Scène du Procès des Sorcières de Salem – (Légende originale) Procès des Sorcières de Salem. Accusation de fille violée. D’après une gravure de Howard Pyle.

Le surnaturel, la magie et la sorcellerie ont persisté à faire partie du système de croyance des États-Unis en raison d’une peur sincère et générationnelle de l’inconnu. Dans l’histoire américaine, les premiers migrants européens modernes et les Puritains de la Nouvelle-Angleterre craignaient tout ce qui était paranormal, et surtout, les sorcières qui pourraient nuire à leurs familles. Il y avait de nombreux facteurs impliqués qui ont conduit aux accusations de sorcellerie dans la société puritaine. Parmi les principales raisons pour lesquelles les accusations ont ravagé Salem, citons la peur, la croyance en la bonne et la mauvaise sorcellerie, la volonté des médecins d’utiliser la sorcellerie comme une forme de diagnostic médical, la politique et l’empoisonnement potentiel de l’ergot. Malheureusement, pour ceux qui sont accusés de sorcellerie à Salem, le factionalisme de la Ville et du Village a fourni les conditions idéales pour ce qui est le plus largement considéré comme la plus grande chasse aux sorcières de l’histoire américaine.

Les puritains utilisaient des sorts pour décrire ce qu’ils ne comprenaient pas. Cela a été décrit en détail dans Le Dominion des Diables, lorsque l’auteur Richard Godbeer a déclaré que « La magie offrait une libération de l’incertitude. »Il a également expliqué que, bien qu’il ait fait cela, il se classait dans deux catégories: bon et mauvais. La « mauvaise » magie provenait d’une source préjudiciable aux croyances religieuses des Puritains. La magie de l’image, d’autre part, était la pratique consistant à enchanter un objet afin de nuire à une personne. On croyait que la magie de l’image était la magie maléfique que les sorcières utilisaient pour nuire aux autres.

Dans Sorcellerie à Salem, l’auteur, Chadwick Hansen, se penche sur la peur de la sorcellerie dans la société de Salem au XVIIe siècle. Il explore la façon dont les membres de la communauté ont été affectés par leurs croyances et comment ils ont réagi à ceux qui présentaient un comportement bizarre ou des symptômes physiques inexplicables. Hansen explique également que toute personne que l’on pensait malade avec un trouble physique ou psychologique qui n’était pas compris serait mal interprétée comme étant affligée par « la main mauvaise. »Il affirme que la peur de celle-ci est ce qui a donné son pouvoir au rituel. Certains des symptômes physiques décrits par Hansen chez les personnes atteintes de sorcellerie comprennent des convulsions, une perte de certains sens et une douleur intense. Ces symptômes coïncidaient avec le fait que quelqu’un accusait une autre personne de sorcellerie. On peut voir qu’un médecin incapable de diagnostiquer une maladie inexplicable a contribué à renforcer les craintes de sorcellerie, ce qui a déclenché une multiplication des accusations.

Hansen soutient que cette hystérie a été créée par les pressions de leur société extrêmement dévote et particulièrement stricte, car ils croyaient que la sorcellerie était plus probable qu’une maladie psychologique. De nombreuses jeunes femmes ont commencé à présenter des symptômes étranges tels que des problèmes de mémoire, une perte auditive temporaire, des troubles de la vision et de la parole, des convulsions, des marques de morsure et des piqûres d’épingles à la surface de la peau, parmi plusieurs autres comportements particuliers. Ces filles étaient affligées par des crises spontanées considérées comme impossibles à se faire. L’une des filles impliquées était la fille du révérend Parris. Il a décidé que ses prières ne fonctionnaient pas et qu’il devait amener sa fille chez un médecin. Après l’avoir vue, le docteur a établi que c’était très évidemment la main du diable et qu’ils étaient sous le charme de la sorcellerie. Ces symptômes affectant un groupe de masse n’étaient pas compris par la communauté. Tenter de le blâmer sur la sorcellerie serait leur propre façon de donner un sens à quelque chose pour lequel ils n’avaient aucune justification crédible.

De plus, tout au long de leur texte de 1974, Salem Possessed, Boyer et Nissenbaum émettent en grande partie l’hypothèse que les racines des procès des sorcières ont été attribuées à la division entre la ville de Salem et le village de Salem. Cette division était basée sur la taille de l’église, la prospérité et la situation géographique. Ils notent que les prêtres, dont Samuel Parris, ont profité de cette division. Le village de Salem était devenu plus éloigné socialement de la ville, alors que la ville connaissait la croissance de la richesse commerciale. Les villageois de Salem bénéficiaient également de très peu d’aide de la part des régions voisines et n’avaient que peu de liberté et de contrôle politique pour se défendre. Le manque d’implication adéquate des fonctionnaires a encore affaibli le village, et ces conflits communautaires ont eu des effets désastreux sur une ville instable et peu développée dès le début.

Lorsque les Puritains ont fondé la Nouvelle-Angleterre pour la première fois, il a été souligné que la société devait simplement être une entité agissant dans l’intérêt supérieur de l’ensemble, par opposition à un ensemble d’individus opérant pour leur propre profit. Ce concept était au cœur du succès des colonies initiales. La menace morale et économique d’un changement radical des valeurs de la société a exacerbé le groupe Pro-Parris plus détaché pour considérer la partie adverse comme un groupe immoral qui mettait en péril l’intégrité morale et économique de la communauté de Salem elle-même. Cela a finalement abouti à ce que les procès des sorcières de Salem deviennent une chasse aux sorcières paranoïaque.