Pour une génération d’enfants américains, le mot Pokémon sera à jamais inextricable de son slogan obsessionnel: « Je dois tous les attraper. »Pour les millions de personnes qui se sont réveillées tôt pour regarder les débuts d’une série de dessins animés dérivée basée sur le jeu vidéo smash de Nintendo, qui a fait ses débuts en septembre. 8, 1998 aux États-Unis., ce slogan a été mis sur l’air de « Thème Pokémon », écrit par John Loeffler et John Siegler et chanté par Jason Paige, une pièce de 60 secondes d’hyperbole des années 80 devant les 80 premiers épisodes de Pokémon.

Dans le vaste réseau de Pokémon – qui comprend des milliers de produits sous licence à des sociétés 400 dans plus de pays 100 dans le monde entier, totalisant une valeur mondiale de quelque 45 milliards de dollars, selon les données de The Pokémon Company au Japon — le « Thème Pokémon » original est l’une des dizaines de chansons liées à la franchise. Mais, du fait qu’il s’agit de l’original — sans parler de cette devise mémorable dans le crochet de la chanson —, c’est de loin la plus célèbre. Et l’engouement actuel pour Pokémon Go, malgré le fait de ne pas inclure le thème dans son marketing ou son gameplay, a augmenté les flux Spotify de la chanson de 362% dans le monde la semaine suivant la sortie du jeu (6 juillet).

L’histoire de la chanson, aussi colorée soit-elle, est davantage une question d’efficacité d’entreprise glaciale que le conte de motivation brillant que ses paroles suggèrent. Malgré sa notoriété et son succès mondial, certains des acteurs clés du thème — dont le chanteur Jason Paige, qui s’est retrouvé dans un litige sur ce qu’il considérait comme une compensation injuste — ont été laissés pour compte en cours de route.

En 1997, personne en Occident ne savait ce qu’était un « Pikachu ». La franchise, déjà très réussie au Japon, était en préparation pour une introduction américaine, à commencer par la traduction et l’édition de l’émission Pokémon et de ses personnages en anglais. Des articles du New York Times et du Los Angeles Times, respectivement, ont rapporté que Nintendo avait dépensé 20 millions de dollars en publicité (quatre fois ses dépenses habituelles) et promis 5 millions de dollars en publicité télévisée aux stations diffusant le spectacle avant ses débuts.

Avant de pouvoir s’infiltrer en Amérique, Pokémon avait besoin d’une chanson thème.

John Siegler a travaillé comme rédacteur en chef et producteur de la société de production Rave Music, dirigée par le PDG John Loeffler, qui produisait des jingles et des chansons à thème pour des publicités et des émissions de télévision. En 1998, la société avait travaillé plusieurs fois avec la société de licence 4Kids Entertainment et son chef de production Norman Grossfeld. Lorsque 4Kids a été chargé de créer un jingle de 60 secondes pour un nouveau spectacle japonais appelé Pokémon, Grossfeld s’est tourné vers la Rave.

« L’une des raisons pour lesquelles il nous a engagés m’a dit qu’il était intéressé par ces gros crochets mélodiques de type publicité que les gens allaient chanter et siffler », explique Siegler. « Et John et moi, avec les informations que nous avions, avons décidé d’une idée de base de la façon dont la chanson se déroulerait et je suis allé de l’avant et je l’ai produite. »

Siegler et Loeffler ont écrit les paroles et la musique ensemble, puis Siegler a arrangé et enregistré le morceau lui-même, jouant des claviers et de la basse et programmant lui-même la batterie, faisant appel au guitariste David Rolfe comme seul musicien supplémentaire. Les équipes de Rave et 4Kids ont ensuite auditionné une poignée de chanteurs de session pour gérer la voix principale, à la recherche de quelqu’un qui semblait jeune mais pas enfantin. « Nous ne voulions pas que cela ressemble à une comptine », se souvient Siegler, « Mais nous voulions que ce soit pour que les enfants, à qui nous vendions le spectacle, aient l’impression de ne pas écouter Eric Clapton de leurs parents. »

L’homme qui a obtenu le poste était Jason Paige, un écrivain, acteur et chanteur à la fin des années 20 qui faisait 100 à 150 sessions par an (selon ses propres estimations) en chantant des jingles, des chansons thématiques et des voix de fond pour payer ses factures. Au cours de quelques sessions, Paige a posé la voix sur la démo de 60 secondes, y compris son crochet puissamment accrocheur.

Ce qui s’est passé ensuite n’était rien de moins qu’un phénomène, et les sociétés impliquées ont rapidement encaissé. En avril 1999, sept mois après ses débuts, le New York Times a rapporté que la franchise avait obtenu « au moins 40 » contrats de licence pour des dizaines de produits — dont plusieurs utilisaient le thème « Pokémon » en partie ou en totalité — et avait tiré au nord de 200 millions de dollars de revenus rien qu’aux États-Unis. Des entreprises comme Hasbro, Topps et Tiger Electronics ont sauté à bord en masse, fabriquant des figurines, des jouets, des cartes à collectionner et plus encore. « Ils vendaient tout — boîtes à lunch Pokémon, sous-vêtements Pokémon, peu importe — parce que c’était vraiment énorme », explique Siegler. « Les deux premières années de Pokémon, c’était juste fou. »

Rapidement, la décision a été prise de sortir un album de musique originale, et 4Kids s’est de nouveau tourné vers Loeffler et Siegler pour y arriver. Paige a été rappelée pour chanter une version étendue du « Thème Pokémon », ainsi qu’une nouvelle chanson intitulée « Viridian City » écrite par Loeffler et l’auteur-compositeur Neil Jason. L’album terminé, 2 B A Master, a été achevé en moins d’un mois, a déclaré Loeffler dans des interviews, et présentait 13 chansons originales chantées par divers chanteurs et artistes de session. Sorti le 29 juin 1999 sur le label Koch Records (aux côtés de Nintendo of America, 4Kids Entertainment et Cherry Lane Music Publishing), 2 B A Master s’avère être un autre succès pour la franchise : il est certifié disque de platine par la RIAA, après s’être vendu à 500 000 exemplaires aux États-Unis, en quatre mois. En 2003, le président de Koch, Bob Frank, a affirmé qu’il s’était vendu à trois millions d’exemplaires dans le monde.

« Nous gagnions tous beaucoup d’argent, nous étions tous ravis », dit Siegler, qui avait cinq crédits de coécriture sur l’album, dont le « Thème Pokémon » aux côtés de Loeffler, à propos de ce succès initial. « Si vous êtes une personne de divertissement, si jamais vous obtenez un coup comme ça, il n’y a rien de tel. »

Tout le monde ne gagnait pas d’argent, cependant. Plusieurs des chanteurs qui ont travaillé sur l’album, y compris Paige, étaient mécontents de leurs contrats. Pour l’enregistrement de la chanson thème initiale de 60 secondes de l’émission – qui a duré jusqu’en janvier 2000 — Paige dit qu’il a été payé « dans les trois chiffres, avec la promesse d’une compensation future sur l’album. »Mais entre la signature de son contrat initial et la sortie de l’album, la franchise Pokémon était devenue une opération mondiale de 5 milliards de dollars, et le contrat de Paige n’incluait pas les redevances des produits sous licence qui utilisaient sa voix.

 » Entre l’émission de télévision et la fin de l’album, il y avait une myriade d’autres produits qui ont également commencé à utiliser de petits octets sonores de la chanson « , explique Paige. « Comment déterminez-vous quelle devrait être la compensation pour un octet sonore sortant d’une montre en plastique? Ou un petit flipper ? Ou un accueil de salle dans un magasin de vidéos à succès? »

De plus, alors que Loeffler et Siegler ont tous deux reçu des crédits d’écriture, les éditeurs comprenaient des sociétés comme Jigglypuff Music, propriété de 4Kids, Pikachu Music, propriété de Pokémon USA – elle-même contrôlée par Nintendo – et Cherry Lane Music Publishing, qui a publié les partitions. « L’édition appartient aux différents partenaires, aux différents partenaires corporatifs », explique Siegler, notant que cela n’est pas inhabituel dans le secteur de la télévision. « Ils n’étaient pas indifférents à la part des écrivains; j’ai mis mes enfants à l’université avec cet argent. Je n’ai donc rien à redire. Je pense que si vous vouliez avoir des plaintes, vous les recevriez des chanteurs, qui ont tous signé des contrats de rachat and et puis quand la chose a explosé, ils étaient moins que ravis. »

Paige a embauché un avocat pour tenter de récupérer les redevances de sept sociétés différentes qui ont utilisé sa voix, un processus qui, selon lui, s’est déroulé sur plus d’un an. En fin de compte, un règlement a été négocié à l’amiable avec chacune des sociétés qui utilisaient sa voix en payant à Paige des frais fixes d’un montant total inférieur à 100 000 $, dit le chanteur. (Alors que Paige a refusé d’être plus précis que cela, le New York Post a placé le nombre au milieu des cinq chiffres.) À la fin de l’année 2000, avec des estimations plaçant la valeur mondiale de Pokémon au nord de 10 milliards de dollars, Paige était sortie.

Il y a quatre ans, Jason Paige a réalisé une interview sur Skype avec Tamashii Hiroka, un jeune obsessionnel de Pokémon qui dirigeait une chaîne YouTube dédiée à la franchise. Tout au long de l’interview de 25 minutes, Paige est tour à tour réfléchie et animée, se lançant dans des interprétations à gorge profonde et passionnées de jingles populaires et de chansons thématiques d’émissions de télévision bien connues; lors d’une récente conversation téléphonique avec Billboard, il était tout aussi effusif, chantant des chansons emblématiques de Spiderman et Speed Racer. Vers la fin de l’interview Skype, Hiroka commence à poser des questions à d’autres fans, y compris si Paige ferait ou non un travail lié aux Pokémon à l’avenir. Au cours de sa réponse, Paige explique le litige sur le « thème Pokémon », donnant un aperçu de son processus de pensée dans les années qui ont suivi — et un sentiment de conflit intérieur.

« Si j’avais pris ce contrat horrible, horrible et record, basé sur le succès de Pokémon, j’aurais gagné plus d’argent avec ce mauvais contrat que dans le règlement », dit-il. « J’aurais aimé que cela se soit élevé, en compensation financière, à ce qu’il vaut vraiment worth Si vous pensez que la chanson thème a contribué 1/1 000 e d’un pourcentage à l’ensemble à partir du moment où elle a été enregistrée — ce qui, je pense, est plutôt juste — ce serait probablement 100 millions de dollars de revenus worth Bien sûr, ce n’était pas considéré comme tel et les revenus étaient beaucoup, beaucoup, beaucoup moins que cela. Mais cela m’a appris à l’avenir à m’assurer que je ne travaille pas pour des personnes qui n’ont pas mes meilleurs intérêts à cœur. »

La décennie et demie suivante a vu la franchise Pokémon continuer à prospérer, publiant des dizaines de films, vendant des millions de jeux vidéo et des milliards de cartes à collectionner et publiant une multitude de sorties musicales, y compris la bande originale de Pokémon: Le Premier film, qui a été certifié double disque de platine après sa sortie sur Atlantic Records en 2000. Il y a eu des pièces de théâtre à Broadway, des livres pour enfants, des tatouages temporaires, des magasins de détail, même un parc à thème Pokémon. YouTube est devenu une aubaine inattendue lorsque le duo comique Smosh a publié une vidéo virale d’eux se synchronisant sur le « thème Pokémon », qui avait accumulé 24 millions de vues — la quatrième vidéo la plus regardée sur YouTube à l’époque – avant d’être supprimée en raison d’une plainte DMCA à la mi—2007. À mesure que de nouvelles technologies et de nouvelles sources de revenus s’ouvraient, Pokémon a évolué et s’y est adapté, et ses créateurs ont trouvé de plus en plus de moyens de gagner de l’argent avec les créatures colorées.

Maintenant, le succès de Pokémon Go a redonné à la franchise son statut de succès culturel, ajoutant 7 $.5 milliards à la valeur marchande de Nintendo dans les jours qui ont suivi sa sortie. Le « thème Pokémon », en plus de ses gains en streaming, a vendu 7 000 téléchargements au cours de la semaine se terminant le 14 juillet, soit une augmentation de 1 079% par rapport à la semaine précédente. Mais la plupart des acteurs impliqués dans le thème original sont passés à autre chose.

La musique Rave n’est plus; Loeffler a fondé une société de musique polyvalente appelée Fieldhouse Music, qui fonctionne comme une division de BMG. (Loeffler n’a pas répondu aux demandes d’entrevue pour cette histoire.) Siegler, après être devenu responsable de la musique pour 4Kids Productions en 2000 et avoir travaillé sur Pokémon pendant 10 ans supplémentaires, a vendu son crédit d’écriture pour le « Thème Pokémon » en 2010. 4Kids Entertainment est maintenant 4Kids Media, une filiale de Konami; Koch Records est devenu eOne Music; et Cherry Lane Music Publishing a été acquise par BMG en 2010. Même La WB, le réseau de télévision de Warner Bros qui diffusait les saisons originales de l’émission de télévision Pokémon, a été fermée, finalement rebaptisée The CW.

Paige, aujourd’hui âgée de 47 ans, est également passée à autre chose, autant par nécessité que par choix. Il chante toujours des jingles pour Coca-Cola et Mountain Dew, et se produit dans un spectacle en direct appelé Pour the Record, qui présente des thèmes de films organisés par le réalisateur et que Paige dit être en pourparlers avec ABC au sujet d’un événement télévisé en direct. Son travail éclectique comprend la production d’un « concert annuel de la nativité Gospel des Beatles » (Paige: « Une façon incroyable de passer les vacances. ») avec l’Open Fist Theater à Los Angeles, a beatboxé sur scène avec Aerosmith et a récemment tourné en tant que leader de Blood, Sweat and Tears. Sa propre musique, qu’il décrit comme « des chansons sur ma vie de nature sociopolitique et sexuologique », est disponible sur YouTube. Près de deux décennies plus tard, il a trouvé un moyen de se réconcilier avec l’univers Pokémon.

« Vous savez, vous continuez à traverser la vie et à trouver la valeur dans les choses », dit-il après qu’on lui ait demandé s’il aurait fait quelque chose de différent. « Et la valeur est dans le bonheur. L’équité est relative rétrospectivement. Cela aurait-il été tout aussi incroyable si cela s’était terminé là quand j’ai obtenu mon règlement? Aucun. Je voudrais que ça continue avec de plus en plus de succès, même si je n’étais pas rémunéré. Parce que je suis compensé par le bonheur et la joie que tous ces gens en retirent The Le bonheur cosmique de milliards de personnes est absolument inestimable. »