Qu’est-ce qu’un crabe ermite?
Il y a plus de 800 espèces de crabes ermites dans le monde, et presque toutes sont des habitants de l’océan — bien que les gens soient probablement les plus familiers avec la douzaine d’espèces semi-terrestres, appelées crabes ermites terrestres, qui sont souvent gardées comme animaux de compagnie. Il n’y a qu’un seul crabe ermite d’eau douce, Clibanarius fonticola, originaire du Vanuatu.
Les crabes ermites sont des charognards omnivores, mangeant des moules et des palourdes microscopiques, des morceaux d’animaux morts et des macroalgues.
Ces crustacés ont été mal nommés pour deux raisons: Premièrement, ce ne sont pas de vrais crabes, comme les crabes bleus, en ce sens qu’ils n’ont pas d’exosquelette uniformément dur et ne peuvent pas faire pousser leurs propres coquilles. Au lieu de cela, les crabes ermites ont un exosquelette dur sur la partie antérieure de leur corps, mais une queue molle sur l’autre moitié, qu’ils protègent en utilisant les coquilles jetées d’autres animaux, comme les bulots. Ils sont plus étroitement liés à certains types de homards qu’aux vrais crabes.
Les crabes ermites ont une queue recourbée avec un crochet qui permet à leur corps de s’insérer dans ces coquilles empruntées. Parfois, lorsqu’une nouvelle coquille apparaît, les crabes ermites forment une ligne, du plus grand au plus petit, pour voir quel animal correspond à la nouvelle coquille. Le prochain plus petit ramènera la main de ce crabe à la maison, et ainsi de suite.
Ce comportement de mise à l’abri dans des coquilles seules est en fait ce qui leur donne leur nom. Mais le crabe ermite est un terme impropre pour ces crabes sociaux, qui vivent parfois en grands groupes d’une centaine ou plus à l’état sauvage.
Accouplement et reproduction
Les crabes ermites varient dans leurs habitudes d’accouplement. Le crabe ermite des Caraïbes, par exemple, vit dans les zones humides, mais quand il est temps de s’accoupler, se dirigera vers le bord de la mer en masse énorme.
Au milieu du chaos, mâles et femelles se retrouvent, sortant en partie de leur coquille pour que le mâle puisse transférer un paquet de sperme à la femelle, qui fertilise ses œufs. Plus tard, elle transporte ses œufs au bord de l’eau, où le contact avec l’eau de mer provoque l’éclatement des œufs et la fuite des larves.
Les crabes larvaires vivront sur le plancton océanique, mues à plusieurs stades avant d’acquérir leur propre coquille et de revenir sur terre.
Menaces pesant sur les crabes ermites
Les crabes ermites ne se reproduisent pas bien en captivité, de sorte que les nombreux crabes ermites terrestres observés dans les animaleries et les boutiques touristiques sont prélevés dans la nature, ce qui est considéré comme une pratique non durable.
La pollution plastique est également un problème pour les crabes ermites, qui confondent souvent un bouchon de bouteille ou un récipient en plastique avec une nouvelle maison. Une étude publiée en 2020 dans le Journal of Hazardous Materials a révélé qu’environ 570 000 crabes ermites meurent chaque année d’être pris dans des débris de plastique sur deux îles tropicales du Pacifique Sud.
Lorsque ces crabes piégés meurent, ils libèrent un signal de phéromone aux autres crabes qu’il peut y avoir une coquille disponible, ce qui attire encore plus de crabes dans un piège mortel.