La forêt amazonienne est la plus grande de toutes les forêts tropicales, couvrant quelque 2 336 344 mi2 dans les basses terres amazoniennes et du haut-Orénoque, soit environ 40% du continent sud-américain. Elle s’étend de 5 ° N à 15 ° S, principalement au Brésil, mais aussi dans les régions environnantes de la Bolivie, de la Colombie, de l’Équateur, de la Guyane française, du Guyana, du Pérou, du Suriname et du Venezuela et représente environ 60% de la forêt tropicale humide restante de la Terre. La surface terrestre est composée de plaines et de basses nappes allant jusqu’à environ 1 300 pieds asl. En plus du grand fleuve Amazone, la forêt est drainée par une multitude de grands affluents, dont trois autres des 10 plus grands fleuves du monde (par débit): le Madère, le Negro et le Japurá. Un réseau dense de milliers de petits cours d’eau, de lacs et de méandres abandonnés transporte l’eau à travers la forêt et crée une mosaïque complexe d’habitats et de conditions environnementales.

Climat. Alors que le climat est tropical humide (Af) avec des températures chaudes et des pluies tombant toute l’année, la région forestière est loin d’être uniforme en termes de précipitations et de saison de précipitations maximales. Les totaux de précipitations annuelles varient de 59 à 118 pouces, augmentant d’est en ouest. L’ITCZ attire l’humidité loin de l’océan Atlantique à l’intérieur des terres; ses changements latitudinaux influencent le moment du maximum de précipitations, les mois les plus pluvieux se produisant lorsque l’ITCZ est au-dessus et les plus secs lorsqu’il est le plus éloigné. Les quantités les plus élevées se produisent à l’ouest, où les Andes provoquent un soulèvement orographique.

Le soulèvement par convection favorise une nébulosité qui maintient des températures inférieures à 100 ° F. Les températures annuelles moyennes varient de 73 ° à 83 ° F; les plages de températures diurnes sont de 14 à 18 ° F. La forêt elle-même est un système de recyclage de l’eau qui maintient une humidité élevée par transpiration. Dans le bassin central de l’Amazone, près de la moitié de l’humidité provient de l’évapotranspiration.

Les événements El Niño entraînent des années de sécheresse et des incendies généralisés, en particulier dans le centre et le nord du bassin amazonien, où les précipitations peuvent atteindre 50% de la normale.

Sols. La forêt amazonienne luxuriante pousse sur des sols de faible fertilité développés sur des substrats rocheux profondément altérés et fortement lessivés de boucliers brésiliens et guyanais et d’épais bassins sédimentaires. Les plantes prospèrent grâce au cycle serré des nutriments par les systèmes racinaires peu profonds et les champignons mychorhiziens. Tous les nutriments emportés par la canopée sont immédiatement repris dans les plans. La poussière soufflée de la dépression de Bodélé en Afrique (au Tchad) apporte des nutriments frais à un rat estimé à 50 millions de tonnes / an. Certains des sols les plus fertiles se trouvent dans les dépôts alluviaux des ruisseaux d’eau vive qui prennent naissance dans les Andes. Des sols noirs fertiles (terra preta) peuvent également être trouvés sur des falaises autrefois habitées par des peuples autochtones. Les déchets organiques et les matières organiques brûlées accumulées pendant des centaines d’années sont devenus des dépôts qui résistent à la décomposition et stockent et échangent les nutriments des plantes.

Biodiversité. La forêt amazonienne contient 10% des espèces connues de la Terre et probablement des milliers d’autres qui doivent encore être décrites par la science. Au moins 40 000 espèces de plantes y existent. Parmi les vertébrés se trouvent au moins 428 espèces d’amphibiens, 378 reptiles, 1 294 oiseaux et 427 mammifères. Les insectes et autres invertébrés peuvent se compter en millions. En 1999-2000, environ 1 200 nouvelles espèces ont été découvertes, soit une tous les trois jours. Alors que la plupart étaient de petits invertébrés, certains étaient des mammifères.

Végétation. La végétation est dominée par une forêt tropicale classique à feuilles persistantes à feuilles larges, mais une variété d’autres communautés végétales existent également, y compris les forêts de feuillus saisonnières, les forêts ouvertes, les prairies et les zones humides. Les conditions locales du climat, des sols, du régime d’inondation, de la topographie et du drainage déterminent la végétation réelle d’un site donné. Environ 90% de la région est couverte par la forêt tropicale de terra firme, un assemblage d’arbres à feuilles persistantes poussant en trois couches quelque peu indistinctes qui forment un couvert fermé au-dessus d’une couche de sol clairsemée de semis et de petits gaules. Comme peu de lumière du soleil pénètre dans le sol de la forêt, les herbes et les arbustes sont rares. La densité des arbres est également faible, et il peut donc être assez facile de se promener dans la forêt. Ce type de forêt n’est jamais inondé par les inondations saisonnières de l’Amazonie.

La canopée de la forêt de terra firme se dresse à 80-110 pieds au-dessus du sol, mais est percée par des émergents géants tels que le kapok (Ceiba pentandra) et la noix du Brésil (Bertholletia excelsa) qui atteignent des hauteurs de 160 pieds. Les vignes ligneuses (lianes) festonnent souvent les pousses émergées et les étrangleurs (principalement les figues) envoient des racines robustes de la cime des arbres au sol. Épiphytes (orchidées, broméliacées, fougères, etc.) accrochez-vous aux branches, aux tiges et aux feuilles. Les grimpeurs gravissent les fûts des arbres pour atteindre la lumière du soleil en s’enroulant autour des tiges ou en saisissant les troncs avec des vrilles. Dans les interstices ouverts par les chutes d’arbres, les cecropies (Cercropia spp.) et le balsa (Ochroma lagopus) pousse dans les parcelles temporaires éclairées par le soleil et pousse rapidement dans les arbres de la canopée.

Deux types de forêts sont sous l’eau pendant des mois lors de la crue annuelle de l’Amazone et de ses nombreux affluents. Dans certaines parties du bassin, les eaux de crue s’élèvent de 40 à 65 pieds au-dessus des basses eaux. Várzea pousse sur les plaines inondables de ruisseaux d’eau vive tels que les rivières Napo, Madère et Solimões, où des alluvions riches en nutriments se déposent chaque année. Várzea contient moins d’espèces que la forêt de terra firme; les arbres présents ont tendance à être un sous-ensemble de cette dernière flore arborescente. Le kapok est à nouveau un émergent commun. Caoutchouc sauvage (Hevea spp.) et les palmiers sont abondants. La hauteur de la verrière est de 50 à 100 pieds. Igapó est la forêt inondée qui pousse le long des eaux noires riches en tanins (par exemple., Rio Negro) et des cours d’eau limpides pauvres en nutriments (p. ex. Xingú, Tocantíns et Tápajós). Les arbres de l’igapó tolèrent les sols gorgés d’eau pendant 5 à 7 mois, période pendant laquelle ils sont en dormance. Les arbres sont souvent noueux, ont des feuilles coriaces à feuilles persistantes et mesurent de 80 à 90 pieds de haut. La richesse en espèces est faible et un arbre (le plus souvent Aldina latifolia) et une espèce d’arbuste (généralement camu camu, Myrciara dubia) dominent généralement les peuplements. Des hévéas et des cercropies apparaissent également dans les forêts d’igapó. Pendant l’inondation, des poissons tels que tambaqui (Collossoma macropomum), piranha noir Serrasalmus rhombeus) et certains poissons-chats mangent les fruits et dispersent les graines des hévéas, des palmiers et du camu camu. Les éponges d’eau douce se fixent aux branches d’arbres submergées. Ce type de forêt supporte peu de lianes et pas d’herbes autres que quelques épiphyes.

Vie animale. La canopée de la forêt de Terra firme abrite des oiseaux bruyants et aux couleurs vives tels que les perroquets et les toucans et des mammifères néotropicaux tels que les paresseux à trois et deux doigts, les kinkajous, les fourmiliers idiots (Cyclopes didactylus), les tamanduas, les singes araignées (Ateles spp.), des singes hurleurs (Alouatta spp.), ouistitis et tamarins. Les marsupiaux arboricoles tels que les opossums laineux (Caluromys spp.) et des opossums de souris (Marmosa spp.) rejoignez-les. Sur le sol se trouvent des tapirs, des pécaris à lèvres blanches et à collier (Tayassu pecari et T. tajuca, respectivement), des agoutis et des pacas, qui se nourrissent tous de fruits tombés et de noix. Ils sont chassés par les jaguars et les ocelots. Quelque 400 espèces de grenouilles Eleutherodactylus, déguisées en feuilles mortes, appellent bruyamment de la litière de feuilles, ressemblant plus à des insectes qu’à des amphibiens.

Quelques mammifères néotropicaux de la canopée forestière:

Quelques mammifères néotropicaux du sol forestier:

Outlook. La destruction de la forêt amazonienne aura des impacts mondiaux sur le climat ainsi que sur la biodiversité à l’échelle de la planète. Les changements de politique en 2004 au Brésil en ce qui concerne le développement avaient diminué les taux de déforestation, mais depuis 2013, la déforestation s’est accélérée. La construction de routes ouvre de plus en plus de zones à la colonisation et à l’extraction de ressources. Les sols ont été empoisonnés par l’extraction de l’or et l’exploration pétrolière. L’exploitation du minerai de fer entraîne la déforestation pour fabriquer le charbon de bois utilisé dans la production de fonte brute. L’exploitation forestière illégale se poursuit et les terres sont défrichées pour l’agriculture commerciale, en particulier la production de soja et l’élevage de bétail. La demande croissante d’énergie a conduit à la construction de barrages hydroélectriques dans le bassin amazonien et de nombreux autres projets de ce type sont proposés. En raison du faible relief du bassin, les réservoirs créés par les barrages peuvent couvrir de vastes zones et modifier le régime d’inondation et les charges de sédiments des principaux cours d’eau, affectant ainsi la vie aquatique et riveraine.

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