L’épidémie de peste en Europe entre 1347 et 1352 de notre ère – connue sous le nom de Peste noire – a complètement changé le monde de l’Europe médiévale. Le dépeuplement sévère a bouleversé le système féodal socio-économique de l’époque, mais l’expérience de la peste elle-même a affecté tous les aspects de la vie des gens. La maladie à l’échelle épidémique faisait simplement partie de la vie au Moyen Âge, mais une pandémie de la gravité de la Peste noire n’avait jamais été vécue auparavant et, par la suite, il n’y avait aucun moyen pour les gens de reprendre la vie telle qu’ils l’avaient connue auparavant. La Peste noire a modifié le paradigme fondamental de la vie européenne dans les domaines suivants:

• Socio-économique
• Connaissances et Pratiques médicales
• Croyances et Pratiques religieuses
• Persécutions et migrations
• Droits des femmes
• Art & Architecture

Avant la peste, les le système féodal divisait rigidement la population dans un système de castes du roi en haut, suivi des nobles et des riches marchands, avec les paysans (serfs) en bas. Les connaissances médicales étaient reçues sans aucun doute de médecins qui s’appuyaient sur des médecins du passé et l’Église catholique était considérée comme une autorité encore plus élevée sur les questions spirituelles. Les femmes étaient largement considérées comme des citoyennes de seconde classe et l’art et l’architecture de l’époque reflétaient la croyance du peuple en un Dieu bienveillant qui répondait à la prière et aux supplications.

La vie à cette époque n’était nullement facile, ni même parfois agréable, mais les gens savaient – ou pensaient savoir – comment le monde fonctionnait et comment y vivre; la peste allait changer tout cela et inaugurer une nouvelle compréhension qui s’exprimait dans des mouvements tels que la Réforme protestante et la Renaissance.

Arrivée, Propagation, & Effet de la peste

La peste est arrivée en Europe par l’Est, très probablement par les routes commerciales connues sous le nom de Route de la soie par voie terrestre, et certainement par bateau outre-mer. La peste noire – une combinaison de peste bubonique, septicémique et pneumonique (et peut–être aussi une souche de murrain) – avait pris de l’ampleur en Orient depuis au moins 1322 EC et, par c. 1343 CE, avait infecté les troupes de la Horde d’Or mongole sous le commandement du Khan Djanibek (r. 1342-1357 CE) qui assiégeait la ville italienne de Caffa (Feodosia actuelle en Crimée) sur la mer Noire.

Alors que les troupes de Djanibek mouraient de la peste, il fit catapulter leurs cadavres au-dessus des murs de la ville, infectant les habitants de Caffa par leur contact avec les cadavres en décomposition. Finalement, un certain nombre d’habitants de la ville ont fui la ville par bateau, arrivant d’abord dans les ports siciliens, puis à Marseille et d’autres d’où la peste s’est propagée à l’intérieur des terres. Les personnes infectées mouraient généralement dans les trois jours suivant les symptômes et le nombre de morts augmentait si rapidement que les Européens n’avaient pas le temps de comprendre ce qui se passait, pourquoi ou ce qu’ils devaient faire pour remédier à la situation. Le chercheur Norman F. Cantor commente:

La peste était beaucoup plus grave dans les villes que dans les campagnes, mais son impact psychologique a pénétré tous les domaines de la société. Personne – paysan ou aristocrate – n’était à l’abri de la maladie, et une fois contractée, une mort horrible et douloureuse était presque une certitude. Les morts et les mourants gisaient dans les rues, abandonnés par des amis et des parents effrayés. (Civilisation, 482)

Alors que la peste faisait rage et que tous les efforts pour arrêter sa propagation ou guérir les personnes infectées échouaient, les gens ont commencé à perdre confiance dans les institutions sur lesquelles ils comptaient auparavant tandis que le système social de la féodalité commençait à s’effriter en raison de la mort généralisée des serfs, ceux qui étaient les plus vulnérables car leurs conditions de vie les mettaient en contact plus étroit les uns avec les autres au quotidien que ceux des classes supérieures.

La peste sévissait parmi la classe inférieure qui cherchait refuge et assistance auprès des moines, des églises et des monastères, propageant la peste au clergé et du clergé à la noblesse. Au moment où la maladie avait suivi son cours en 1352 de notre ère, des millions de personnes étaient mortes et la structure sociale de l’Europe était aussi méconnaissable qu’une grande partie du paysage puisque, comme le note Cantor, « de nombreuses villes florissantes sont devenues des villes fantômes virtuelles pour un temps » (Civilisation, 482) et les cultures pourrissaient dans les champs sans personne pour les récolter.

Effets socio-économiques

Avant la peste, on pensait que le roi possédait toutes les terres qu’il allouait à ses nobles. Les nobles avaient des serfs qui travaillaient la terre, ce qui rapportait un profit au seigneur qui payait un pourcentage au roi. Les serfs eux-mêmes ne gagnaient rien pour leur travail, sauf le logement et la nourriture qu’ils cultivaient eux-mêmes. Comme toutes les terres appartenaient au roi, il se sentait libre de les donner en cadeau à des amis, à des parents et à d’autres nobles qui lui avaient rendu service et, par conséquent, chaque parcelle de terre disponible vers 1347 de notre ère était cultivée par des serfs sous l’un de ces seigneurs.

L’Europe était alors fortement surpeuplée et les serfs ne manquaient donc pas pour travailler la terre et ces paysans n’avaient d’autre choix que de continuer ce travail – qui était par essence une sorte d’esclavage – du moment où ils pouvaient marcher jusqu’à leur mort. Il n’y avait pas de mobilité ascendante dans le système féodal et un serf était lié à la terre que lui et sa famille travaillaient de génération en génération.

Au fur et à mesure de la peste, cependant, le dépeuplement réduisit considérablement la main–d’œuvre et le travail des serfs devint soudainement un atout important – et de plus en plus rare. Le seigneur d’un domaine ne pouvait pas se nourrir, ni nourrir sa famille, ni payer la dîme au roi ou à l’Église sans le travail de ses paysans et la perte de tant de personnes signifiait que les survivants pouvaient maintenant négocier un salaire et un meilleur traitement. La vie des membres de la classe la plus basse s’est considérablement améliorée car ils ont pu se procurer de meilleures conditions de vie et des vêtements ainsi que des articles de luxe.

Une fois la peste passée, le sort amélioré du serf a été contesté par la classe supérieure qui craignait que les classes inférieures oublient leur place. La mode a radicalement changé car l’élite exigeait des vêtements et des accessoires plus extravagants pour se distancier des pauvres qui pouvaient maintenant se permettre de s’habiller plus finement que dans leurs chiffons et couvertures précédents. Les efforts des riches pour ramener le serf à son état antérieur ont entraîné des soulèvements tels que la révolte paysanne en France en 1358 CE, les révoltes de guilde de 1378 CE, la célèbre Révolte paysanne de Londres en 1381 CE. Il n’y avait pas de retour en arrière, cependant, et les efforts de l’élite étaient vains. La lutte des classes se poursuivrait mais l’autorité du système féodal était brisée.

Effet sur les connaissances médicales & Pratique

La contestation de l’autorité a également affecté les connaissances et la pratique médicales reçues. Les médecins fondaient leurs connaissances médicales principalement sur les travaux du médecin romain Galien (l. 130-210 de notre ère) ainsi que sur Hippocrate (l. 460 -c. 370 avant notre ère) et Aristote (l. 384-322 avant notre ère), mais beaucoup de ces travaux n’étaient disponibles que dans des traductions de copies arabes et, souvent, de pauvres. Malgré cela, les œuvres qu’ils avaient ont été utilisées au mieux. Le chercheur Jeffrey Singman commente:

La science médiévale était loin d’être primitive; en fait, c’était un système très sophistiqué basé sur les écrits accumulés des théoriciens depuis le premier millénaire avant notre ère. La faiblesse de la science médiévale était son orientation théorique et livresque, qui soulignait l’autorité des auteurs acceptés. Le devoir de l’érudit était d’interpréter et de réconcilier ces anciennes autorités, plutôt que de tester leurs théories par rapport aux réalités observées. (62)

Les médecins et autres soignants ont été vus mourir à un rythme alarmant alors qu’ils essayaient de guérir les victimes de la peste en utilisant leur compréhension traditionnelle et, de plus, rien de ce qu’ils prescrivaient ne faisait rien pour leurs patients. Il est devenu clair, dès 1349 de notre ère, que les gens se sont remis de la peste ou en sont morts sans raison apparente. Un remède qui avait rétabli la santé d’un patient ne fonctionnerait pas sur le suivant.

Après la peste, les médecins ont commencé à remettre en question leur pratique antérieure d’accepter la connaissance du passé sans l’adapter aux circonstances actuelles. L’érudit Joseph A. Legan écrit:

La médecine a lentement commencé à changer au cours de la génération qui a suivi l’épidémie initiale de peste. De nombreux théoriciens médicaux de premier plan ont péri dans la peste, ce qui a ouvert la discipline à de nouvelles idées. Une deuxième cause de changement était alors que la médecine universitaire échouait, les gens ont commencé à se tourner vers les chirurgiens les plus pratiques… Avec l’essor de la chirurgie, une plus grande attention a été accordée à l’étude directe du corps humain, à la fois dans la maladie et dans la santé. Les investigations anatomiques et les dissections, rarement effectuées dans l’Europe d’avant la peste, ont été poursuivies de manière plus urgente avec plus de soutien des autorités publiques. (53)

La mort de tant de scribes et de théoriciens, qui écrivaient ou traduisaient auparavant des traités médicaux en latin, a entraîné la rédaction de nouveaux ouvrages dans les langues vernaculaires. Cela a permis aux gens ordinaires de lire des textes médicaux qui ont élargi la base des connaissances médicales. De plus, les hôpitaux se sont développés en institutions ressemblant davantage à celles des temps modernes. Auparavant, les hôpitaux n’étaient utilisés que pour isoler les malades; après la peste, ils sont devenus des centres de traitement avec un degré de propreté et une attention beaucoup plus élevées aux soins des patients.

Changement d’attitude religieuse

Les médecins et les théoriciens n’étaient cependant pas les seuls dont l’autorité était contestée par la peste, car le clergé subissait le même genre d’examen et inspirait le même doute – ou beaucoup plus grand – sur leurs capacités à accomplir les services qu’ils prétendaient pouvoir rendre. Les frères, les moines, les prêtres et les religieuses mouraient aussi facilement que les autres – dans certaines villes, les offices religieux s’arrêtaient simplement parce qu’il n’y avait pas d’autorités pour les diriger – et, de plus, les charmes et les amulettes que les gens achetaient pour se protéger, les services auxquels ils assistaient, les processions auxquelles ils participaient, la prière et le jeûne, tous n’ont rien fait pour arrêter la propagation de la peste et, dans certains cas, l’encourageaient.

Le Mouvement Flagellant, dans lequel des groupes de pénitents se rendaient de ville en ville en se fouettant pour expier leurs péchés, a commencé en Autriche et a pris de l’ampleur en Allemagne et en France. Ces groupes, dirigés par un Maître autoproclamé avec peu ou pas de formation religieuse, ont non seulement contribué à propager la peste, mais ont également perturbé les communautés par leur insistance à attaquer des groupes marginalisés tels que les Juifs.

Comme personne ne connaissait la cause de la peste, elle était attribuée au surnaturel (comme la prétendue sorcellerie juive) et, en particulier, à la fureur de Dieu face au péché humain. Ceux qui moururent de la peste étaient soupçonnés d’un manque personnel de foi et pourtant il était clair que le même clergé qui les condamnait mourait de la même maladie de la même manière. Les scandales au sein de l’Église et le style de vie extravagant d’un grand nombre de membres du clergé, combinés aux décès croissants dus à la peste, ont suscité une méfiance généralisée à l’égard de la vision et de l’autorité de l’Église.

Persécution accrue & Migration

La frustration ressentie par les gens face à leur impuissance face à la peste a donné lieu à de violentes explosions de persécution à travers l’Europe. Le Mouvement Flagellant n’était pas la seule source de persécution; sinon, des citoyens pacifiques pourraient être fouettés dans une frénésie pour attaquer des communautés de Juifs, de Roms (tsiganes), de lépreux ou autres. Les femmes ont également été maltraitées dans la croyance qu’elles encourageaient le péché en raison de leur association avec l’ Eve biblique et la chute de l’homme.

Les cibles les plus courantes, cependant, étaient les Juifs qui avaient longtemps été distingués pour leur hostilité chrétienne. Le concept chrétien du Juif en tant que « Tueur de Christ » a encouragé un grand nombre de superstitions qui comprenaient l’affirmation selon laquelle les Juifs tuaient des enfants chrétiens et utilisaient leur sang dans des rituels impies, que ce sang était souvent répandu par les Juifs dans les champs autour d’une ville pour causer la peste, et que les Juifs empoisonnaient régulièrement des puits dans l’espoir de tuer autant de chrétiens que possible.

Les communautés juives ont été complètement détruites en Allemagne, en Autriche et en France – malgré une bulle du pape Clément VI (l. 1291-1352 CE) exonérant les Juifs et condamnant les attaques chrétiennes contre eux. D’importantes migrations de communautés juives ont fui les scènes de ces massacres, beaucoup d’entre elles s’installant finalement en Pologne et en Europe de l’Est.

Droits des femmes

Les femmes, en revanche, ont acquis un statut plus élevé après la peste. Avant l’épidémie, les femmes avaient peu de droits. La chercheuse Eileen Power écrit:

En considérant les idées médiévales caractéristiques sur les femmes, il est important de savoir non seulement quelles étaient les idées elles-mêmes, mais aussi quelles étaient les sources d’où elles provenaient spring…In au début du Moyen Âge, ce qui est passé pour l’opinion contemporaine est venu de deux sources – l’Église et l’aristocratie. (9)

Ni l’Église médiévale ni l’aristocratie ne tenaient les femmes en très haute estime. Les femmes des classes inférieures pouvaient travailler comme boulangères, laitières, servantes de bar, tisserandes et, bien sûr, comme travailleuses avec leur famille sur le domaine du seigneur, mais n’avaient pas leur mot à dire pour diriger leur propre destin. Le seigneur déciderait qui une fille épouserait, pas son père, et une femme passerait du contrôle direct de son père, qui était soumis au seigneur, au contrôle de son mari qui était également subordonné.

La condition des femmes s’était quelque peu améliorée grâce à la popularité du culte de la Vierge Marie qui associait les femmes à la mère de Jésus-Christ, mais l’Église a continuellement souligné le péché inhérent des femmes en tant que filles d’ Eve qui avaient apporté le péché dans le monde.

Après la peste, avec tant d’hommes morts, les femmes ont été autorisées à posséder leurs propres terres, à cultiver les entreprises autrefois dirigées par leur mari ou leur fils, et ont eu plus de liberté dans le choix d’un partenaire. Les femmes rejoignaient des guildes, géraient des entreprises de transport maritime et de textile, et pouvaient posséder des tavernes et des terres agricoles. Bien que beaucoup de ces droits soient diminués plus tard à mesure que l’aristocratie et l’Église tentaient d’affirmer leur ancien contrôle, les femmes seraient toujours mieux loties après la peste qu’elles ne l’étaient auparavant.

Art & Architecture

La peste a également considérablement affecté l’art et l’architecture médiévaux. Les pièces artistiques (peintures, gravures sur blocs de bois, sculptures et autres) avaient tendance à être plus réalistes qu’auparavant et, presque uniformément, axées sur la mort. La chercheuse Anna Louise DesOrmeaux commente:

Certains arts de la peste contiennent des images horribles qui ont été directement influencées par la mortalité de la peste ou par la fascination médiévale pour le macabre et la conscience de la mort qui ont été augmentées par la peste. Un art de la peste documente les réponses psychosociales à la peur que la peste a suscitée chez ses victimes. L’autre art de la peste est un sujet qui répond directement à la dépendance des gens à la religion pour leur donner de l’espoir. (29)

Le motif le plus célèbre était la Danse de la Mort (également connue sous le nom de Danse Macabre), une représentation allégorique de la mort réclamant que des personnes de tous horizons viennent avec lui. Comme le note DesOrmeaux, l’art post-peste ne faisait pas directement référence à la peste, mais quiconque regardait une œuvre comprendrait le symbolisme. Cela ne veut pas dire qu’il n’y avait aucune allusion à la mort avant la peste, mais que celle-ci est devenue beaucoup plus prononcée par la suite.

L’architecture a été également influencée, comme l’a noté Cantor:

En Angleterre, il y avait une austérité accrue parallèle dans le style architectural qui peut être attribuée à la Peste noire – un passage de la version décorée du gothique français, qui comportait des sculptures élaborées et du verre, à un style plus sobre appelé Perpendiculaire, avec des profils de bâtiments et des angles plus nets, moins opulents, arrondis et effets que Décorés – La cause peut avoir été économique – moins de capital à dépenser pour la décoration en raison de la lourde fiscalité de guerre et de la réduction des revenus fonciers en raison de la pénurie de main-d’œuvre et des salaires plus élevés des paysans. (Réveil, 209)

Comme les paysans pouvaient maintenant exiger un salaire plus élevé, les types de projets de construction élaborés qui avaient été commandés avant la peste n’étaient plus aussi facilement abordables, ce qui se traduisait par des structures plus austères et rentables. Les chercheurs ont noté, cependant, que l’architecture post-peste résonnait également clairement avec le pessimisme omniprésent de l’époque et une préoccupation pour le péché et la mort.

Conclusion

Ce ne sont pas seulement les salaires plus élevés exigés par la classe paysanne, ni la préoccupation de la mort qui ont affecté l’architecture post-peste, mais la vaste réduction de la production et de la demande agricoles due au dépeuplement qui a conduit à une récession économique. Les champs ont été laissés incultes et les cultures ont été autorisées à pourrir tandis que, dans le même temps, les nations ont sévèrement limité les importations dans le but de contrôler la propagation de la peste qui n’a fait qu’aggraver leurs économies ainsi que celles de leurs anciens partenaires commerciaux.

La peur généralisée d’une mort que l’on n’avait pas gagnée, que l’on ne voyait pas venir et que l’on ne pouvait pas échapper, a stupéfait la population européenne de l’époque et, une fois quelque peu rétablie, l’a incitée à repenser sa façon de vivre auparavant et le type de valeurs qu’elle avait défendues. Bien que peu changé au départ, au milieu du 15ème siècle de notre ère, des changements radicaux – inimaginables cent ans auparavant – se produisaient dans toute l’Europe, notamment la Réforme protestante, le passage de l’agriculture à grande échelle à l’élevage, l’augmentation des salaires des ouvriers urbains et ruraux et les nombreux autres progrès associés à la Renaissance.

Les épidémies de peste se poursuivraient bien après la pandémie de peste noire du 14ème siècle de notre ère, mais aucune n’aurait le même impact psychologique, entraînant une réévaluation complète du paradigme existant des connaissances reçues. L’Europe – comme d’autres régions – a fondé ses réactions à la Peste noire sur des conventions traditionnelles – religieuses ou laïques – et, lorsque celles-ci ont échoué, de nouveaux modèles de compréhension du monde ont dû être créés.