En tant que plus petits oiseaux sur Terre, les colibris peuvent sembler fragiles — il n’est donc pas surprenant que Donovan Nixon ait posé la Question Étrange des Animaux de la Semaine sur la façon dont ils font face à l’hiver.
Il s’avère que ces bijoux aériens sont aussi résistants que des diamants.
Par temps froid, les corps de colibris entrent dans un « mode de conservation de l’énergie appelé torpeur », selon Adam Hadley, écologiste de l’État de l’Oregon. Les oiseaux qui restent au nord pour l’hiver subissent une « mini-hibernation » nocturne, au cours de laquelle leur température corporelle de 107 degrés peut chuter à 48 degrés.
La fréquence cardiaque ralentit également pendant la torpeur: la fréquence cardiaque du colibri à gorge bleue, par exemple, passe de 1 260 battements par minute à 50 à 180 battements.
Les colibris peuvent se nourrir par temps froid. Hadley a vu un colibri d’Anna visiter sa mangeoire à oiseaux dans sa cour pendant une journée à 28 degrés.
Ces petites merveilles se déplacent également plus au nord — elles ont été repérées à Vancouver, en Colombie—Britannique, par exemple – en raison des températures plus douces et de l’augmentation des mangeoires et des arbustes favorables aux colibris, dit-il.
Mini Arnolds
Les colibris sont forts et agiles pour leur taille. (Le plus petit oiseau du monde, le colibri abeille de Cuba, mesure environ 1,9 à 2,3 pouces — environ la taille d’un tee de golf.)
Si vous avez déjà vu un colibri voler comme le mouchard doré de la renommée de Harry Potter, il est facile de croire qu’ils ont le métabolisme le plus élevé de tous les animaux après les insectes.
Les colibris sont les seuls oiseaux qui peuvent voler vers l’arrière, grâce à un mécanisme de vol qui ne se contente pas de « battre mais implique également beaucoup de rotation des ailes », explique Hadley. (Voir les belles photos de colibris du National Geographic.)
Ils sont également « uniques parmi les oiseaux par leur efficacité de vol », explique Hadley, « étant capables d’inverser leurs ailes et de générer une portance à la fois de la course ascendante et de la course descendante, comme les insectes. »
Environ 30% de leur masse corporelle est constituée de muscles pectoraux, ajoute Matt Betts, un écologiste des forêts de l’État de l’Oregon, par courrier électronique.
« Petit Arnold Schwarzeneggers volant! » dit-il.
Combat et vol
Les colibris montrent leurs talents aériens dans l’amour et la guerre, combattant leurs rivaux et courtisant leurs compagnons.
Les colibris mâles d’Anna, par exemple, « grimperont jusqu’à 130 pieds dans les airs et feront cette bombe de plongée », au cours de laquelle ils étaleront leurs plumes de queue pour faire un bruit de gazouillis avant de remonter à la même hauteur, explique Hadley.
Certains mâles arborent des plumes de queue impressionnantes, comme la spatule; d’autres, comme les colibris de Costa et calliope, font ressortir des gorgones de gorge aux couleurs vives, qui passent de terne à éblouissante sous différentes lumières.
Matière végétale
Comme de nombreux oiseaux, les colibris sont également d’importants pollinisateurs. Au Costa Rica, seul l’ermite vert ou le colibri sabre violet peut faire germer la plante Heliconias tortuosa. En apportant du pollen de loin, ces oiseaux contribuent à rendre les plantes qu’ils pollinisent plus diverses génétiquement et donc plus saines. (Allez dans les coulisses d’un centre de désintoxication pour colibris.)
En parlant de plantes, les nids de colibris nord-américains sont de petites coupes serrées généralement tissées ensemble à partir de divers types de matière végétale, de lichen et de soie d’araignée.
Dans les zones plus tropicales, dit Hadley, les nids de colibris sont plus en forme de cône et conçus pour s’adapter sous les feuilles des plantes qui les protègent de la pluie.
Au fait, les colibris tirent leur nom du son de leurs battements d’ailes ultra-rapides.
Nous pensions que c’était parce qu’ils ont un mauvais souvenir des paroles. Hmmm.