Les tortues marines nagent dans les océans depuis plus de 100 millions d’années et ont même survécu à l’extinction des dinosaures. Si vous avez déjà fait de la plongée en apnée ou de la plongée dans une région tropicale, vous en avez probablement vu une. Vous pouvez les repérer soit en pleine mer, soit le plus souvent, dans les habitats côtiers.
Sept espèces de tortues marines existent aujourd’hui, parmi lesquelles la tortue luth, la tortue verte, la caouanne, l’épervier à dos plat, la ridley de kemp et la ridley olive. Les tortues de mer sont des reptiles et ont besoin de respirer de l’oxygène pour survivre, c’est pourquoi vous pouvez parfois les repérer à la surface de l’océan, mais elles peuvent retenir leur souffle pendant 4 à 7 heures à la fois. Leur régime alimentaire se compose principalement de petits crabes, mollusques ou autres crustacés, à l’exception de la tortue luth qui mange principalement des méduses et de la tortue verte qui se régale d’herbiers marins. La tortue verte aide à contrôler la croissance des herbiers marins, mais toutes les espèces soutiennent la santé de l’écosystème océanique en régulant la taille des populations des créatures qu’elles mangent.
Les plus grandes tortues de mer sont la tortue luth, qui peut atteindre 63 pouces (160 cm) de longueur. La plupart des espèces de tortues marines sont actuellement considérées comme « vulnérables » ou » en voie de disparition » en matière d’extinction, les tortues imbriquées et les tortues Ridley de kemp étant classées dans la catégorie « en danger critique d’extinction ».
Les tortues de mer font face à des menaces quotidiennes pour diverses raisons. Ils vont de la pêche et du commerce illégaux, de la perturbation de l’habitat, de la capture accidentelle par un pêcheur et du changement climatique. Ils sont également blessés par des accidents d’hélice de bateau, ou sont parfois impliqués dans des noyades causées par des filets de pêche. Au cours des 30 dernières années, la population de tortues luth a diminué de 90% dans l’Est du Pacifique en raison d’une combinaison de ces risques.
En plus de ces risques externes, les tortues marines sont également menacées sur terre. La plupart des tortues de mer nichent sur les plages, ce qui signifie qu’elles doivent voyager de l’océan jusqu’à une zone sablonneuse confortable, ce qui les place dans une position plus vulnérable. Une fois qu’une zone de nidification a été trouvée, les femelles creusent une fosse dans le sable et pondent généralement de 100 à 200 œufs, ce qui prend environ deux mois pour éclore. Le moment le plus dangereux de la vie d’une tortue est celui où elle se dirige du nid à la mer. Les prédateurs tels que les crabes et les mouettes sont généralement responsables de nombreux décès de nouveau-nés, c’est pourquoi tant d’œufs sont pondus à chaque fois. Même lorsque les nouveau-nés atteignent la mer, ils sont toujours vulnérables aux attaques prédatrices des requins et autres gros poissons. En fait, selon le Sea Turtle Conservancy, seulement 1 tortue de mer sur 1 000 survit jusqu’à l’âge adulte.
Comment une tortue de mer se protège-t-elle de toutes ces menaces ?
Heureusement, la plupart des tortues ont une carapace dure qui les protège des prédateurs. L’une des principales différences entre les tortues de mer et les autres types de tortues est que les tortues de mer ne peuvent pas tirer leurs membres dans leur carapace comme d’autres espèces le peuvent. Les carapaces de tortues de mer sont principalement constituées d’os et de cartilage recouverts de fines plaques appelées « scutes « . »Les tortues luth ont en fait une carapace molle composée d’une épaisse peau coriace, mais en raison de leur grande taille, ne sont menacées que par de grands prédateurs – et les humains.
Un autre mécanisme d’autoprotection des tortues de mer est leurs excellentes capacités de nage. D’une manière générale, les tortues de mer peuvent nager très vite atteignant une moyenne de 15 miles par heure (24 km par heure). Leurs capacités de nage rapide leur permettent de nager à l’extérieur de beaucoup de leurs prédateurs afin de se mettre en sécurité ou de se fondre dans un rocher à proximité. Certains de ces prédateurs comprennent les orques et les requins, qui ont de fortes mâchoires et sont capables de pénétrer leurs coquilles dures si on en a l’occasion.
Mais comme les tortues sont également plates, elles sont capables de nager horizontalement, créant ainsi une surface trop grande pour la mâchoire d’un requin. Ce qui se passe habituellement, c’est que le requin finit par pousser la carapace de la tortue vers l’avant avec le bout de son nez, ou en essayant de mordre l’un de ses membres. Malheureusement, cette technique de protection n’est efficace que si la tortue repère le requin au préalable et est capable de placer son corps dans la bonne position.
Bien que les tortues de mer n’aient pas une tonne de méthodes d’autoprotection, il est important que nous continuions à soutenir les lois qui les protègent de la consommation humaine ou des dommages. Face aux menaces telles que le changement climatique, les tortues et les autres espèces marines ont besoin de tout le soutien qu’elles peuvent obtenir. Si vous vous sentez généreux, la World Wildlife Foundation a créé la possibilité d’adopter une tortue de mer via son site Web. Le prix des adoptions varie, mais tous les kits sont accompagnés d’une photo, d’un certificat d’adoption et d’une carte d’information sur l’espèce.