Les oiseaux apprennent à chanter de la même manière que les humains apprennent à parler: en écoutant, puis en imitant, les sons vocaux de leurs aînés. Bien sûr, ces sons sortent rarement la première fois, mais le sens de l’ouïe d’une jeune fille peut lui dire à quel point elle est décalée. Si une note est trop basse, elle saura la siffler plus haut la prochaine fois, et cette rétroaction aide les oiseaux (et nous) à apprendre à communiquer.

Cela semble simple, mais les détails de la façon dont un oiseau interprète un signal auditif qu’elle a elle-même produit puis l’utilise pour corriger sa mélodie ne sont pas totalement clairs. En fait, une étude récente montre que certaines erreurs de vocalisation sont tout simplement trop importantes pour être rectifiées.

Pour l’étude, des scientifiques de l’Université Emory et de l’Université de Californie à San Francisco ont modifié le retour auditif de six pinsons bengalais mâles en reproduisant, en temps réel, une version altérée des sons des oiseaux.

Au cours de plusieurs expériences de deux semaines, les scientifiques ont utilisé un équipement de traitement audio pour décaler la hauteur des sons vocaux des pinsons d’une quantité déterminée. Dans certaines expériences, les scientifiques ont abaissé la hauteur d’une fraction de ton – si les oiseaux chantaient un Do, par exemple, les minuscules écouteurs sur leurs oreilles joueraient un ton à mi-chemin entre un Do et un Do bémol. Voyez si vous pouvez entendre la différence entre le clip de 2 secondes ci-dessous et sa version légèrement modifiée:

Voici l’original:

Maintenant, décalé d’un demi-demi-ton:

Dans d’autres expériences, le décalage de hauteur était beaucoup plus important, de sorte que les oiseaux pouvaient chanter un Do et entendre, par son retour auditif, un B:
L’original à nouveau:

Maintenant, décalé de trois demi-tons:

Étonnamment, les chercheurs ont constaté que les pinsons effectuaient des ajustements plus importants à leur chant lorsqu’ils écoutaient des versions légèrement modifiées d’eux-mêmes que lorsque le décalage de hauteur était important:

Comme le montre le graphique, lorsque les pinsons ont entendu leur chant rétrogradé de seulement 1/2 demi-ton, ils ont remonté leurs voix de presque la même quantité pour corriger l’erreur imposée. Mais lorsque l’altération était beaucoup plus importante, les oiseaux s’adaptaient peu à leur chant.

De plus, les chercheurs ont détecté une relation mathématique entre le chant des oiseaux et leur capacité à corriger les erreurs: Plus la gamme musicale des chansons modifiées chevauchait la gamme des airs originaux des pinsons, plus les oiseaux ajustaient leur chant pour compenser le changement:

Mais que les chercheurs ont tellement modifié la hauteur qu’il n’y avait pas de chevauchement entre les plages des chants originaux et traités, les oiseaux n’ont pas appris à ajuster leurs propres airs:

Le résultat est plus l’erreur est mineure, mieux un oiseau est capable de la corriger. Ainsi, les oiseaux peuvent affiner leurs instruments vocaux jusqu’à ce qu’ils deviennent les superbes chanteurs que nous les connaissons. On ne sait pas si les humains présentent le même type de modèle d’apprentissage – corriger les erreurs de langage subtiles avec aplomb mais rechigner à celles plus graves. Mais quand il s’agit de chanter, s’il n’y a pas de chevauchement entre la chanson que vous essayez de chanter et les notes qui sortent de votre bouche, vous feriez probablement mieux de vous asseoir au bar karaoké.