Les scientifiques démêlent progressivement les processus dans le corps qui conduisent à la sensation désagréable de douleur. Voici une explication simple de ce qui se passe lorsque vous ressentez un type de douleur.
- Vous piquez votre doigt sur quelque chose de pointu. Cela provoque des lésions tissulaires, qui sont enregistrées par des récepteurs microscopiques de la douleur (nocicepteurs) dans votre peau. Chaque récepteur de la douleur forme une extrémité d’une cellule nerveuse (neurone). Il est relié à l’autre extrémité de la moelle épinière par une longue fibre nerveuse ou un axone. Lorsque le récepteur de la douleur est activé, il envoie un signal électrique dans la fibre nerveuse.
- La fibre nerveuse est regroupée avec beaucoup d’autres pour former un nerf périphérique. Le signal électrique passe le neurone dans le nerf périphérique pour atteindre la moelle épinière dans le cou.
- Dans une zone de la moelle épinière appelée corne dorsale, les signaux électriques sont transmis d’un neurone à l’autre à travers des jonctions (synapses) au moyen de messagers chimiques (neurotransmetteurs). Les signaux sont ensuite transmis de la moelle épinière au cerveau.
- Dans le cerveau, les signaux passent au thalamus. Il s’agit d’une station de tri qui transmet les signaux aux différentes parties du cerveau. Les signaux sont envoyés au cortex somatosensoriel (responsable de la sensation physique), au cortex frontal (en charge de la pensée) et au système limbique (lié aux émotions).
Le résultat final est que vous ressentez une sensation de douleur dans votre doigt, pensez « Aïe! C’était quoi ça ? »ou quelque chose de similaire, et réagissez émotionnellement à la douleur; par exemple, vous vous sentez ennuyé ou irrité.
Cependant, vous aurez probablement réagi involontairement avant même d’avoir été conscient de la blessure. Dans une douleur soudaine et forte comme celle générée par une piqûre de doigt, une réponse réflexe se produit dans la moelle épinière. Les motoneurones sont activés et les muscles de votre bras se contractent, éloignant votre main de l’objet pointu. Cela se produit en une fraction de seconde — avant que le signal ne soit transmis au cerveau — vous aurez donc retiré votre bras avant même de prendre conscience de la douleur.
Types de fibres nerveuses
Différentes sensations sont portées par différents types de fibres nerveuses, comme le montre le tableau ci-dessous.
| Caractéristiques des différents types de fibres nerveuses | ||||
|---|---|---|---|---|
| Fibre nerveuse | A-alpha | A-bêta | A-delta | C |
| Apparence | 
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| Informations transportées |
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| Diamètre (micromètres) | 13-20 | 6-12 | 1-5 | 0.2-1.5 |
| Vitesse de conduction du signal (mètres / seconde) |
80-120 | 35-75 | 5-35 | 0.5-2.0 |
La douleur aiguë et piquante est portée par les fibres A-delta tandis que la douleur lancinante sourde se déplace via les fibres C. Les fibres A-delta conduisent les signaux plus rapidement que les fibres C car elles sont plus grosses et sont recouvertes de myéline, qui agit comme un isolant électrique. Ceci explique pourquoi, en piquant votre doigt, le premier type de douleur que vous ressentez est une sensation aiguë (« douleur rapide », portée par les fibres A-delta), suivie d’une douleur se propageant plus lentement (« douleur lente », portée par les fibres C plus lentes).
Comment la douleur est-elle modifiée?
Il y a plusieurs points dans la voie de la douleur où le signal peut être modifié. L’un est la corne dorsale de la moelle épinière. Dans cette zone, un mécanisme de « porte » laisse passer le signal de la douleur ou l’empêche d’aller plus loin. C’est la base de la théorie de la douleur du contrôle de la porte décrite ci-dessous.
La théorie du contrôle des portes de la douleur a été avancée par Ronald Melzack et Patrick Wall en 1965. Ils ont proposé qu’il existait un mécanisme de « porte » dans le système nerveux central qui s’ouvrait pour permettre aux messages de douleur de traverser le cerveau et se fermait pour les empêcher de passer.
Lorsque nous ressentons de la douleur, par exemple lorsque nous touchons un poêle chaud, les récepteurs sensoriels de notre peau envoient un message via des fibres nerveuses (fibres A-delta et fibres C) à la moelle épinière et au tronc cérébral, puis sur le cerveau où la sensation de douleur est enregistrée, l’information est traitée et la douleur est perçue.
La théorie de la porte dit que lorsque ces messages de douleur pénètrent dans la moelle épinière et le système nerveux central (avant même qu’ils n’atteignent le cerveau), ils peuvent être amplifiés, refusés ou même bloqués. Il existe de nombreux récits de la façon dont les personnes blessées sur le champ de bataille ou lors de jeux sportifs ne ressentent aucune douleur de leurs blessures qu’après. Cela a à voir avec le cerveau occupé à faire d’autres choses et à fermer la porte jusqu’à ce qu’il puisse prêter attention aux messages.
Les fibres nerveuses de grand diamètre (fibres A-bêta) responsables de la transmission des signaux de toucher au cerveau ont la capacité de fermer la porte de la douleur et de bloquer ainsi les signaux d’autres fibres nerveuses de plus petit diamètre qui transmettent la douleur.
Un exemple de ceci serait quand un enfant tombe et lui fait mal au genou — si elle se frotte le genou, le signal de cette sensation de toucher bloque temporairement le signal de douleur voyageant du genou blessé au cerveau.
Qu’est-ce qui affecte votre expérience de la douleur?
Une douleur intense attire rapidement votre attention et produit généralement une réponse physique plus forte qu’une douleur légère. L’emplacement de votre douleur peut également affecter la façon dont vous la percevez. Par exemple, la douleur provenant de la tête est plus difficile à ignorer que la douleur provenant d’ailleurs dans le corps.
L’emplacement de la douleur dans votre corps n’indique pas toujours d’où elle vient. Par exemple, la douleur d’une crise cardiaque peut être ressentie dans le cou, les mâchoires, les bras ou l’abdomen. Ceci est connu sous le nom de douleur référée et se produit parce que les signaux provenant de différentes parties du corps convergent souvent sur les mêmes neurones de la moelle épinière.
La théorie du contrôle de la porte aide à expliquer comment le cerveau influence votre expérience de la douleur. Il semble que plusieurs facteurs peuvent affecter la façon dont vous interprétez la douleur:
- état émotionnel et psychologique;
- souvenirs de douleurs antérieures;
- éducation;
- attentes et attitudes envers la douleur;
- croyances et valeurs;
- âge;
- sexe; et
- influences sociales et culturelles.
Par conséquent, l’expérience de la douleur diffère d’une personne à l’autre.
Types de douleur
Les médecins classent la douleur en plusieurs types.
Douleur nociceptive
C’est le type de douleur illustré dans le premier diagramme. La douleur nociceptive est causée par toute blessure aux tissus corporels, par exemple une coupure, une brûlure ou une fracture (os cassé). La douleur postopératoire et la douleur cancéreuse sont d’autres formes de douleur nociceptive. Ce type de douleur peut être douloureux, aigu ou lancinant. La douleur nociceptive peut être constante ou intermittente et peut être aggravée par le mouvement ou par la toux, selon la région d’où elle provient.
Douleur neuropathique
Ceci est causé par des anomalies dans le système qui transporte et interprète la douleur — le problème peut être dans les nerfs, la moelle épinière ou le cerveau.
La douleur neuropathique est ressentie comme une sensation de brûlure, de picotement, de tir ou d’électricité. Une forme de douleur neuropathique est associée au zona — une affection cutanée causée par le virus de la varicelle et du zona. Le virus déclenche une inflammation des nerfs et cette inflammation peut déclencher une sensation constante de douleur profonde, de picotement ou de brûlure qui, chez certaines personnes, peut persister pendant des mois après la résolution de l’éruption du zona.
Les personnes souffrant de douleur neuropathique peuvent ressentir de la douleur due à des stimuli qui ne sont normalement pas douloureux, tels que le toucher léger ou le froid. Ils peuvent également être plus sensibles que la normale aux stimuli qui sont généralement douloureux. Par exemple, les draps touchant la zone touchée peuvent être douloureux et une piqûre d’épingle peut sembler excessivement tranchante.
La douleur neuropathique peut être causée par divers processus.
- Dommages physiques aux nerfs, provoquant une signalisation anormale.
- Défaillance de la moelle épinière ou du cerveau pour atténuer la douleur.
- ‘Liquidation’. Lorsque la moelle épinière est constamment bombardée par les messages de douleur entrants des fibres C, elle amplifie le signal de douleur qu’elle envoie au cerveau. Vous ressentez donc une douleur plus intense. Il s’agit d’un bref changement, qui ne dure que quelques secondes ou quelques minutes, mais il peut préparer le terrain pour des changements plus permanents.
- Efficacité accrue de la transmission du signal aux jonctions (synapses) entre neurones. C’est un processus complexe qui peut durer jusqu’à plusieurs mois.
Douleur psychogène
Ce type de douleur est causé ou aggravé par des facteurs psychologiques. Souvent, la douleur a une cause physique, mais le degré de douleur et d’invalidité sont disproportionnés par rapport à ce qui serait vécu par la plupart des personnes atteintes d’un trouble similaire. Cela ne signifie pas que la douleur n’est pas réelle, même si une cause physique ne peut être trouvée. Tout type de douleur peut être compliqué par des facteurs psychologiques.
Les médecins distinguent également la douleur aiguë et la douleur chronique.
Douleur aiguë
Il s’agit d’une douleur de courte durée avertissant le corps que des dommages se produisent. Il s’agit d’un symptôme de blessure ou de maladie au niveau des tissus et a tendance à se résorber au fur et à mesure de la blessure ou de la maladie.
Douleur chronique
La douleur chronique (également appelée douleur persistante) peut être causée par des lésions tissulaires continues, telles que l’arthrose. Cependant, dans certains cas, aucune cause physique de la douleur ne peut être trouvée ou la douleur persiste longtemps après la guérison de la blessure. Dans de nombreux cas, la douleur chronique est un trouble en soi plutôt que d’être le symptôme d’un processus pathologique.
Au niveau cellulaire, plusieurs processus peuvent contribuer à ce que la douleur devienne chronique.
- Les récepteurs de la douleur et les neurones le long de la voie de la douleur peuvent devenir trop facilement activés.
- Les connexions entre les neurones de la voie peuvent être modifiées.
- Le cerveau et la moelle épinière peuvent ne pas atténuer les signaux de douleur.
- Les récepteurs de la douleur qui sont normalement silencieux (dormants) peuvent être activés par l’inflammation.
- Après une lésion nerveuse, les nerfs peuvent repousser mais fonctionner anormalement.
La douleur chronique peut persister pendant des mois, voire des années après une blessure initiale et peut être difficile à traiter. Les personnes souffrant de douleur chronique peuvent souffrir d’insomnie, d’anxiété et de dépression, ce qui peut aggraver le problème. Cependant, un soutien et une aide sont disponibles, souvent sous la forme d’une approche multidisciplinaire, telle que réalisée dans les cliniques de gestion de la douleur.
La douleur chronique est un domaine qui fait l’objet de recherches intensives, dans l’espoir de soulager cette condition pénible à l’avenir.
