Du jour au lendemain, un volcan en Islande appelé Bardabunga a commencé à entrer en éruption, déclenchant une vague de questions sur les impacts possibles pour le Royaume-Uni et plus loin.

En 2010, l’éruption de l’Eyjafjallajökull en Islande a perturbé les transports mondiaux – arrêtant le trafic aérien à travers l’Europe pendant plusieurs jours.

Les volcans ont également un effet sur le climat. Tout au long de l’histoire de la terre, des éruptions volcaniques ont ponctué le record de température. Nous examinons rapidement le rôle des éruptions volcaniques dans le climat – passé, présent et futur.

Une infime contribution au réchauffement climatique

Les éruptions volcaniques peuvent affecter le climat de deux manières principales. Premièrement, ils libèrent du dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre, contribuant au réchauffement de l’atmosphère.

Mais l’effet de réchauffement est très faible. Les émissions de dioxyde de carbone volcaniques depuis 1750 sont au moins 100 fois plus faibles que celles provenant de la combustion de combustibles fossiles, selon le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC).

Un effet de refroidissement de deux ans

En plus du dioxyde de carbone, les éruptions volcaniques projettent également un nuage de cendres, de poussière et de dioxyde de soufre dans la stratosphère, qui est rapidement soufflé dans le monde entier.

Le dioxyde de soufre se combine avec l’oxygène et l’eau pour former des « aérosols » d’acide sulfurique. Ces particules réfléchissent directement la lumière du soleil et encouragent la formation de nuages.

Cet effet de refroidissement l’emporte sur la contribution au réchauffement du dioxyde de carbone, provoquant un refroidissement global qui a tendance à durer environ deux ans après une éruption majeure.

La NASA a montré que l’effet moyen des cinq plus grandes éruptions volcaniques de ce siècle est un effet de refroidissement pouvant atteindre 0,2 degré Celsius, d’une durée d’environ deux ans. Source: NASA-GISS

L’éruption du mont Pinatubo en 1991 a été l’une des éruptions les plus puissantes du siècle. Son énorme nuage de poussière et d’aérosols a refroidi certaines parties du monde jusqu’à 0.4 degrés Celsius.

Il n’y a pas eu d’éruptions significatives depuis le mont Pinatubo en 1991, bien que quelques petits événements aient provoqué un refroidissement assez important au cours de la première décennie du 21e siècle. L’effet de l’éruption de l’Eyjafjallajökull de 2010 sur le climat était environ 10 000 fois inférieur à celui du mont Pinatubo.

Impacts à court terme, mais pas d’effet durable

Dans l’ensemble, les éruptions volcaniques ont eu très peu d’influence sur les changements de température observés au cours du siècle dernier, à l’exception de la brève période suivant une éruption.

Parallèlement à d’autres variabilités naturelles, telles que les cycles océaniques et les changements dans l’activité du soleil, les éruptions volcaniques contribuent à des hauts et des bas de la température mondiale d’une année à l’autre.

Les scientifiques pensent que l’effet de refroidissement des éruptions volcaniques associé à une baisse de l’activité solaire depuis environ 2005 est l’une des raisons pour lesquelles les températures à la surface de la terre ont augmenté plus lentement au cours des 15 dernières années que les décennies précédentes, par exemple.

La plupart des soi-disant « hiatus » dans le réchauffement de la surface sont dus à des cycles naturels changeant où la chaleur est stockée dans l’océan, la poussant dans des couches plus profondes, disent les scientifiques.

À l’avenir

Les scientifiques s’attendent à de grandes éruptions ce siècle, mais ne peuvent pas prédire quand.

Étant donné que toute contribution à la température mondiale sera faible par rapport aux sources humaines, toutes les prévisions du GIEC pour le réchauffement futur ne supposent aucune éruption volcanique majeure.

Sur la seule base des émissions de gaz à effet de serre, le GIEC attend entre 0,3 et 0.Hausse de température de 7 degrés Celsius d’ici 2016-2035 par rapport à 1986-2005.

L’énorme nuage de gaz, de cendres et d’aérosols a explosé dans l’atmosphère par le mont Pinatubo aux Philippines, qui a éclaté en 1991. (Crédit: USGS)

Conséquences pour l’Europe

Bien que les éruptions volcaniques n’aient pas d’effet durable sur le climat mondial, les données suggèrent que les étés en Europe centrale immédiatement après une éruption majeure sont plus frais et plus secs que d’habitude. En revanche, les hivers en Europe du Nord ont tendance à être plus chauds et plus humides.

Plus tôt cette semaine, Le Daily Express a suggéré un résultat différent – et un peu plus dramatique – en disant:

« La Grande-Bretagne pourrait geler pendant des années d’hivers extrêmement froids et d’étés misérables si le volcan Bardarbunga entre en éruption, ont averti les experts. »

Le Met Office dit que les impacts spécifiquement pour la Grande-Bretagne ont beaucoup à voir avec la direction des vents qui viennent lorsque le volcan entre en éruption. Pour le moment, l’éruption du Bardabunga n’a pas produit de nuage de cendres, mais les scientifiques le surveillent de près pour une activité ultérieure.

Géoingénierie du climat

Les éruptions volcaniques donnent un aperçu de ce qui se passerait si nous injections délibérément des aérosols dans l’atmosphère. Cela a été suggéré par certains comme un moyen de « géo-ingénierie » du climat pour faire baisser les températures mondiales.

La recherche suggère que l’impact sur le cycle mondial de l’eau sera probablement important. Les moussons africaines et asiatiques ont été plus faibles l’année qui a suivi l’éruption du Mont Pinatubo en 1991.