Dans une centrale au charbon classique, le charbon est brûlé pour générer de la vapeur, qui à son tour fait tourner une turbine pour produire de l’électricité. Le processus crée des gaz d’échappement, y compris de la vapeur d’eau, de l’azote et du dioxyde de carbone, ou du CO2 — et le CO2 est le gaz à effet de serre principalement responsable du réchauffement climatique causé par l’homme.

Une façon de réduire les émissions de CO2 d’une centrale à charbon (ou de toute autre centrale à combustibles fossiles, mais le charbon est celui sur lequel les experts se concentrent) consiste à « capturer » le CO2, à le liquéfier et à l’enterrer sous terre, un processus connu sous le nom de « Capture et stockage du carbone » (ou « séquestration », ce qui signifie la même chose; dans les deux cas, l’abréviation est CCS).

Une centrale à charbon incorporant du CSC, également appelée par beaucoup une centrale à « charbon propre », est moins efficace et nécessite plus d’équipement qu’une centrale sans elle. En conséquence, fabriquer de l’électricité avec du CSC coûtera plus cher que de la fabriquer à partir de centrales conventionnelles.Cependant, le fait que l’Agence de protection de l’environnement ait maintenant classé le CO2 comme polluant peut éventuellement conduire à des réglementations exigeant néanmoins la mise en œuvre de la technologie. Les composants individuels du CSC ont été démontrés, et les scientifiques conviennent généralement qu’une grande partie du pays possède des formations souterraines propices au stockage du CO2 en toute sécurité; pour les zones dépourvues de bons sites de stockage, le transport par pipeline est réalisable.

Quant à l’endroit exact où le CO2 est éliminé dans le processus de combustion, il existe de nombreux choix. Si vous souhaitez simplement moderniser une installation existante, une méthode consiste simplement à « frotter » l’échappement avant qu’il ne s’échappe dans l’air. Une autre consiste à brûler le charbon dans de l’oxygène pur (ou de l’air enrichi en oxygène) plutôt que dans de l’air ordinaire. Cela augmente la concentration de CO2 dans les gaz d’échappement, ce qui facilite l’extraction; une usine à petite échelle a été construite en Allemagne pour tester cette approche.

Si vous êtes prêt à construire une nouvelle usine, vous pouvez également faire quelque chose appelé « capture de CO2 de précombustion » ou « CSC à base de gazéification. »Cela fonctionne en convertissant le charbon en un gaz — principalement un mélange de monoxyde de carbone et d’hydrogène. Ensuite, vous ajoutez de la vapeur, qui convertit le monoxyde de carbone en CO2 à des concentrations qui le rendent facile à extraire. Ce que vous finissez par brûler pour produire de l’électricité, c’est de l’hydrogène. L’échappement dans ce cas est principalement de la vapeur d’eau. En 2009, plus d’une douzaine d’installations ont été construites pour produire de l’électricité à l’aide de la technologie de gazéification, dont trois (bientôt quatre) aux États—Unis – bien qu’aucune d’entre elles ne soit mise en place pour capter le CO2.]