L’histoire du cadeau joyeux portant le vieil homme de Noël remonte à des siècles mais il est un ajout relativement tardif à la scène festive en France. Margo Lestz regarde comment Pere Noel, le Père Noël, en est venu à avoir son propre département à la poste en France et est devenu l’un des personnages les plus populaires du pays

L’histoire du Père Noël, ou Père Noël, remonte au 4ème siècle, lorsqu’un prêtre de la région qui est maintenant la Turquie est entré en scène. Il était connu pour sa générosité et aurait fait des miracles. Il est finalement devenu Saint Nicolas, le saint protecteur des enfants.

La légende a évolué au fil des siècles selon laquelle le 6 décembre, Saint Nicolas descendrait du ciel sur son âne (ou parfois sur un cheval blanc), entrerait dans les maisons par la cheminée et laisserait des cadeaux aux enfants bien élevés. Les enfants laissaient leurs chaussures, à l’époque des sabots de bois appelés sabots, près de la cheminée avec des carottes ou des pommes pour l’âne de Saint Nicolas (qui s’appelait Gui, signifiant gui). Gui mangeait sa collation, puis Saint Nicolas laissait des bonbons dans les chaussures pour que les enfants les découvrent le lendemain matin. Parfois, il était accompagné d’un personnage moins gentil, le Père Fouettard, qui punissait les mauvais enfants.

Ce saint à dos d’âne fut le précurseur du Père Noël que nous connaissons et aimons aujourd’hui.

Le Père Noël d’aujourd’hui

La version actuelle du Père Noël a commencé à prendre forme à New York au début des années 1800. Un livre a été publié comme cadeau du Nouvel An pour les enfants qui contenait un poème intitulé Old Santeclaus (Sinter Klaas étant le nom néerlandais de Saint Nicolas). Dans le poème, Santeclaus était un vieil homme qui livrait des cadeaux aux enfants sur un traîneau tiré par des rennes.

En 1823, le poème, La veille de Noël, a fermement ancré l’image de Saint Nicolas, ou Père Noël, dans l’imaginaire américain. Ce poème donna leur nom au renne et fit de Saint Nicolas, un bonhomme joyeux avec  » un petit ventre rond qui tremblait, quand il riait, comme un bol de gelée! »Thomas Nast, illustrateur pour le magazine Harper’s Weekly, a dessiné une série d’illustrations pour Noël basées sur ces idées et a donné au public un véritable aperçu du Père Noël. Nash est également responsable de l’établissement de la maison du Père Noël comme Pôle Nord.

Mais le véritable coup de pouce des relations publiques pour le Père Noël est venu en 1931 lorsque Coca-Cola a confié à Haddon Sundblom la tâche de trouver un symbole pour leur campagne publicitaire de Noël. Il se tourna vers les illustrations antérieures de Saint Nicolas, accentua sa joie de vivre et l’habilla de rouge et de blanc – les couleurs de Coca-Cola. Jusqu’à cette époque, le père Noël avait une variété de vêtements dans sa garde-robe. Il avait été vu dans de nombreuses tenues, y compris le désormais célèbre costume rouge à fourrure blanche, et des étoiles et des rayures patriotiques. Mais à cause du marketing très efficace de Coca-Cola, leur version du Père Noël est devenue le Père Noël américain.

Le Père Noël arrive en France

Et c’est le Père Noël qui est venu en France après la Seconde Guerre mondiale, avec d’autres produits américains tels que le Coca-Cola et le chewing-gum. Il est connu en France sous le nom de Père Noël et il a apporté avec lui la commercialisation des vacances de Noël.

L’Église catholique, qui était encore assez forte en France, voyait d’un mauvais œil l’arrivée de ce joyeux compagnon. Jusque dans les années 1950, la crèche était le symbole de Noël et ils voulaient le garder ainsi. Les responsables religieux étaient particulièrement contrariés par le fait que le Père Noël et son sapin de Noël étaient autorisés dans les écoles françaises, tandis que les crèches étaient interdites. La France étant un pays où l’église et l’État sont séparés, aucun symbole religieux n’a été autorisé dans les écoles. Mais comme ni le Père Noël ni le sapin de Noël n’étaient des symboles religieux, ils étaient autorisés. Les sentiments étaient si forts qu’en 1951, une effigie du Père Noël a été brûlée en effigie devant la cathédrale de Dijon, en Bourgogne. Cela n’a pas empêché la popularité du personnage haut en couleur de croître en France.

Service de la Poste française du Père Noël

Aujourd’hui, le Père Noël est connu et aimé dans tout le pays. Il a même son propre service à la poste française pour gérer toutes les lettres reçues pendant les vacances. Le poste de Secrétaire du Père Noël a été créé en 1962 au service  » lettres mortes  » de la poste à Paris. Aujourd’hui, toutes les lettres adressées au Père Noël vont à Libourne, dans le sud-ouest de la France, où chacun reçoit une carte postale – par la loi.

Un personnel de 60 secrétaires gère sa correspondance et dans les années qui ont suivi la création du département, le nombre de lettres est passé de 5 000 à 1,4 million de lettres (et courriels) par an. Quelle que soit l’adresse figurant sur la lettre, elle finira entre les mains du secrétaire du Père Noël.

Les premières cartes postales disaient :  » Ma chère enfant, ta belle lettre m’a apporté de la joie. Je vous envoie une photo de moi. Vous pouvez voir que le facteur m’a trouvé, il est assez intelligent. Je reçois beaucoup de demandes et je ne sais pas si je peux vous apporter ce que vous avez demandé. Je vais essayer, mais je suis très vieux et parfois je fais des erreurs. Tu dois me pardonner. Sois bon, travaille dur. Je t’envoie un gros bisou. Père Noël. « 

Mais le monde change et le père Noël doit suivre son temps et en 2009, la carte postale a été mise à jour. Maintenant, les enfants sont invités à se rendre sur le site Web du Père Noël pour jouer à des jeux interactifs et envoyer un courriel avec leur liste de cadeaux souhaités. Mais pour ceux qui veulent encore écrire des lettres, de grandes boîtes postales rouges de livraison spéciale apparaissent dans les villes françaises au moment des vacances, juste pour ces lettres au Père Noël.

Margo Lestz vit à Nice, en France, où elle aime se prélasser au soleil, étudier la langue française et bloguer en tant que curieuse. Margo dit « La vie n’est jamais ennuyeuse et j’apprends quelque chose de nouveau chaque jour… et il y a toujours des surprises ».