Le féodalisme était le système des sociétés médiévales européennes du 10e au 13e siècle où une hiérarchie sociale était établie sur la base du contrôle administratif local et de la répartition des terres en unités (fiefs). Un propriétaire terrien (seigneur) a donné un fief, avec une promesse de protection militaire et juridique, en échange d’un paiement quelconque de la personne qui l’a reçu (vassal).

Le paiement du vassal au seigneur se présentait généralement sous la forme d’un service féodal qui pouvait signifier un service militaire ou le paiement régulier de produits ou d’argent. Le seigneur et le vassal étaient tous deux des hommes libres et le terme féodalisme n’est généralement pas appliqué à la relation entre la paysannerie non libre (serfs ou villeins) et la personne de rang social supérieur sur les terres de laquelle ils travaillaient.

Problèmes de définition

Bien que les termes « féodalisme » et « société féodale » soient couramment utilisés dans les textes d’histoire, les chercheurs ne se sont jamais mis d’accord sur la signification précise de ces termes. Les termes ont été appliqués à la société médiévale européenne à partir du XVIe siècle et par la suite à d’autres sociétés, notamment à l’époque des Zhou en Chine (1046-256 avant notre ère) et à l’époque d’Edo au Japon (1603-1868). Le terme féodalisme n’était pas utilisé par les gens qui vivaient au Moyen Âge. Le système féodal, une fois défini, ne peut pas non plus être appliqué uniformément dans les différents États européens, car il existe des variations de lois et de coutumes selon les zones géographiques et les siècles. En conséquence, de nombreux historiens pensent que le terme féodalisme n’a qu’une utilité limitée dans la compréhension des sociétés médiévales.

L’Oxford English Dictionary a une définition aussi concise du féodalisme que n’importe où tout en incluant ses différents niveaux d’application:

Le système social dominant dans l’Europe médiévale, dans lequel la noblesse détenait des terres de la Couronne en échange du service militaire, et les vassaux étaient à leur tour locataires des nobles, tandis que les paysans (villeins ou serfs) étaient obligés de vivre sur les terres de leur seigneur et de lui rendre hommage, travail, et une part du produit, théoriquement en échange d’une protection militaire.

Origines de la féodalité

Le mot « féodalisme » dérive des termes latins médiévaux feudalis, signifiant fief, et feodum, signifiant fief. La taxe signifiait la terre donnée (le fief) en paiement du service militaire régulier. Le système a ses racines dans le système seigneurial romain (dans lequel les travailleurs étaient rémunérés par une protection lorsqu’ils vivaient dans de grands domaines) et dans le royaume des Francs du 8ème siècle où un roi donnait des terres à vie (bénéfice) pour récompenser les nobles loyaux et recevoir du service en retour. Le système féodal proprement dit s’est généralisé en Europe occidentale à partir du 11ème siècle, en grande partie grâce aux Normands alors que leurs dirigeants creusaient et distribuaient des terres partout où leurs armées conquièrent.

Seigneurs & Vassaux

Partant du sommet de la pyramide de la société, le monarque – un bon exemple est Guillaume le Conquérant (r. 1066-1087) qui considérait toutes les terres d’Angleterre comme sa propriété personnelle – pouvait donner une parcelle de terre (sans taille fixe) à un noble qui, en retour, serait le vassal de ce monarque, c’est-à-dire qu’il promettait loyauté et service en cas de besoin. Ainsi, un lien personnel s’est créé. Le service le plus courant et le plus nécessaire était le service militaire. Les obligations militaires comprenaient le combat dans l’armée de ce monarque ou la protection des biens de la Couronne tels que les châteaux. Dans certains cas, un paiement en argent (connu sous le nom de scutage), que le monarque utilisait alors pour payer les soldats mercenaires, pourrait être offert à la place du service militaire. Le vassal percevait tous les revenus de la terre, avait autorité sur ses habitants et pouvait transmettre les mêmes droits à ses héritiers.

Les nobles qui avaient reçu des terres, souvent appelés vassaux suzerains, pouvaient avoir beaucoup plus que ce dont ils avaient besoin ou pouvaient se gérer eux-mêmes et ils en confiaient souvent des parties à des vassaux locataires. Encore une fois, la personne a reçu le droit d’utiliser et de tirer profit de cette terre et, en retour, sous une forme ou une autre, devait alors un service au propriétaire foncier. Ce service pouvait à nouveau prendre la forme d’un service militaire (typique dans le cas d’un chevalier) ou, comme les locataires pouvaient être d’une classe sociale inférieure (mais toujours des hommes libres) et qu’ils n’avaient peut-être pas les compétences ou l’équipement militaires nécessaires, ils offraient plus généralement un pourcentage de leurs revenus des terres qu’ils louaient (soit en argent, soit en produits) ou, plus tard au Moyen Âge, payaient un loyer fixe. Il y avait aussi des honoraires spéciaux irréguliers à payer au seigneur, par exemple lorsque sa fille aînée s’est mariée ou que son fils a été fait chevalier.

L’arrangement qui créait un vassal était appelé « hommage » car ils s’agenouillaient souvent devant leur seigneur féodal particulier et juraient un serment de fidélité, pour lequel, en retour, ils recevaient non seulement la terre, mais aussi la protection de leur seigneur si nécessaire. La promesse de protection n’était pas une mince affaire en temps de guerre, quand il y avait des raids fréquents d’États voisins hostiles et quand il y avait un danger perpétuel de banditisme général. La protection prenait également la forme d’un soutien juridique et d’une représentation si un vassal se trouvait devant un tribunal civil ou ecclésiastique. Un locataire cédait généralement sa location à son héritier bien qu’il soit parfois possible de vendre le droit de location à un tiers, à condition que le seigneur propriétaire de la terre accepte.

Un autre type de relation dans les sociétés féodales, en particulier en Allemagne médiévale et en France, impliquait l’allod, une propriété inaliénable, c’est-à-dire qui ne pouvait être reprise. Les détenteurs d’un allod devaient encore une forme d’allégeance à un seigneur local supérieur, mais la relation n’était pas basée sur la propriété foncière et cette allégeance était donc plus difficile à appliquer.

Le système féodal s’est perpétué comme un statu quo car le contrôle des terres nécessitait la capacité d’effectuer le service militaire et, en raison des coûts impliqués (armes, armures et chevaux), les terres étaient nécessaires pour financer le service militaire. Il y avait donc un fossé perpétuel entre l’aristocratie terrienne (monarques, seigneurs et quelques locataires) et ceux qui travaillaient la terre pour eux qui pouvaient être des travailleurs libres ou non. Les ouvriers non libres étaient des serfs, également appelés villeins, qui étaient au bas de la pyramide sociale et qui constituaient la grande majorité de la population. Les paysans travaillaient, sans salaire, sur les terres possédées ou louées par d’autres pour produire de la nourriture pour eux-mêmes et, tout aussi important, de la nourriture et des profits pour leurs maîtres. Ils étaient souvent traités comme un peu plus que des esclaves et ne pouvaient pas quitter le domaine sur lequel ils vivaient et travaillaient. Le terme féodalisme, cependant, n’est généralement appliqué par les historiens modernes qu’à la relation entre seigneurs et vassaux, et non à la paysannerie. Au contraire, la relation entre serf et propriétaire foncier ou locataire est appelée système seigneurial d’après l’unité de terre la plus courante, le « manoir ».

Conséquences & Effets

La conséquence du système féodal a été la création de groupes de communautés très localisés qui devaient fidélité à un seigneur local spécifique qui exerçait une autorité absolue dans son domaine. Comme les fiefs étaient souvent héréditaires, un fossé de classe permanent s’est établi entre ceux qui avaient des terres et ceux qui les louaient. Le système était souvent pondéré en faveur du souverain car lorsqu’un noble mourait sans héritier, son domaine revenait au monarque pour le garder pour lui-même ou pour le redistribuer à un autre noble. Les monarques pouvaient distribuer des terres à des fins politiques, fragmentant les possessions d’un noble ou l’éloignant de la cour. Il est également devenu difficile de savoir qui possédait ce qui a conduit à des contrôles tels que le Domesday Book de 1087.

Les effets supplémentaires étaient la présence de vassaux dans les tribunaux locaux qui délibéraient sur les affaires impliquant les domaines de leurs seigneurs. Ainsi, il pourrait y avoir un conflit d’intérêts évident et un manque d’impartialité, même si les affaires criminelles les plus graves étaient renvoyées devant les tribunaux de la Couronne.

De plus, le système de relations féodales pourrait créer de graves troubles. Parfois, un monarque peut insister sur le service militaire actif à cause d’une guerre, mais les nobles peuvent également refuser, comme cela est arrivé au roi Jean d’Angleterre en 1215 et à la révolte des Barons qui a conduit à la signature de la Magna Carta. En 1215, et lors des révoltes ultérieures au 13ème siècle, les barons agissaient collectivement pour leurs propres intérêts, ce qui constituait une menace directe pour l’ensemble du système féodal, fondé sur des seigneurs et des vassaux uniques élaborant leurs propres arrangements privés. Le service militaire a été réduit à des durées fixes, généralement 40 jours en Angleterre, dans le but de réduire le fardeau des nobles afin qu’ils ne laissent pas leurs terres sans surveillance trop longtemps. Cependant, 40 jours ne suffisaient généralement pas pour voir une campagne et un monarque était donc obligé de payer des mercenaires, portant un autre coup à la tradition de la féodalité et de la vassalité.

Déclin de la féodalité

La féodalité médiévale était essentiellement basée sur la relation d’aide réciproque entre le seigneur et le vassal, mais à mesure que ce système devenait plus complexe au fil du temps, cette relation s’affaiblissait. Les seigneurs en sont venus à posséder de multiples domaines et les vassaux pouvaient être locataires de diverses parcelles de terre, de sorte que les loyautés devenaient confuses et même conflictuelles avec les personnes choisissant d’honorer la relation qui convenait le mieux à leurs propres besoins.

Un autre coup porté au système est venu du déclin soudain de la population causé par les guerres et les fléaux, en particulier la Peste noire (qui a culminé entre 1347 et 1352) et par les révoltes paysannes (la plus célèbre en Angleterre en 1381). Ces crises ont provoqué une pénurie chronique de main-d’œuvre et l’abandon des domaines parce qu’il n’y avait personne pour les travailler. La croissance des grandes villes a également vu la main-d’œuvre quitter les campagnes pour trouver un avenir meilleur et les nouveaux emplois disponibles.

Au 13ème siècle, l’augmentation du commerce et l’utilisation accrue de la monnaie ont changé le fonctionnement du système féodal. L’argent permettait aux seigneurs féodaux de payer leur souverain au lieu d’effectuer leur service militaire; l’utilisation de mercenaires par le monarque signifiait alors le service militaire, et les barons eux-mêmes devenaient donc moins importants pour la défense du royaume. Inversement, un monarque pourrait maintenant distribuer de l’argent au lieu de la terre dans son système de récompenses. Une classe de marchands riches s’est développée sans liens de loyauté envers qui que ce soit, à l’exception de leur souverain, de leurs fournisseurs et de leurs clients. Même les serfs pouvaient parfois acheter leur liberté et échapper aux circonstances dans lesquelles ils étaient nés. Tous ces facteurs ont conspiré pour affaiblir le système féodal basé sur la propriété foncière et le service même si la féodalité se poursuivrait au-delà de la période médiévale sous certaines formes et à certains endroits.