Les animaux font les choses les plus étonnantes. Lisez à leur sujet ici dans cette série de Janaki Lénine.

Beaucoup, y compris des experts en reptiles et des maîtres de quiz, diraient que les pythons et les boas à gros corps étouffent leurs proies en les serrant fort. D’autres pourraient dire qu’ils brisent les os de leurs victimes. Tout le monde s’est trompé. Personne n’a pensé à enquêter sur la façon dont ces géants de serpents ont tué leurs proies jusqu’à présent.

Scientifiques du Dickinson College, États-Unis, testé les paramètres vitaux des rats car ils étaient rétrécis par les serpents. Ils ont découvert que les reptiles expédiaient leurs victimes avec une efficacité précise.

Les serpents n’ont ni membres ni griffes pour maîtriser leurs proies. Certains, comme les cobras et les vipères, utilisent le venin pour tuer, tandis que d’autres, comme les serpents d’eau à quille à carreaux, avalent des grenouilles vivantes. Mais les gros serpents comme les pythons et les boas ont besoin de gros repas. Avaler des cochons qui donnent des coups de pied et combattre des cerfs vivants serait impossible sans se blesser gravement dans la lutte. La seule arme à leur disposition est leur force musculaire.

Les pythons et les boas constricteurs frappent et attrapent leurs proies. Alors que six rangées de dents crochues acérées saisissent fermement l’animal, le serpent lance deux ou trois boucles de ses enroulements musculaires autour du torse de la victime comme une camisole de force. Les bobines se resserrent jusqu’à ce que le pauvre animal devienne sans vie. Comment la compression tue-t-elle l’animal?

En 1994, David Hardy Sr., anesthésiste en Arizona qui étudie également les serpents, a observé que les constricteurs tuaient rapidement leur carrière. Comme la suffocation prendrait beaucoup de temps, les reptiles devraient utiliser une stratégie plus efficace. Il a suggéré que la mort venait d’un arrêt circulatoire ou cardiaque rapide. Cette théorie est restée non testée pendant deux longues décennies.

Scott Boback et son équipe du Dickinson College ont examiné les fonctions cardiovasculaires des rats avant, pendant et après avoir été enveloppés par des boas captifs. Ils ont publié leurs résultats dans un article intitulé « La constriction du serpent induit rapidement un arrêt circulatoire chez le rat » dans Le Journal of Experimental Biology.

Boback et son équipe ont inséré des électrodes pour surveiller l’électrocardiogramme (ECG) du cœur, des cathéters de pression artérielle et d’autres sondes dans 24 rats anesthésiés avant de les offrir à neuf constricteurs de boa. Cela leur a permis de vérifier les paramètres vitaux des rongeurs tout au long du processus de constriction.

« Sans aucun doute, l’un des plus grands défis était d’équiper les rats anesthésiés d’un équipement très délicat et de les sécuriser de manière à ce que les serpents ne les délogent pas lorsqu’ils frappent et resserrent les rats », a déclaré Boback à The Wire.

Quelques secondes après que les serpents ont enroulé leurs serpentins autour des rats, les scientifiques ont regardé avec stupéfaction la circulation sanguine s’arrêter. En l’absence de sang, le cerveau, le foie et le cœur étaient privés d’oxygène. Le rythme cardiaque est devenu erratique. Si les rats n’avaient pas été anesthésiés, ils auraient rapidement perdu connaissance. Les boas n’ont pas mis plus de huit minutes à tuer les rats.

 » Lorsque nous étions en laboratoire, nous pouvions voir les effets individuels sur, par exemple, la pression artérielle et sur l’ECG « , explique Boback. « Mais ce n’est que lorsque nous avons analysé tous ces éléments ensemble que nous avons réalisé combien de problèmes physiologiques se produisaient exactement au même moment où les serpents appliquaient (et augmentaient) leur pression de constriction. »

Dans une étude antérieure, Boback avait démontré que les constricteurs de boa surveillent le rythme cardiaque de leurs proies lorsqu’ils s’enroulent autour du torse de l’animal. Une fois que les serpents sentent le rythme cardiaque faiblir et s’arrêter, ils détendent leurs muscles et avalent leur mort.

Pour mémoire, l’équipe a enlevé les rats avec des fils et des sondes utilisés dans l’expérience et a nourri les serpents avec d’autres rats.

Bien que les scientifiques aient étudié les constricteurs de boas du Belize, Boback pense que les pythons du Vieux Monde tuent probablement leurs proies de la même manière.

« C’est particulièrement satisfaisant de lire la confirmation expérimentale de mon vieil ami David Hardy Sr.l’explication de la façon dont les serpents constricteurs tuent leurs proies « , a déclaré le biologiste de l’évolution, le professeur Harry Greene, de l’Université Cornell, à The Wire. « Dave, anesthésiste de formation, est arrivé à cette conclusion en raison de la combinaison de ses connaissances en physiologie cardiovasculaire combinées à des années passées à observer ses boas constricteurs tuer des rats sauvages. Je suis impressionné par la rapidité avec laquelle le mécanisme démontré par Boback et al. est que la suffocation, un facteur de temps qui pourrait être d’une importance cruciale pour un prédateur engagé dans une rencontre physique avec des proies potentiellement mortelles. »

Il pourrait y avoir quelque chose à la théorie de longue date des constricteurs brisant les os de leurs victimes. En 2004, le biologiste de l’anaconda Jesus Rivas de l’Université des Hautes terres du Nouveau-Mexique, aux États-Unis, a écrit qu’il n’était pas en désaccord avec Hardy. La constriction pourrait provoquer un arrêt circulatoire, a-t-il dit, mais les anacondas écrasent les capybaras, les pécaris et les cerfs avec une force telle qu’ils cassent parfois les os de leurs proies. Cela immobilise rapidement les proies avant qu’elles ne puissent blesser les serpents.

Tous les constricteurs ne sont pas des serpents mammouths. Ils viennent en différentes tailles et mangent différents types de proies. Tueraient-ils tous leurs proies en arrêtant le flux sanguin comme les serpents géants? Boas de sable bébé ne dépassant pas 15 cm. dominez les lézards avec leurs petites bobines. À l’âge adulte, ils vont souvent chercher des oiseaux qui se nourrissent dans la litière de feuilles, comme les babouins. Les lézards et les oiseaux seraient-ils aussi sensibles à l’insuffisance circulatoire?

Boback dit: « Je pense que les petits constricteurs auraient des effets similaires. Il y a beaucoup plus de tests à faire pour déterminer les réponses à toutes ces questions. C’est excitant à penser! »

Pour apprécier ce que signifie la constriction pour les serpents, il faudrait regarder leurs ancêtres. Les serpents ont évolué à partir de lézards qui s’attaquaient à de petites proies. La constriction a plus que compensé la perte des membres et des griffes. Harry Greene observe que les grands constricteurs peuvent maintenant voir des mammifères beaucoup plus gros qu’eux comme des proies.

La constriction est une arme astucieuse pour les gourmands de serpents.

Janaki Lénine est l’auteur de Mon mari et d’autres animaux. Elle vit dans une forêt avec l’homme-serpent Rom Whitaker et tweete à @janakilenin.