Le lac Shuswap est le point central d’un vaste réseau de cours d’eau et de lacs. Environ 526 cours d’eau et lacs, couvrant une zone de ruissellement d’environ 25 000 km carrés, apportent leur eau dans le lac Shuswap. La rivière Thompson Sud, le seul débouché du système du lac Shuswap, transporte la prise totale à environ 500 km à l’ouest en passant par la Colombie-Britannique, où elle est finalement rejetée dans l’océan Pacifique près de Vancouver.
Le lac Shuswap agit comme zone tampon et régulateur du débit sortant. La quantité d’eau rejetée dans la rivière Thompson Sud est régulée par le niveau du lac lui-même. Cela permet des calculs très précis et fiables sur la masse d’eau libérée en aval.
Trois principaux débits entrants (rivière Shuswap, rivière Eagle et rivière Salmon) sont situés à l’extrémité opposée du débit sortant. Cela provoque un écoulement constant de l’eau à travers le système lacustre complet en fonction de la masse d’eau combinée de ces cours d’eau.
Le bassin versant complet derrière le lac Shuswap est un réseau complexe mais bien réglementé de cours d’eau et de lacs. De nombreux lacs de petite et moyenne taille servent de zones tampons pendant le ruissellement initial avant de permettre un débit de près de 100 %. Actuellement, il n’y a pas de données disponibles pour analyser certains modèles de comportement ou sa pertinence pendant le ruissellement et sera donc un futur projet de cette recherche.
Le lac Sugar est le seul bassin hydrographique réglementé intentionnellement. Le débit sortant, un continuum de la rivière Shuswap, est contrôlé par un barrage et entretenu par BC Hydro en tant que centrale électrique.