Au cours des dernières décennies, l’âge recommandé pour la stérilisation (ovariohystérectomie) ou la stérilisation (castration) des chats a changé. À un moment donné, l’âge recommandé pour la stérilisation était après que la chatte ait eu une portée, puis il est passé à après le premier cycle de chaleur, et finalement la profession vétérinaire s’est installée à l’âge de 6 mois ou plus. Étant donné que les chats atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de 5 mois, de plus en plus de gens préconisent d’abaisser l’âge de stérilisation / stérilisation à 4 à 5 mois (stérilisation précoce / stérilisation) et soutiennent la stérilisation précoce / stérilisation dans les refuges pour animaux. Toutes ces recommandations variées amènent à se poser la question suivante: existe-t-il un âge optimal auquel les chats doivent être stérilisés / stérilisés?

Une étude réalisée par IPSOS Marketing pour PetSmart Charities en 2009 et répétée en 2011 a révélé que la réponse à la question n’est pas bien connue du grand public.1 L’étude a mis en évidence un manque de compréhension de l’importance de la stérilisation / stérilisation et une confusion quant à l’âge approprié auquel la chirurgie doit être pratiquée. Les réponses au sondage ont indiqué que 3 personnes interrogées sur 4 ne savaient pas quand « réparer » leurs animaux de compagnie ou pensaient que le meilleur âge était de 6 à 9 mois ou plus. Parmi ceux qui n’avaient pas eu leur animal de compagnie stérilisé / stérilisé, 34% ont déclaré que l’animal était trop jeune et 31% ont déclaré que la chirurgie était trop coûteuse.

Afin de minimiser la confusion et de fournir des lignes directrices fondées sur des données probantes, en janvier 2016, le Groupe de travail vétérinaire sur la stérilisation féline s’est réuni pour examiner la documentation. Ils n’ont trouvé aucune preuve d’un risque accru de complications ou d’effets néfastes à long terme sur la santé après la stérilisation des chats pédiatriques et juvéniles. L’énoncé de consensus qui en résulte décrit les avantages de la stérilisation/stérilisation des chats de moins de 5 mois (ENCADRÉ 1).2

À partir du rapport du groupe de travail, la campagne Feline Fix by Five Months, une campagne nationale visant à éduquer les vétérinaires et le public sur la importance de stériliser les chats avant l’âge de 5 mois (felinefixbyfive.org Par la suite, la déclaration de consensus du Groupe de travail a été approuvée par d’autres organisations, notamment l’American Veterinary Medical Association, l’American Animal Hospital Association, l’American Association of Feline Practitioners, l’Association of Shelter Veterinarians, la WINN Feline Foundation, le Catalyst Council, l’International Cat Association, l’Association des Amateurs de chats et plusieurs associations vétérinaires d’État.3

RAISONS D’EFFECTUER UNE STÉRILISATION / STÉRILISATION PRÉCOCE

Diminution de la surpopulation

Environ les deux tiers des répondants à l’étude IPSOS ignoraient que la surpopulation d’animaux domestiques était un problème.1 Les estimations actuelles indiquent que 3 à 5 millions de chiens et de chats entrent chaque année dans des refuges américains et que 1,5 à 2 millions sont euthanasiés. Dans la plupart des refuges, le taux d’euthanasie est plus élevé pour les chats que pour les chiens.

Minimiser les risques pour la santé

Les décisions d’effectuer une intervention médicale ou chirurgicale sur un patient dépendent des résultats d’une analyse risques-avantages. Existe-t-il des avantages médicaux pour stériliser les chats avant l’âge de 5 mois? Des études épidémiologiques menées en 1981 et 2005 documentent une incidence significativement plus faible de néoplasie mammaire chez les chats stérilisés avant leur premier cycle de chaleur.4,5 Cette découverte est significative étant donné que la néoplasie mammaire est le troisième cancer le plus fréquent chez le chat, que jusqu’à 96% des tumeurs mammaires chez le chat sont malignes et que le temps de survie médian des chats atteints de néoplasie mammaire est généralement inférieur à 1 an.5,6 Évidemment, la stérilisation ou la stérilisation élimine les maladies de l’utérus, des ovaires et des testicules. Bien qu’il n’ait pas été démontré que la stérilisation de chats âgés de plus de 1 an réduise l’incidence de la néoplasie mammaire, l’ablation des ovaires et de l’utérus préviendrait le pyomètre et la néoplasie ovarienne.

Plusieurs résultats de recherche soutiennent la stérilisation des chats à l’âge de 5 mois. L’une des premières études a été réalisée en 20007 Howe et al. ont suivi 263 chats adoptés dans des refuges pour animaux sur 3 ans. La stérilisation a été effectuée chez 188 chats âgés de moins de 6 mois et 75 chats âgés de 6 mois ou plus. Ils n’ont trouvé aucune incidence accrue de maladies infectieuses, de problèmes de comportement ou de problèmes avec aucun système corporel chez les chats stérilisés avant l’âge de 6 mois par rapport à ceux stérilisés à 6 mois ou plus.7 En 2004, Spain et al. suivi rétrospectivement 1660 chiens jusqu’à 11 ans après la chirurgie.8 Ils ont découvert que la stérilisation avant l’âge de 5,5 mois n’était pas associée à une augmentation des taux de décès, d’abandon ou de survenue de problèmes médicaux ou comportementaux graves.

Augmenter la longévité

Le Rapport sur l’état de santé des animaux de compagnie de Banfield de 2013 couvrait la longévité, basé sur des données provenant de 460 000 chats.9 Chez les chats mâles et femelles, l’espérance de vie était plus longue chez les chats stérilisés que chez les chats intacts. L’espérance de vie des femelles stérilisées était de 13,1 ans et celle des femelles intactes de 9,5 ans. L’espérance de vie des mâles stérilisés était de 11,8 ans et celle des mâles intacts de 7,5 ans. L’espérance de vie des chats stérilisés était supérieure de 39 % à celle des chats femelles intacts et celle des chats stérilisés était supérieure de 62 % à celle des chats mâles intacts (FIGURE 1). Les raisons de ces différences n’ont pas été déterminées et peuvent inclure des variations dans l’apparition de maladies en phase terminale, des facteurs environnementaux (p. ex., logés à l’intérieur par rapport à l’extérieur) et l’incidence des combats ou des accidents (p. ex., heurtés par une automobile).

Diminution des populations d’abris

Une enquête menée auprès de propriétaires d’animaux de compagnie dans le Massachusetts a révélé que les chats et les chiens femelles qui avaient été stérilisés après avoir eu au moins 1 portée représentaient 87% de toutes les portées nées.10 Les chercheurs ont constaté que les taux de reproduction locaux n’étaient pas entraînés par des chiens et des chats qui sont restés intacts toute leur vie; au lieu de cela, ils ont trouvé l’inverse. Les chats et les chiens qui sont restés intacts représentaient moins de 15 % de toutes les portées nées. Si les résultats du Massachusetts sont cohérents à travers le pays et si toutes les personnes qui prévoyaient stériliser ou stériliser leurs chats le faisaient avant l’âge de 5 mois, 87% des naissances de chatons seraient empêchées, l’apport de portées de chatons dans les refuges pour animaux serait considérablement réduit, et la « saison des chatons » dans les refuges pour animaux pourrait simplement disparaître.

Patronek et coll. a constaté que près d’un tiers des abandons de chats à des refuges résultaient de comportements sexuels du chat intact.11 Pour les femelles, la stérilisation avant que le chat n’atteigne l’âge de 5 mois éliminerait les comportements affichés en chaleur ainsi que les grossesses non désirées. Pour les chats mâles, la stérilisation avant l’âge de 5 mois réduirait considérablement ou éliminerait le marquage territorial, les combats et l’itinérance des mâles.

PRÉOCCUPATIONS CONCERNANT LA STÉRILISATION / STÉRILISATION PRÉCOCE

Malgré les résultats ci-dessus, certains s’interrogent encore sur l’opportunité de réduire l’âge auquel les chats devraient être stérilisés / stérilisés, exprimant des préoccupations concernant les complications chirurgicales ou anesthésiques, une obstruction urinaire potentielle chez les chats mâles, des problèmes orthopédiques et des problèmes de comportement potentiels.

La Stérilisation Précoce Est-Elle Associée À Davantage De Complications Chirurgicales ou Anesthésiques?

En 2000, Land a fait état d’une enquête auprès de 85 vétérinaires qui avaient collectivement effectué environ 200 000 stérilisations/neutralisations précoces (chiens et chats).12 Les vétérinaires ont unanimement déclaré que les stérilisations/neutralisations précoces étaient plus sûres, plus rapides et plus faciles que les mêmes chirurgies chez les chiens et les chats âgés de 6 mois ou plus.

Dans une étude prospective sur des chiens et des chats, Howe a comparé les taux de complications à court terme chez 3 groupes d’animaux: stérilisés à moins de 12 semaines, à 12 à 23 semaines et à 24 semaines ou plus.13 Chercheurs ont mesuré les complications pendant l’anesthésie, la chirurgie et la période postopératoire immédiate (jusqu’à 7 jours) et ont classé les complications comme étant majeures (nécessitant un traitement ou entraînant une augmentation de la morbidité ou de la mortalité) ou mineures (ne nécessitant aucun traitement). Pour l’incidence des complications majeures, ils n’ont trouvé aucune différence entre les 3 groupes. Cependant, pour l’incidence des complications mineures, ils ont trouvé une différence significative; les taux étaient les plus élevés chez les animaux du groupe le plus âgé et les plus bas chez ceux du groupe le plus jeune.13

Les médicaments et protocoles anesthésiques sont aujourd’hui sûrs et efficaces pour les patients pédiatriques et juvéniles. En 2002, Root Kustritz a rapporté que les médicaments anesthésiques et les protocoles anesthésiques utilisés à l’époque étaient parfaitement sûrs pour les chatons âgés de 6 à 14 semaines.14 Les préoccupations concernant la petite taille, l’hypothermie et l’hypoglycémie sont valables et exigent que le personnel vétérinaire veille à maintenir la température corporelle et à minimiser la durée de rétention des aliments avant la chirurgie. Le risque d’hypothermie peut être minimisé en limitant la quantité de cheveux coupés; utiliser des solutions de gommage chaudes sans alcool; et utiliser des dispositifs de réchauffement tels que des coussins chauffants à circulation d’eau, un flux d’air chaud forcé ou des couvertures chauffantes en polymère actif. Le risque d’hypoglycémie peut être minimisé en ne retenant pas de nourriture pendant plus de 2 heures avant la chirurgie.

La Stérilisation précoce Augmente-t-elle le Risque d’obstruction des voies urinaires?

L’argument le plus fréquent en faveur du retard de la stérilisation du chat mâle est que l’exécution de cette procédure avant la maturité sexuelle du chat prédispose le chat à des obstructions urétrales. Le mythe selon lequel la stérilisation d’un chat avant qu’il n’atteigne la maturité sexuelle entraîne un pénis plus petit et prédispose le chat à une obstruction des voies urinaires s’est avéré faux. Dans une étude de 1996, Root et al. n’a démontré aucune différence de diamètre urétral entre les chats stérilisés à 7 semaines, stérilisés à 7 mois ou laissés intacts.15 Aucune des études à court ou à long terme n’a montré une incidence accrue d’obstruction urinaire chez les chats mâles stérilisés.

La Stérilisation Précoce Est-Elle Associée À Des Problèmes Orthopédiques?

Trois articles assez récents traitent des problèmes orthopédiques associés à la stérilisation précoce des chiens de grande race. Ces articles ont conduit à une confusion quant à la pertinence et à l’âge auquel la chirurgie de stérilisation / stérilisation doit être effectuée.16-18 Ces articles ont été publiés dans des revues en libre accès et ont suscité des questions de la part des vétérinaires et du grand public. En ce qui concerne ces articles, 2 points clés doivent être pris en compte. Premièrement, les articles se concentrent sur les chiens de grande race et leurs résultats ne doivent pas être extrapolés aux chats. Deuxièmement, aucune étude similaire n’a trouvé de relation entre les conditions de stérilisation / stérilisation et les conditions orthopédiques chez les chats.

La Stérilisation précoce Conduit-elle à un Comportement indésirable?

Une étude prospective de 2014 a évalué les problèmes de comportement post-chirurgicaux chez les chats.19 Porteurs et coll. divisé au hasard 800 chats en 2 groupes: stérilisés à l’âge de 8 à 12 semaines ou à l’âge de 6 à 9 mois. Les chercheurs ont suivi les comportements indésirables immédiatement après l’adoption jusqu’à 24 mois après l’adoption et n’ont trouvé aucune preuve que l’âge au moment de la stérilisation avait un effet sur le nombre ou la survenue de comportements indésirables.

STÉRILISATION PRÉCOCE EN CABINET PRIVÉ

La plupart des cabinets ont défini des protocoles de bien-être des chatons et fixent des rendez-vous pour la vaccination et le contrôle des parasites pour les chatons âgés d’environ 6 semaines à 4 mois. La stérilisation précoce implique simplement d’ajouter un rendez-vous de plus 2 à 3 semaines après la dernière vaccination. De cette manière, les chats sont entièrement immunisés avant d’être admis à l’hôpital pour une intervention chirurgicale et stérilisés avant de devenir sexuellement actifs.

STÉRILISATION PRÉCOCE DANS LES REFUGES POUR ANIMAUX

S’assurer que tous les chats sont stérilisés ou stérilisés avant l’adoption élimine le risque que les animaux adoptés produisent plus de chatons. De nombreux refuges ne stériliseront pas les chatons pesant moins de 2 livres ou ayant moins de 8 semaines; d’autres refuges, cependant, le feront à condition que les chatons soient en bonne santé, actifs et en bonne condition physique (FIGURE 2).

CONCLUSIONS

L’âge optimal pour stériliser / stériliser un chat est avant l’âge de 5 mois. Pour les chats possédés, l’âge optimal serait de 4 à 5 mois; pour les chats dans les refuges, l’âge optimal pourrait être aussi tôt que 8 semaines. Les preuves scientifiques actuelles ne montrent aucune raison médicale ou comportementale de retarder la stérilisation / stérilisation des chats âgés de plus de 5 mois, et la stérilisation / stérilisation des chats avant l’âge de 5 mois présente des avantages pour la population et la santé. Les chirurgies de stérilisation sont plus faciles, plus rapides et plus sûres lorsqu’elles sont effectuées sur des chats de moins de 5 mois, et la mise en œuvre de cette pratique est simple.