Intérêt colonial
C’est dans ce contexte que le fait de désigner les établissements de Virginie à l’ouest de la Blue Ridge comme l’arrière-pays avait du sens au XVIIIe siècle, lorsque la colonie avait deux frontières. L’un d’eux poussait vers l’ouest avec la périphérie en expansion de la colonie de plantations alors que les Virginiens migraient de la région des eaux de marée de la colonie vers le Piémont. Un arrière-pays discontinu et spatialement autonome s’est développé simultanément comme une extension vers le sud de la colonie de Pennsylvanie dans les bassins versants du cours supérieur du Potomac en commençant par la vallée de Shenandoah. L’ancienne frontière était l’articulation d’une société de plantation hiérarchisée, de la culture anglo-virginia, de la production de tabac et de l’esclavage afro-américain, tandis que cette dernière se distinguait par sa composition sociale plus égalitaire, sa diversité ethnique, son pluralisme religieux et son économie mixte de céréales et d’élevage qui ne dépendait ni du tabac ni de l’esclavage. Ces traits ont également identifié l’arrière-pays de Virginie comme un élément de l’arrière-pays colonial britannique beaucoup plus vaste, qui s’étendait du centre de la Pennsylvanie aux hautes terres de Géorgie au milieu du XVIIIe siècle.
Les origines du caractère distinctif de l’arrière-pays sont elles-mêmes traçables à des courants historiques profonds et conflictuels mis puissamment en mouvement non seulement par les tensions évidentes entre les Indiens d’Amérique et les Virginiens à propos des revendications territoriales, mais aussi par le stress des conflits impériaux et les angoisses à propos de la sécurité coloniale dans une société esclavagiste en expansion rapide. En termes simples, le caractère et l’importance de l’arrière-pays de Virginie sont le produit des conflits politiques et impériaux qui ont embrasé tout le monde atlantique au XVIIIe siècle. Dans l’historiographie des frontières américaines, leur établissement et leur développement ont été attribués à la faim de terres des colons européens aspirant à l’indépendance économique de la propriété. L’immense appétit des Européens pour la terre, avec toute sa richesse et son statut, explique certainement la poussée vers l’ouest des planteurs de Virginie sur le Piémont au XVIIIe siècle, alors que de nouveaux marchés s’ouvraient pour le tabac dans toute l’Europe et que de nouvelles initiatives de commercialisation dans le commerce du tabac se développaient en Écosse, où l’Acte d’Union avec l’Angleterre de 1707 ouvrait le commerce dans tout l’Empire britannique pour la première fois. Dans l’arrière-pays occidental, cependant, la soif de terres convergeait avec les préoccupations sécuritaires des autorités impériales de Londres et des capitales coloniales. En ce sens, la Blue Ridge était pour les colonies britanniques ce que le nord de l’Irlande avait été auparavant pour l’Angleterre — et, dans un sens plus large, ce que Gibraltar signifiait pour l’accès britannique à la Méditerranée.
L’importance stratégique de la vallée de la Shenandoah était certainement dans l’esprit du lieutenant-gouverneur de Virginie, Alexander Spotswood, lorsqu’il y dirigea une expédition de gentilshommes soldats en 1716. Les rangers coloniaux avaient récemment découvert des passes au-dessus de la crête bleue qui exposaient la colonie, comme beaucoup le craignaient, à des attaques d’Indiens et de Français. La colonisation de la vallée par les sujets britanniques assurerait et défendrait la Virginie, non seulement dans les conflits avec les Indiens du nord et du sud, mais aussi dans les luttes impériales qui avaient secoué le monde atlantique au cours des trois décennies précédentes, au cours desquelles la Nouvelle-France avait étendu des colonies et des garnisons du Canada à la Louisiane le long des larges systèmes fluviaux de l’Ohio et du Mississippi. Des points également inquiétants pour Wood et ses successeurs étaient les revendications des propriétaires royaux sur les terres de l’Ouest et la menace croissante que des esclaves en fuite établissent des communautés autonomes dans les montagnes et résistent au réenslavement, comme le faisaient les marrons de Jamaïque, avec lesquels la Grande-Bretagne était engagée dans une guerre prolongée.
La poussée majeure vers l’occupation britannique de l’arrière-pays a commencé par une série d’ordres fonciers totalisant près de 400 000 acres à l’ouest de la crête bleue, émis par le lieutenant-gouverneur William Gooch entre 1730 et 1732. Parce que la plupart des bénéficiaires — dont certains ont obtenu des commandes pour plus de 100 000 acres — étaient des immigrants germaniques et écossais-Irlandais de Pennsylvanie, et parce que le lieutenant-gouverneur leur avait demandé de recruter une famille de colons pour chaque 1 000 acres dans les deux ans pour recevoir leurs brevets fonciers, la politique de Gooch a laissé échapper une migration importante de Pennsylvaniens vers l’arrière-pays de Virginie. En 1735, il y avait jusqu’à 160 familles dans la région et en dix ans, près de 10 000 Européens vivaient dans la vallée de Shenandoah.
Des différences marquées dans la composition ethnique et raciale, la disposition religieuse, l’économie agricole et l’organisation du travail distinguent radicalement la société des colons frontaliers de la culture de l’est de la Virginie. Aux yeux des autorités coloniales de Williamsburg et de Londres, cependant, leur protestantisme, leurs communautés de petites exploitations autonomes et leur manque de dépendance à l’égard de l’esclavage afro-américain en faisaient les protagonistes idéaux d’une lutte mondiale avec des nations catholiques telles que la France et l’Espagne. En outre, ils constituaient une barrière potentielle de la milice pour la défense de l’est de la Virginie et un tampon de peuplement hors plantation contre la menace que représentait le maroonage noir pour une société esclavagiste. Ainsi, les caractéristiques distinctives de la frontière la plus éloignée de la Virginie étaient dues non seulement à l’attrait de la terre pour divers peuples européens, mais aussi aux utilisations coïncidentes que les autorités coloniales et impériales étaient disposées à placer ces peuples à des fins stratégiques dans des conflits variés.