Il y a quelques années, seule au sommet d’une montagne dans le Parc national de Zion, dans l’Utah, aux États-Unis, j’ai vécu une expérience presque mystique qui m’a immédiatement transportée dans la péninsule d’Illescas, à Piura, au Pérou. Sorti de nulle part, un Condor de Californie est apparu avec un numéro écrit sur une plaque de plastique attachée à son aile, se perchant à quelques mètres de moi. Ce fut un événement extraordinaire car, premièrement, c’est une espèce très rare qui « miraculeusement » a été sauvée de l’extinction. Et deux, c’est qu’au début des années 1980, Illescas et moi étions directement impliqués dans sa mission de survie. C’était comme si ce condor était venu me saluer whis et me chuchoter quelque chose à l’oreille.

À la fin des années 1970, il était clair que le Condor de Californie était sur le point de disparaître, à la suite de l’empoisonnement, de la chasse et de la destruction de son habitat. Les recensements annuels ont montré une baisse significative des effectifs. À l’époque, il y avait une discussion amère sur ce qu’il fallait faire. Certains ont dit que l’extinction était inévitable et, par respect, nous devrions laisser l’espèce partir en paix. D’autres, pratiques et têtus, croyaient qu’ils pouvaient être sauvés et qu’il fallait agir rapidement et radicalement. Alors que seulement 22 d’entre eux sont restés dans la nature, volant librement dans le ciel de l’Amérique du Nord (en plus de certains en captivité), le US Fish and Wildlife Service (USFWS) a décidé d’agir. Avec le soutien technique de scientifiques, dirigés par le zoo de San Diego, ils ont tous procédé à leur capture. Aucun n’a été laissé libre. C’était tout ou rien.

La péninsule d’Illescas: un lieu surréaliste

Dans les années 1980, la péninsule d’Illescas était l’un de ces endroits presque inaccessibles, avec un air surréaliste. C’était le seul site connu sur la côte où le Condor des Andes nichait. Ce qui le rendait encore plus attrayant, c’est qu’à partir de ce point de la côte nord où le courant de Humboldt s’éloigne du continent en direction des îles Galapagos, il n’y avait pas de villes ou de routes à destination ou en provenance de la ville la plus proche, Chiclayo. Juste un tronçon de 200 kilomètres d’une plage complètement immaculée, la plus longue du Pérou. Pour y arriver, il fallait être très bien équipé.

De plus, des populations sauvages d’ânes et de chèvres, animaux introduits d’origine inconnue, y existaient. Les montagnes, s’élevant au bord d’une mer avec des colonies d’otaries et d’os de baleines échoués dans le temps, au milieu d’un désert plein d’animaux attrayants, tels que les minuscules renards Sechura et les serpents coralliens, étaient le rêve d’un jeune biologiste.

Un plan audacieux mais risqué pour sauver le condor de Californie

Le condor de Californie, en plus d’être le plus grand oiseau nord-américain, a une signification religieuse et magique pour les cultures ancestrales et modernes de son pays. L’idée de les attraper semblait risquée et audacieuse. Le plan était de reproduire le Condor de Californie en captivité, et tandis que les causes qui ont conduit à leur quasi-extinction étaient corrigées, ils seraient réintroduits dans la nature pour repeupler leurs territoires d’origine. On en savait très peu sur eux et, à l’époque, personne n’avait d’expérience avec un tel programme. Ces biologistes mettaient littéralement leur cou en jeu, mais ils avaient de grands espoirs et un budget approprié. Bien que des techniques d’élevage en captivité aient déjà été développées, la réintroduction des oiseaux dans la nature était plus difficile, d’autant plus pour un oiseau de cette taille et d’une large gamme de vol. Et, en cas de succès, survivraient-ils en liberté? L’effort aurait-il servi à quelque chose?

Expérimenter les techniques demandées par cette entreprise était un grand défi, et un nombre aussi limité de condors californiens ne pouvait pas être mis en danger en les testant. Un remplaçant était nécessaire. Voilà! Le Condor des Andes est le plus proche et le plus similaire par rapport à celui du Condor de Californie, et par conséquent, il devait aider à le sauver. Le plan avait également besoin d’un endroit sûr où il pourrait être exécuté, avec des condors sauvages et sans interférence humaine. Et c’est ainsi que nous sommes arrivés à la péninsule d’Illescas au Pérou, l’endroit idéal pour cela. Une population captive existante de Condors des Andes aux États-Unis, probablement d’origine péruvienne, a été choisie pour cette tâche, et leurs poussins étaient le point focal. Les poussins, nés et soignés en captivité au zoo de San Diego, ont été nourris pendant plus d’un an avec des marionnettes de la même manière que leurs parents (imitant même leurs sons bienveillants), et totalement isolés pour ne pas être imprimés avec les gens. Pouvez-vous imaginer la patience des techniciens? Quelque chose comme ça ne peut être fait qu’avec beaucoup d’amour et de dévouement.

Essais sur le terrain Le plan

Avec le soutien des deux gouvernements, ces poussins de condor des Andes, déjà à l’état sauvage et prêts à voler, ont été amenés au Pérou au début des années 1980, et soigneusement emmenés dans la péninsule d’Illescas. Une cargaison aussi importante exigeait des efforts importants sans en faire des nouvelles à qui que ce soit. Ils ont été relâchés dans des endroits qui ont peut-être déjà été des nids, puis surveillés 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Dans le même temps, plusieurs condors Illescas sauvages ont été capturés et étiquetés, pour surveiller la population locale et en apprendre davantage sur leur vie sociale, informations essentielles pour le programme. Chaque Condor des Andes, importé et natif, portait sur son aile une identification individuelle et un émetteur de données de localisation. De plus, ceux-ci portaient un petit panneau solaire qui alimentait les appareils. Tout devait être très petit et léger, et à l’époque, c’était comme de la science-fiction. Ce sont les débuts d’une technique de suivi par satellite largement utilisée aujourd’hui. Les condors étaient suivis en permanence pour connaître leurs mouvements, ou … s’ils étaient vivants. En tant qu’assistant de recherche sur le terrain, j’étais l’un de ces traqueurs dédiés.

L’expérience de vivre 24 heures par jour pendant des mois, sans dimanche ni jours fériés, errant avec un télescope à travers le désert et les montagnes, seul, et dans des buggies de dunes spéciales pour le programme, a été inoubliable. Je me souviens d’avoir été réveillé la nuit – des trous que j’ai faits dans le sable pour dormir – par des ânes sauvages, qui ont été plus surpris que moi par la rencontre. Et pour les condors, mes plus chers poussins extra-grands, j’ai développé une affection presque paternelle. Alors que parfois ma seule entrée pour la journée était que « à 15h42, l’un d’eux s’était gratté les fesses », ce n’était jamais ennuyeux. D’autres fois, j’ai vu des condors sauvages — des adultes totalement étrangers aux poussins péruviens-nord–américains – venir les nourrir en tant que parents adoptifs. La communauté a pris soin des jeunes! Cette période a sans aucun doute été l’une des plus spectaculaires de ma vie.

Appliquer les leçons du Pérou à la Californie

Faisant court à une longue et riche histoire, à Illescas, des techniques ont été développées qui ont ensuite été utilisées pour sauver le Condor de Californie. Grâce à son frère, le Condor des Andes, les scientifiques ont appris (et mis en pratique) quels étaient les bons soins à prendre, les temps et les facteurs de dépendance, l’équipement à utiliser, et surtout, la sociabilité de ces merveilleux animaux. Eh bien, par coïncidence maintenant, c’est une joie immense que cet endroit où tout cela s’est passé soit sur le point d’être déclaré comme la « Réserve nationale d’Illescas. »Ce bel endroit est enfin classé et protégé pour ses propres attributs biologiques et géologiques. C’est l’un des points continentaux les plus à l’ouest du Pérou, avec le dernier vestige (au nord) de l’ancienne Cordillère côtière (chaîne de montagnes). Ces conditions ont créé un environnement où des espèces uniques à Illescas ont prospéré, et un mélange d’environnements chauds et froids, avec des mangroves, une végétation de Loma de brouillard, des manchots, des dizaines d’espèces d’oiseaux migrateurs, ainsi qu’une population saine du Condor des Andes en voie de disparition. Tout cela grâce au SERNANP (Service des Parcs Péruviens), aux autorités de Piura et aux peuples du désert de Sechura.

Quelques heures plus tard, déjà remis de la rencontre avec le Condor sauvage dans l’Utah, j’ai relayé mon expérience à un garde forestier, et il pensait probablement que j’étais sous l’influence d’un hallucinogène. Eh bien non. Voir la photo qui le prouve. Dix ans après Illescas, les Condors de Californie ont été réintroduits à l’état sauvage dans divers endroits aux États-Unis, et aujourd’hui, une population croissante d’environ 350 personnes vole librement. Ils ont été épargnés de rejoindre la liste des espèces éteintes confirmées, qui comprend le pic à bec d’ivoire massif, parmi d’autres créatures malheureuses. Grâce au Condor des Andes et à la future Réserve nationale d’Illescas, le Condor de Californie a été sauvé. Ami condor de l’Utah, de rien !