Lorsque la gravité provoque le déplacement de la glace sur le flanc d’une montagne, la roche en dessous est érodée de deux manières. Ce sont l’arrachage et l’abrasion. L’altération par gel-dégel est un processus qui affecte également les environnements glaciaires.

Processus d’érosion glaciaire

L’arrachage se produit lorsque l’eau de fonte d’un glacier gèle autour de morceaux de roches fissurées et brisées. Lorsque la glace descend, la roche est arrachée du mur du fond. L’arrachage est particulièrement efficace lorsque la roche contient des joints (fissures) dans lesquels l’eau peut s’infiltrer. L’eau de fonte se trouve sous un glacier en raison du poids de la glace. La grande pression fait fondre la glace à la base du glacier. C’est ce qu’on appelle la fusion sous pression. De plus, l’eau de fonte s’écoule de la surface du glacier à sa base à travers de grandes fissures, appelées crevasses, dans la glace.

L’abrasion se produit lorsque des roches gelées à la base et à l’arrière du glacier grattent le substrat rocheux. Cela agit comme du papier de verre et érode le substrat rocheux. Des dégâts énormes peuvent être causés par de très gros rochers. Les grandes cicatrices créées dans le substrat rocheux par ce processus sont appelées stries.

Lorsqu’une grande quantité d’arrachage s’est produite, cela augmente le taux d’abrasion car plus de roche est incrustée dans la base du glacier.

À l’extrémité supérieure du glacier, la glace ne se déplace pas en ligne droite — elle se déplace dans un mouvement circulaire appelé glissement de rotation. Cela peut éroder les creux dans le paysage et les approfondir en formes de bol appelées corries.

Quel est l’effet de l’altération par gel-dégel?

L’altération est la décomposition de la roche in situ (à l’endroit où elle se trouve). Le gel-dégel se produit lorsque l’eau de fonte ou la pluie pénètre dans les fissures du substrat rocheux, généralement la paroi arrière. La nuit, l’eau gèle, se dilate et fait grossir la fissure. Finalement, le rocher se détachera.

Dans les zones glaciaires, l’altération du gel-dégel (ou l’éclatement du gel) se produit sur les surfaces rocheuses au-dessus de la surface de la glace et à ses marges.

La preuve de l’altération par gel-dégel est observée dans les caractéristiques du paysage appelées pentes d’éboulis et champs de blocs. Ce sont des tas de roches qui couvrent de grandes zones de hautes terres au Royaume-Uni. Certaines pentes d’éboulis et champs de blocs datent de la dernière période glaciaire, mais d’autres se sont formées plus récemment.