Horace Pippin est né à West Chester, en Pennsylvanie, le 22 février 1888, de Horace et Harriet Johnson Pippin; ses grands-parents étaient esclaves. Quand il avait deux ans, sa famille a déménagé à Goshen, New York. Pippin a commencé à dessiner à un âge précoce et en 1898 a remporté une boîte de crayons dans un concours parrainé par un fournisseur d’art. L’année suivante, la famille déménage à Middletown, dans l’état de New York, où la mère de Pippin occupe un poste de domestique. Après avoir terminé la huitième année en 1902, il a déménagé dans le New Jersey et a finalement trouvé un travail stable en tant que portier d’hôtel, déménageur d’une entreprise de stockage et mouleur de fer. En 1917, Pippin s’est enrôlé dans le 15e régiment de la Garde nationale de New York (plus tard connu sous le nom de 369e régiment d’infanterie de l’Armée), une unité entièrement noire qui a servi en France. Un tireur d’élite a tiré sur Pippin à l’épaule droite, désactivant définitivement son bras. Peu de temps après son retour aux États-Unis en janvier 1919, il reçoit une libération honorable et une pension d’invalidité. En 1920, il épouse une blanchisseuse nommée Jennie Ora Fetherstone Wade Giles et s’installe chez elle à West Chester, en Pennsylvanie.
Incapable d’effectuer un travail manuel, Pippin a travaillé à des petits boulots pour compléter sa pension et a commencé à peindre des boîtes à cigares. En 1925, il commence à expérimenter la pyrogravure, brûlant des images sur des panneaux de bois avec une pointe métallique chauffée. Il exécute sa première peinture à l’huile en 1928 et, au cours de la décennie suivante, produit une à quatre peintures par an. Pippin a attiré l’attention de N. C. Wyeth et Christian Brinton, qui ont organisé sa première exposition personnelle au West Chester Community Center en 1937. Il a attiré l’attention nationale en 1938 lorsque quatre de ses peintures ont été incluses dans l’exposition itinérante Masters of Popular Painting organisée par le Museum of Modern Art. À la fin de 1939, il rencontre Robert Carlen, propriétaire des galeries Robert Carlen à Philadelphie, qui devient son concessionnaire. Carlen a présenté Pippin au célèbre collectionneur Albert Coombs Barnes, qui a acheté un certain nombre de ses peintures. Après une exposition très réussie aux galeries Carlen en 1940, Pippin commence à produire environ 15 peintures par an. Pendant les six années suivantes, son travail a été largement exposé dans tout le pays et acquis par d’importants musées et collectionneurs. Pippin meurt d’un accident vasculaire cérébral le 6 juillet 1946.
L’ascension de Pippin vers la gloire est directement parallèle au renouveau de l’art populaire des années 1930. Entièrement autodidacte, il peint dans un style linéaire non académique caractérisé par un sens puissant du design et une utilisation expressive de la couleur. Ses œuvres sont décoratives et très stylisées. Il a peint un large éventail de sujets, des scènes de genre afro-américaines, des portraits et des scènes bibliques, aux peintures historiques politiquement chargées telles que John Brown Going to His Hanging (1942, Pennsylvania Academy of the Fine Arts) et des allégories telles que Prejudice (1943, Philadelphia Museum of Art). Pippin a puisé son imagerie dans des sources aussi diverses que des films, des estampes Currier et Ives et des peintures d’Edward Hicks (Américain, 1780 – 1849) et de Winslow Homer (américain, 1836 – 1910), ainsi que de ses propres expériences. Son style d’art populaire moderne défie la classification.
Robert Torchia
29 septembre 2016