empêchant la chaleur corporelle de s’échapper, de sorte que la neige ou la pluie ne seront pas un problème pour un cheval avec un bon pelage hivernal.
La boue a également des effets protecteurs sur le corps.
Artères de la peau
La peau du cheval peut réduire ou élargir les artères de la peau pour réguler le flux sanguin superficiel; cela est possible grâce à des actions musculaires appelées vasoconstriction ou vasodilatation.
La constriction empêche la perte de chaleur corporelle en réduisant la quantité de sang chaud qui est transportée à la surface du corps là où il fait plus froid.
La dilatation permet à une plus grande quantité de sang chaud dérivé d’une surchauffe interne de s’écouler, de sorte qu’il atteint la surface du corps et se refroidit.
Les chevaux ont également un système circulatoire puissant, qui aide à garder et à distribuer la chaleur à travers les organes internes vitaux.
S’il est nécessaire de dissiper la chaleur, le système circulatoire près de la surface de la peau s’active avec les mécanismes déjà mentionnés, et la chaleur peut s’échapper et refroidir le cheval.
L’inverse se produit par temps froid : l’organisme du cheval est naturellement programmé pour éviter que la chaleur s’échappe facilement, gardant l’animal au chaud.
Certains organes chez les chevaux sont abondamment alimentés en sang et sont assez rares à geler dans des conditions de froid extrême — le museau en fait partie.
Alors qu’il y a d’autres organes comme les oreilles qui n’ont pas assez de flux de sang chaud parce qu’ils sont assez minces, ils seront donc plus enclins à geler.
Graisse
La quantité de graisse dans le corps est également un facteur important de thermorégulation. Depuis, en plus de servir de réserve d’énergie du corps, la graisse est trois fois plus efficace comme isolant que les autres tissus; cela est dû à sa faible conductivité thermique et à son apport sanguin insuffisant.
Pour la raison mentionnée, il est très important qu’un cheval ait une bonne couche de graisse avant l’hiver. Les chevaux sauvages peuvent naturellement maintenir le taux naturel de changement de poids tout au long de l’année, augmentant généralement leur poids de 20% à l’automne.
Parfois, il est possible de voir que les chevaux domestiques avec une grande quantité de graisse sur le corps, développent une fourrure d’hiver plus courte que les chevaux avec moins de gain de graisse la saison précédente. C’est la même chose pour les chevaux sauvages.
De plus, la graisse est plus uniformément répartie sur la surface du corps par temps froid, au lieu d’être concentrée dans certaines zones particulières, comme par temps chaud.
Selon la race de cheval, les races de chevaux sauvages plus petites ont généralement un pelage plus long et plus épais que les races plus grandes.
Ces caractéristiques sont possibles en raison du changement naturel des proportions corporelles; s’il y a un accroissement de la taille du corps, cela affecte le bilan thermique au sein des espèces animales.
Une taille corporelle plus grande offre un avantage sur la thermorégulation dans les climats froids.
Le rapport de la surface de dissipation thermique est plus efficace pour produire ou retenir la chaleur, lorsque la taille du corps augmente. Les petits chevaux perdent plus de chaleur corporelle que les grands. Avoir une forme de corps sphérique influence beaucoup ce facteur.
D’autre part, les chevaux qui ont développé des corps arrondis plus lourds avec des membres plus courts qui sont protégés par des poils épais, une grande crinière et une plus grande quantité de poils sur le boulet, sont capables de retenir plus de chaleur corporelle et de faire face au froid sans retenir trop de graisse.
Pieds et jambes
Les chevaux ont des pieds et des jambes spécialement conçus pour se tenir dans la neige sans geler ni refroidir tout leur corps. En fait, un cheval dans la neige peut facilement éviter les engelures en hiver.
En fait, les chevaux n’ont pas de masse musculaire sous les genoux. Dans cette région, ils ont principalement des tendons et des os, des tissus qui résistent beaucoup mieux aux effets des climats froids que les muscles. Ces tissus nécessitent moins d’énergie par rapport au reste du corps.
Les chevaux ont un système élaboré de pompage du sang dans chaque pied. La grenouille, le coussin et les veines autour agissent comme une sorte de pompe qui renvoie le sang à l’intérieur du corps.
Il fonctionne comme une pompe hydraulique chaque fois que le cheval met du poids sur un sabot, créant un effet d’amortissement qui renvoie très rapidement le sang vers le système.
Système respiratoire
Les chevaux ont également un système respiratoire puissant et efficace qui maintient l’air chaud lorsqu’il traverse les voies respiratoires supérieures.
Les poches gutturales qui sont les deux cavités à la base du crâne chez les chevaux, ont un effet de modération sur l’air et cela permet d’éviter que l’air froid atteigne les poumons.
Que mangent les chevaux sauvages en hiver?
Les chevaux sauvages sont des animaux qui n’essaient jamais de se mettre à l’abri. Peu importe à quel point il fait froid ou si la neige recouvre la montagne d’épaisseur; ils préfèrent dormir à l’air libre, toujours en groupe, se protégeant dans un troupeau.
Les chevaux sauvages parcourront de vastes étendues de terre, broutent et recherchent toute plante prête à manger et suffisamment nutritive. Ils peuvent survivre sur un approvisionnement régulier en herbe ou tout autre type de plante comestible.
Certaines études montrent qu’un cheval peut paître pendant environ 20 heures (il dort généralement deux ou trois heures) par jour s’il est laissé dans des environnements où le feuillage est suffisant pour brouter. Cela suffit pour fournir aux chevaux sauvages tous les nutriments dont ils ont besoin pour survivre.
L’hiver n’est pas une exception. En l’absence de nourriture, les chevaux creusent les pieds dans la neige pour exposer l’herbe qui est cachée, et si nécessaire, ils se nourrissent des fines branches des arbres même si celles-ci n’ont pas de feuilles.
Alors que les graminées sont le type de fourrage préféré des chevaux, en hiver, les chevaux mangent tout ce qu’ils trouvent succulent et les arbustes constituent presque la majeure partie de leur alimentation.
En ce qui concerne l’hydratation, certaines études montrent que les chevaux étant des fermenteurs de l’intestin postérieur, leurs voies gastro-intestinales sont comme des réservoirs de liquides en période de déshydratation et de réhydratation. Cela les aide à éviter la déshydratation.
Un cheval qui broute la majeure partie de la journée et garde constamment son tube digestif plein de nourriture, aura une source constante d’énergie qui produira suffisamment de chaleur pour soutenir l’animal pendant les climats froids.
L’intestin postérieur des chevaux est comme un four interne, grâce au processus de fermentation. S’ils le peuvent, ils augmenteront la quantité de nourriture dans leur alimentation en fonction de chaque augmentation de la température extérieure.