La déforestation est l’enlèvement permanent des arbres pour faire place à quelque chose d’autre que la forêt. Cela peut inclure le défrichement des terres pour l’agriculture ou le pâturage, ou l’utilisation du bois pour le combustible, la construction ou la fabrication.

Les forêts couvrent plus de 30% de la surface terrestre, selon le Fonds mondial pour la nature. Ces zones boisées peuvent fournir de la nourriture, des médicaments et du carburant à plus d’un milliard de personnes. Dans le monde entier, les forêts fournissent 13.4 millions de personnes ont des emplois dans le secteur forestier et 41 millions de personnes ont des emplois liés aux forêts.

Les forêts sont une ressource, mais ce sont aussi de vastes étendues de terres non développées qui peuvent être converties à des fins telles que l’agriculture et le pâturage. En Amérique du Nord, environ la moitié des forêts de la partie orientale du continent ont été coupées pour le bois et l’agriculture entre les années 1600 et la fin des années 1800, selon National Geographic.

Aujourd’hui, la plus grande partie de la déforestation se produit sous les tropiques. Les zones qui étaient inaccessibles dans le passé sont maintenant à portée de main à mesure que de nouvelles routes sont construites à travers les forêts denses. Un rapport de 2017 de scientifiques de l’Université du Maryland a montré que les tropiques avaient perdu environ 61 000 miles carrés (158 000 kilomètres carrés) de forêt en 2017 — une superficie de la taille du Bangladesh.

Raisons Pour lesquelles les forêts sont détruites

La Banque mondiale estime qu’environ 3,9 millions de kilomètres carrés (10 millions de kilomètres carrés) de forêts ont été perdus depuis le début du 20e siècle. Au cours des 25 dernières années, les forêts ont diminué de 502 000 milles carrés (1.3 millions de kilomètres carrés— – une superficie plus grande que la taille de l’Afrique du Sud. En 2018, le Guardian a rapporté que chaque seconde, un morceau de forêt équivalent à la taille d’un terrain de football est perdu.

Souvent, la déforestation se produit lorsque les zones boisées sont coupées et défrichées pour faire place à l’agriculture ou au pâturage. L’Union of Concerned Scientists (UCS) rapporte que seulement quatre produits sont responsables de la déforestation tropicale: le bœuf, le soja, l’huile de palme et les produits du bois. L’UCS estime qu’une superficie de la taille de la Suisse (14 800 miles carrés, soit 38 300 km carrés) est perdue chaque année à cause de la déforestation.

Les incendies naturels dans les forêts tropicales ont tendance à être rares mais intenses. Les feux allumés par l’homme sont couramment utilisés pour défricher les terres à des fins agricoles. Tout d’abord, le bois précieux est récolté, puis la végétation restante est brûlée pour faire place à des cultures comme le soja ou le pâturage du bétail. En 2019, le nombre d’incendies allumés par l’homme au Brésil a explosé. En août 2019, plus de 80 000 incendies ont brûlé en Amazonie, soit une augmentation de près de 80% par rapport à 2018, a rapporté National Geographic.

De nombreuses forêts sont défrichées pour faire place à des plantations d’huile de palme. L’huile de palme est l’huile végétale la plus couramment produite et se trouve dans la moitié de tous les produits de supermarché. Il est bon marché, polyvalent et peut être ajouté à la fois à la nourriture et aux produits personnels comme les rouges à lèvres et le shampooing. Sa popularité a incité les gens à défricher les forêts tropicales pour faire pousser plus de palmiers. La culture des arbres qui produisent l’huile nécessite le nivellement de la forêt indigène et la destruction des tourbières locales — ce qui double l’effet néfaste sur l’écosystème. Selon un rapport publié par Zion Market Research, le marché mondial de l’huile de palme était évalué à 65 dollars.73 milliards en 2015 et devrait atteindre 92,84 milliards de dollars en 2021.

Effets de la déforestation

Les forêts peuvent être trouvées des tropiques aux zones de haute latitude. Ils abritent 80% de la biodiversité terrestre, contenant un large éventail d’arbres, de plantes, d’animaux et de microbes, selon la Banque mondiale, une institution financière internationale. Certains endroits sont particulièrement diversifiés — les forêts tropicales de Nouvelle-Guinée, par exemple, contiennent plus de 6% des espèces de plantes et d’animaux du monde.

Les forêts offrent plus qu’un foyer à une collection diversifiée d’êtres vivants; elles constituent également une ressource importante pour de nombreuses personnes dans le monde. Dans des pays comme l’Ouganda, les gens dépendent des arbres pour le bois de chauffage, le bois d’œuvre et le charbon de bois. Au cours des 25 dernières années, l’Ouganda a perdu 63% de sa couverture forestière, a rapporté Reuters. Les familles envoient des enfants — principalement des filles – pour ramasser du bois de chauffage, et les enfants doivent marcher de plus en plus loin pour se rendre aux arbres. La collecte de suffisamment de bois prend souvent toute la journée, de sorte que les enfants manquent l’école.

Selon un rapport de la FAO de 2018, les trois quarts de l’eau douce de la Terre proviennent de bassins versants boisés et la perte d’arbres peut affecter la qualité de l’eau. Le rapport 2018 de l’ONU sur l’état des forêts dans le monde a révélé que plus de la moitié de la population mondiale dépend des bassins versants boisés pour son eau potable ainsi que de l’eau utilisée pour l’agriculture et l’industrie.

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La déforestation dans les régions tropicales peut également affecter la façon dont la vapeur d’eau est produite au-dessus de la canopée, ce qui entraîne une réduction des précipitations. Une étude de 2019 publiée dans la revue Ecohydrology a montré que des parties de la forêt amazonienne converties en terres agricoles avaient des températures du sol et de l’air plus élevées, ce qui peut exacerber les conditions de sécheresse. En comparaison, les terres boisées avaient des taux d’évapotranspiration environ trois fois plus élevés, ajoutant plus de vapeur d’eau à l’air.

Les arbres absorbent également le dioxyde de carbone, réduisant ainsi les émissions de gaz à effet de serre produites par l’activité humaine. Alors que le changement climatique se poursuit, les arbres jouent un rôle important dans la séquestration du carbone, ou la capture et le stockage de l’excès de dioxyde de carbone. On estime que les arbres tropicaux fournissent à eux seuls environ 23% de l’atténuation du changement climatique nécessaire pour compenser le changement climatique, selon le World Resources Institute, un institut de recherche mondial à but non lucratif.

La déforestation enlève non seulement la végétation qui est importante pour éliminer le dioxyde de carbone de l’air, mais le fait de défricher les forêts produit également des émissions de gaz à effet de serre. L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture affirme que la déforestation est la deuxième cause du changement climatique. (Le premier est la combustion de combustibles fossiles.) En fait, la déforestation représente près de 20% des émissions de gaz à effet de serre.

Solutions de déforestation

Développer des alternatives à la déforestation peut aider à réduire le besoin de défrichement. Par exemple, le désir d’augmenter la superficie des terres utilisées pour l’agriculture est une raison attrayante pour déboiser une zone. Mais si les gens adoptaient des pratiques agricoles durables ou utilisaient de nouvelles technologies et cultures agricoles, le besoin de plus de terres pourrait être diminué, selon la Boîte à outils de gestion durable des forêts de l’ONU.

Les forêts peuvent également être restaurées, en replantant des arbres dans des zones défrichées ou simplement en permettant à l’écosystème forestier de se régénérer au fil du temps. L’objectif de la restauration est de remettre la forêt dans son état d’origine, avant qu’elle ne soit défrichée, selon le Service des forêts des États-Unis. Plus tôt une zone défrichée est reboisée, plus vite l’écosystème peut commencer à se réparer. Par la suite, la faune reviendra, les systèmes d’eau seront rétablis, le carbone sera séquestré et les sols seront réapprovisionnés.

Chacun peut faire sa part pour freiner la déforestation. Nous pouvons acheter des produits en bois certifiés, aller sans papier lorsque cela est possible, limiter notre consommation de produits à base d’huile de palme et planter un arbre lorsque cela est possible.

Ressources supplémentaires:

• Découvrez cette animation de la déforestation en Amazonie réalisée à partir d’images des satellites Landsat 5 et 7 de la NASA.
• En savoir plus sur les efforts de conservation des forêts de la Yale School of Forestry & Études environnementales.
• En savoir plus sur les problèmes causés par la déforestation selon l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature.