L’ESSOR DE LA FABRICATION

À la fin des années 1790 et au début des années 1800, la Grande-Bretagne se vantait des usines et des machines textiles les plus avancées au monde, et les États-Unis continuaient de compter sur la Grande-Bretagne pour les produits finis. La Grande-Bretagne espérait conserver son avantage économique sur ses anciennes colonies d’Amérique du Nord. Ainsi, dans un effort pour empêcher la connaissance de la fabrication de pointe de quitter l’Empire, les Britanniques ont interdit l’émigration de mécaniciens, des travailleurs qualifiés qui savaient construire et réparer les dernières machines textiles.

Certains mécaniciens britanniques qualifiés, dont Samuel Slater, ont réussi à se rendre aux États-Unis dans l’espoir de tirer profit de leurs connaissances et de leur expérience dans la fabrication avancée de textiles. Slater comprenait le fonctionnement des dernières usines de textile alimentées par l’eau, dont l’industriel britannique Richard Arkwright avait été le pionnier. Dans les années 1790, à Pawtucket, dans le Rhode Island, Slater convainc plusieurs marchands américains, dont le riche industriel de Providence Moses Brown, de financer et de construire une filature de coton alimentée par l’eau sur le modèle britannique. La connaissance de Slater à la fois de la technologie et de l’organisation de l’usine a fait de lui le fondateur de la première usine de coton véritablement prospère aux États-Unis.

Samuel Slater (a) était un migrant britannique qui apporta aux États-Unis des plans d’usines textiles anglaises et construisit le premier moulin à eau à succès du pays à Pawtucket, Massachusetts (b).

Le succès de Slater et de ses associés Smith Brown et William Almy, parents de Moses Brown, inspira d’autres à construire d’autres usines dans le Rhode Island et le Massachusetts. En 1807, treize autres moulins avaient été établis. L’embargo imposé par le président Jefferson sur les produits manufacturés britanniques de la fin de 1807 au début de 1809 (discuté dans un chapitre précédent) incite davantage de marchands de la Nouvelle-Angleterre à investir dans des entreprises industrielles. En 1812, soixante-dix-huit nouvelles usines textiles avaient été construites dans les villes rurales de la Nouvelle-Angleterre. Plus de la moitié ont produit des produits en laine, tandis que le reste produisait du tissu de coton.

Les usines de Slater et celles construites à l’imitation des siennes étaient assez petites, n’employant en moyenne que soixante-dix personnes. Les travailleurs étaient organisés comme ils l’avaient été dans les usines anglaises, dans les unités familiales. Dans le cadre du « système de Rhode Island », des familles ont été embauchées. Le père a été chargé de la cellule familiale et il a dirigé le travail de sa femme et de ses enfants. Au lieu d’être payé en espèces, le père a reçu un « crédit » égal à l’étendue du travail de sa famille qui pouvait être racheté sous forme de loyer (de logements appartenant à l’entreprise) ou de biens du magasin appartenant à l’entreprise.

L’embargo de 1807 et la guerre de 1812 ont joué un rôle central dans le développement industriel des États-Unis. L’embargo de Jefferson empêcha les marchands américains de s’engager dans le commerce de l’Atlantique, réduisant sévèrement leurs profits. La guerre de 1812 aggrava encore les difficultés financières des marchands américains. Les graves problèmes économiques amenèrent certains marchands de la Nouvelle-Angleterre, dont Francis Cabot Lowell, à se tourner vers la fabrication. Lowell avait visité des usines anglaises lors d’un séjour en Grande-Bretagne. Il est retourné au Massachusetts après avoir mémorisé les dessins des machines textiles avancées qu’il avait vues lors de ses voyages, en particulier le métier à tisser à main, qui remplaçait les tisserands individuels. Lowell convainquit d’autres riches familles de marchands d’investir dans la création de nouvelles villes de moulins. En 1813, Lowell et ces riches investisseurs, connus sous le nom de Boston Associates, créèrent la Boston Manufacturing Company. Ensemble, ils amassèrent 400 000 $ et, en 1814, fondèrent une usine de textile à Waltham et une seconde dans la même ville peu de temps après.

La Boston Manufacturing Company, représentée dans cette gravure réalisée en 1813-1816, avait son siège social à Waltham, Massachusetts. L’entreprise a commencé l’industrie textile du nord-est en construisant des usines de textile alimentées par l’eau le long des rivières appropriées et en développant des villes de moulins autour d’elles.

À Waltham, le coton était cardé et étiré en brins grossiers de fibres de coton appelées rovings. Les mèches ont ensuite été filées en fil et le fil tissé en tissu de coton. Le fil ne devait plus être distribué aux familles agricoles pour un traitement ultérieur. Tout le travail était maintenant effectué dans un emplacement central — l’usine.

Le travail à Lowell’s mills était à la fois mécanisé et spécialisé. La spécialisation signifiait que le travail était divisé en tâches spécifiques et que les travailleurs effectuaient à plusieurs reprises la tâche qui leur était assignée au cours d’une journée. À mesure que les machines prenaient le relais du travail des humains et que les gens se retrouvaient de plus en plus confinés à la même étape répétitive, le processus de deskilling a commencé.

Les usines des associés de Boston, qui employaient chacune des centaines de travailleurs, étaient situées dans des villes d’entreprise, où les usines et les logements des travailleurs appartenaient à une seule entreprise. Cela donnait aux propriétaires et à leurs agents le contrôle de leurs travailleurs. La plus célèbre de ces villes était Lowell, Massachusetts. La nouvelle ville a été construite sur un terrain que les Associés de Boston ont acheté en 1821 au village d’East Chelmsford aux chutes de la rivière Merrimack, au nord de Boston. Les bâtiments du moulin eux-mêmes ont été construits en briques rouges avec de grandes fenêtres pour laisser entrer la lumière. Des pensions appartenant à l’entreprise pour abriter les employés ont été construites près des usines. Les propriétaires de l’usine plantèrent des fleurs et des arbres pour conserver l’apparence d’une ville rurale de la Nouvelle-Angleterre et pour prévenir les arguments, avancés par beaucoup, selon lesquels le travail en usine n’était pas naturel et malsain.

Contrairement à de nombreuses petites usines, les entreprises des associés de Boston évitaient le système du Rhode Island, préférant les travailleurs individuels aux familles. Ces employés n’étaient pas difficiles à trouver. La concurrence que les agriculteurs de la Nouvelle-Angleterre devaient affronter de la part des agriculteurs qui s’installaient maintenant dans l’Ouest, et la rareté croissante des terres dans la Nouvelle-Angleterre à forte densité de population, ont eu des conséquences importantes pour les enfants des agriculteurs. Réalisant que leurs chances d’hériter d’une grande ferme ou de recevoir une dot substantielle étaient éloignées, ces adolescents cherchaient d’autres possibilités d’emploi, souvent à la demande de leurs parents. Alors que les jeunes hommes pouvaient exercer diverses professions, les jeunes femmes avaient des options plus limitées. Les usines de textile fournissaient un emploi convenable aux filles des familles agricoles Yankees.

Ayant besoin de rassurer des parents inquiets que la vertu de leurs filles serait protégée et espérant éviter ce qu’ils considéraient comme les problèmes de l’industrialisation — la saleté et le vice —, les associés de Boston ont établi des règles strictes régissant la vie de ces jeunes travailleurs. Les femmes vivaient dans des pensions de famille appartenant à l’entreprise auxquelles elles versaient une partie de leur salaire. Ils se sont réveillés tôt au son d’une cloche et ont travaillé une journée de douze heures pendant laquelle il était interdit de parler. Ils ne pouvaient pas jurer ou boire de l’alcool, et ils étaient tenus d’aller à l’église le dimanche. Les surveillants des usines et les gardiens de pension surveillaient de près le comportement des jeunes femmes ; les travailleurs qui s’associaient à des personnes à la réputation douteuse ou agissaient d’une manière qui remettait en cause leur vertu perdirent leur emploi et furent expulsés.

La mécanisation des marchandises autrefois artisanales et le transfert de la production de la maison à l’usine ont considérablement augmenté la production de marchandises. Par exemple, en une période de neuf mois, les nombreuses femmes du Rhode Island qui filaient du fil en tissu sur des métiers à tisser à la main dans leurs maisons ont produit un total de trente-quatre mille verges de tissus de différents types. En 1855, les femmes travaillant dans une seule des usines mécanisées de Lowell produisaient plus de quarante-trois mille verges.

Les usines de coton des Associés de Boston ont rapidement pris un avantage concurrentiel sur les petites usines établies par Samuel Slater et ceux qui l’avaient imité. Leur succès a incité les associés de Boston à se développer. Dans le Massachusetts, en plus de Lowell, ils ont construit de nouvelles villes de moulins à Chicopee, Lawrence et Holyoke. Dans le New Hampshire, ils les ont construits à Manchester, Douvres et Nashua. Et dans le Maine, ils ont construit un grand moulin à Saco sur la rivière Saco. D’autres entrepreneurs les ont copiés. Au moment de la guerre de Sécession, 878 usines textiles avaient été construites en Nouvelle-Angleterre. Au total, ces usines employaient plus de 100 000 personnes et produisaient plus de 940 millions de mètres de tissu.

Oliver Evans était un ingénieur et inventeur américain, surtout connu pour avoir développé des moyens d’automatiser le processus de minoterie, ce qui est illustré ici dans un dessin tiré d’un livre d’instructions de 1785 intitulé The Young Mill-Wright & Miller’s Guide.

Le succès en Nouvelle-Angleterre s’est répété ailleurs. De petits moulins, plus semblables à ceux du Rhode Island que ceux du nord du Massachusetts, du New Hampshire et du Maine, ont été construits à New York, au Delaware et en Pennsylvanie. Au milieu du siècle, trois cents usines de textile étaient situées à Philadelphie et près de Philadelphie. Beaucoup produisaient des produits spécialisés, tels que des soies et des tissus imprimés, et employaient des travailleurs qualifiés, y compris des personnes travaillant chez elles. Même dans le Sud, la région qui dépendait autrement de la main-d’œuvre esclave pour produire le coton même qui alimentait le mouvement des usines du nord, plus de deux cents usines textiles ont été construites. La plupart des textiles, cependant, ont continué à être produits en Nouvelle-Angleterre avant la guerre de Sécession.

Parallèlement à la production de coton et de drap de laine, qui a constitué l’épine dorsale de la Révolution industrielle aux États-Unis comme en Grande-Bretagne, d’autres métiers se sont de plus en plus mécanisés et centralisés dans les usines dans la première moitié du XIXe siècle. La fabrication de chaussures, le tannage du cuir, la fabrication du papier, la fabrication de chapeaux, l’horlogerie et la fabrication d’armes à feu étaient tous devenus mécanisés à un degré ou à un autre au moment de la guerre civile. La minoterie, à cause des inventions d’Oliver Evans, était devenue presque complètement automatisée et centralisée au début du XIXe siècle. Les usines de style Evans étaient si efficaces que deux employés ont pu effectuer un travail qui en avait initialement nécessité cinq, et les usines utilisant le système d’Evans se sont répandues dans les États du milieu de l’Atlantique.