À l’œil non averti, cela ressemble à un cas de magie cinématographique, mais les scientifiques de l’École de médecine de l’Université Johns Hopkins ont maintenant des données pour expliquer l’habileté étrange qui a déconcerté les ornithologues pendant des années. (Consultez l’identificateur d’oiseau de jardin du National Geographic.)

Alors que les gens et les autres animaux peuvent simplement bouger les yeux pour suivre un objet ou utiliser la vision périphérique pour scanner une pièce, les hiboux doivent tourner la tête pour le même effet. Ces oiseaux ont des orbites fixes, ce qui signifie que leurs globes oculaires ne peuvent pas tourner, les forçant à étirer leur cou — un exploit apparemment surnaturel.

« Dans le cas des oiseaux, leurs systèmes sont conçus pour gérer cette quantité de mouvement », a déclaré Eric Forsman, biologiste de la faune pour le Service des forêts des États-Unis, qui ne faisait pas partie de l’étude.

« Les tissus, les vaisseaux sanguins sont conçus pour fléchir — les choses ne se cassent pas simplement. »

Têtes tournantes

Les hiboux sont plus flexibles que les humains car la tête d’un oiseau n’est reliée que par un pivot de prise. Les gens en ont deux, ce qui limite notre capacité à tordre, a ajouté Forsman. Les hiboux ont également plusieurs vertèbres, les petits os qui composent le cou et la colonne vertébrale, ce qui les aide à atteindre une large amplitude de mouvement.

Pourtant, même avec ces avantages squelettiques, le corps d’un oiseau ne devrait pas pouvoir résister à des niveaux de mouvement aussi extrêmes. Chez les personnes, une tête qui tourne provoquerait toutes sortes de saignements internes et de cassures.

Pour la nouvelle recherche, l’équipe de Johns Hopkins a obtenu 12 oiseaux morts de centres éducatifs et a créé des images en 3D des vaisseaux sanguins et des os des animaux. Les scientifiques ont également injecté aux carcasses du colorant et du plastique rouge liquéfié pour préserver leurs artères avant la dissection, selon un résumé de leurs recherches sur le site Web de la National Science Foundation des États-Unis.

L’équipe a découvert que les hiboux ont des artères de secours, qui offrent un apport de nutriments frais lorsque les vaisseaux sanguins se ferment par rotation rapide. Leurs artères gonflent également pour recueillir tout excès de sang créé dans le processus.

Capacité étrange Non unique

C’est un trait adaptatif puissant, a déclaré Forsman, mais ce n’est pas unique. Beaucoup d’oiseaux ont une capacité similaire à regarder derrière eux. Les faucons à queue rousse, par exemple, sont presque aussi flexibles que leurs cousins nocturnes.

« Il y a beaucoup d’avantages à pouvoir regarder par—dessus son épaule et voir quelque chose arriver – si vous essayez d’éviter les prédateurs ou de détecter des proies », a-t-il déclaré. (Regardez une vidéo d’un hibou chassant une proie.)

Les hiboux ne sont peut-être pas distinctifs dans le règne animal, mais ils ont le coin sur les films d’horreur hollywoodiens. Avec leurs yeux bulbeux et leurs appels obsédants, ces oiseaux peuvent se frayer un chemin d’un thriller à l’autre.

L’étude head-turning a remporté la première place dans la catégorie Posters du Défi international Science & Engineering Visualization Challenge 2012.