Chaque être vivant joue un rôle dans la chaîne alimentaire et les écosystèmes de la Terre, et l’extinction de certaines espèces, qu’elles soient prédateurs ou proies, peut laisser derrière elle des impacts importants.
« Depuis l’origine de la vie sur Terre, il est juste de dire que plus d’espèces ont disparu qu’elles ne sont actuellement vivantes », a déclaré le Dr. Anthony Giordano, président et directeur de la conservation de la Society for the Preservation of Endangered Carnivores et de leur Étude Écologique Internationale (ESPÈCES). « L’extinction elle-même fait partie du cours normal de l’évolution. »
L’effet qu’aurait une espèce si elle disparaissait de l’existence dépend en grande partie de son rôle dans l’écosystème. Les prédateurs, par exemple, sont souvent les premiers menacés par la chasse ou la compétition avec les personnes et les ressources, a déclaré le biologiste de la conservation de l’Université de Clemson, Robert Baldwin.
» Pensez aux gros animaux comme le grizzli « , a déclaré Baldwin. « Lorsqu’un prédateur disparaît, toutes ses proies sont libérées de cette pression de prédation, et elles peuvent avoir de gros impacts sur les écosystèmes. »
La perte d’un prédateur peut entraîner ce qu’on appelle une cascade trophique, qui est un phénomène écologique déclenché par l’extinction d’un prédateur qui peut également avoir un impact sur les populations de proies, ce qui peut provoquer des changements spectaculaires de l’écosystème et du réseau trophique.
« S’il y a trop de cerfs, par exemple, ils peuvent vraiment changer l’écosystème car ils peuvent détruire les forêts et ils sont également porteurs de maladies », a déclaré Baldwin.
Les scientifiques ont noté l’effet de cascade trophique dans certaines parties de l’Afrique où les populations de lions et de léopards ont diminué, selon le magazine Smithsonian. Cela a amené les babouins olive à modifier leurs comportements et à augmenter le contact avec les humains à proximité. Le contact accru a conduit à une augmentation des parasites intestinaux chez les personnes et les babouins.
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Dans le cas du rhinocéros blanc du Nord, dont seulement deux rhinocéros femelles survivent maintenant, le dernier mâle de l’espèce a été maintenu en semi-captivité à la fin de sa vie, et « les dommages étaient déjà causés dans l’écosystème à ce moment-là », a déclaré Baldwin.
Cependant, en général, la perte de rhinocéros, qui sont souvent menacés par les humains, de l’écosystème peut avoir des effets de grande envergure, selon Baldwin, qui a noté que le modèle alimentaire du rhinocéros aide à la dispersion des graines.
« Ils mangent des herbes et de la végétation à un endroit, et ils se déplacent et défèquent à un autre endroit », a-t-il déclaré. « Cela aide ces plantes à se disperser dans tout l’écosystème et contribue également à peupler l’écosystème de nourriture pour rhinocéros. »
La perte d’organismes abondants qui fournissent de la nourriture à une grande variété d’espèces interromprait également le réseau trophique, selon Baldwin.
« Par exemple, si le krill dans l’océan disparaît ou diminue en nombre, c’est l’effet ascendant; les prédateurs qui dépendent du krill en souffriront », a-t-il déclaré.
Bien qu’elles ne soient pas au sommet de la chaîne alimentaire, les loutres de mer sont des prédateurs essentiels dans les forêts de varech dans lesquelles elles résident.
« La présence de loutres de mer dans les communautés marines proches du rivage et les communautés côtières, en particulier sur la côte ouest, s’est avérée essentielle et essentielle à la santé des forêts de varech sous l’eau », a déclaré Giordano.
Ces forêts de varech fournissent un habitat à de nombreuses espèces. « L’une des façons dont les loutres de mer aident à maintenir ces forêts de varech est de s’attaquer à d’autres espèces qui commenceraient lentement à manger ou à consommer le varech, qui, si elles n’étaient pas contrôlées, ébranleraient alors tout le lit de varech et le transformeraient en une friche rocheuse ou stérile », a déclaré Giordano.
Des espèces comme le poisson perroquet, qui paissent sur les algues, sont extrêmement importantes pour les écosystèmes de récifs coralliens car elles empêchent la croissance des algues de devenir incontrôlable et d’avoir un impact sur ces récifs coralliens, selon Giordano.
« À mesure que les algues se développent dans ces communautés, cela peut entraîner l’expansion des zones mortes de coraux », a-t-il ajouté.
La perte de certaines espèces peut avoir un impact sur l’écosystème de plusieurs façons, a déclaré Giordano, mais le problème est que les chercheurs ne connaissent pas encore de nombreuses espèces.
Une étude de 2011 a conclu qu’environ 86% des espèces de la Terre n’ont pas encore été découvertes, selon National Geographic.
« Nous en savons plus sur certaines des plus grandes, mais pour de nombreuses espèces, en particulier celles qui disparaissent, nous ne connaissons pas l’impact de leur perte », a-t-il déclaré.