Les sables du désert sont composés de dioxyde de silicium ou de quartz – à l’exception notable déjà mentionnée au Monument national de White Sands au Nouveau-Mexique.

Pour que le quartz soit disponible, il faut une roche qui le contient ou à tout le moins est composée principalement de silicium et d’oxygène, tels que les granites et les gneiss.

Ces roches abondent généralement dans les fondations des continents. Certaines chaînes de montagnes ont ces vieilles roches autrefois fondues dans leurs noyaux.

Par temps de granite, le produit final de son érosion est le sable.

Donc, pour avoir beaucoup de sable dans le désert, il faut d’abord la bonne roche mère. Le grès et les granites fonctionnent bien, le calcaire ne fonctionne pas. Mais dans certaines régions, ce sable pourrait avoir été emporté par les rivières pendant les périodes plus humides, comme sur le plateau du Colorado, principalement composé de grès. Bien que désertique, la majeure partie de ce sable est arrosée par le Grand Canyon lors de crues soudaines. Dans ce cas, la majeure partie de ce sable a fini par remplir l’extrémité nord du golfe de Californie. Cette extrémité qui n’a pas d’eau dedans, près de Palm Springs. Une grande partie se trouve encore sous le niveau de la mer. L’endroit où se trouvent les déserts d’Amérique du Nord est une terre de fortes différences d’altitude, ce qui rend les rivières alimentées par les hautes terres qui attirent les pluies suffisamment puissantes pour laver les sables et les sédiments jusqu’à la mer.

C’est pourquoi beaucoup de sable se trouve près de la partie nord actuelle du golfe de Californie – et c’est ce qui forme le grand « erg » d’El Gran Desierto de Altar du nord-ouest de Sonora au Mexique. Ce désert sablonneux est plus grand que toutes les autres zones sablonneuses des déserts d’Amérique du Nord réunis.

Dans le Sahara, célèbre pour ses dunes, vous avez de nombreux champs de dunes de taille similaire et plus grandes, car les montagnes centrales du Tibesti et de l’Ahaggar ainsi que la chaîne de l’Atlas constituent une source prodigieuse de matériel parent adéquat. Mais même alors, seulement environ 15% de ce désert est recouvert de dunes de sable. Le Sahara se trouve à une altitude plutôt basse, ce qui ne conduit pas à la formation d’un réseau dense de rivières, même pas dans son passé plus humide et plus vert. Les sables peuvent être déplacés, mais pas complètement emportés dans la mer, car les ruisseaux sont trop lents pour déplacer le sable.