Les Jeux Olympiques antiques étaient un événement sportif organisé tous les quatre ans sur le site sacré d’Olympie, dans le Péloponnèse occidental, en l’honneur de Zeus, le dieu suprême de la religion grecque. Les jeux, qui se sont déroulés de 776 AEC à 393 EC, ont impliqué des participants et des spectateurs de toute la Grèce et même au-delà.

Les Jeux Olympiques étaient l’événement culturel le plus important de la Grèce antique et ils ont couru pendant 293 Olympiades consécutives. Les Jeux étaient si importants dans le monde antique qu’ils ont même été utilisés comme base pour le calendrier.

Origines des Jeux

Les événements sportifs étaient à l’origine associés aux rituels funéraires, en particulier ceux des héros et des morts au combat, par exemple, les jeux pour Patroklos dans l’Iliade d’Homère. À Olympie, en particulier, certains récits mythologiques créditent Zeus d’avoir commencé les Jeux pour célébrer sa victoire sur Kronos tandis que d’autres récits indiquent que le héros Pélops les a commencés en l’honneur d’Oinomaos. Quoi qu’il en soit, le sport, un corps sain et l’esprit de compétition étaient une grande partie de l’éducation grecque et il n’est donc pas surprenant que des compétitions sportives organisées soient créées à un moment donné, comme elles l’avaient été dans les civilisations minoennes et mycéniennes antérieures.

Les premiers Jeux Olympiques ont eu lieu à partir de 776 avant notre ère à la première pleine lune après le solstice d’été (vers la mi-juillet) en l’honneur de Zeus. Le vainqueur de la première et unique épreuve, la course à pied du stadion était Koroibos d’Elis et à partir de là, chaque vainqueur était enregistré et chaque Olympiade portait son nom, nous donnant ainsi la première chronologie précise du monde grec antique. Une Olympiade n’était pas seulement le nom de l’événement lui-même, mais aussi de la période entre les jeux. Au cours d’une trêve panhellénique de trois mois, des athlètes et pas moins de 40 000 spectateurs sont venus de toute la Grèce pour participer aux Jeux à Olympie. Plus tard, d’autres jeux seront organisés sur d’autres sites sacrés tels que Delphes, Isthmie et Némée, mais les Jeux olympiques resteront les plus prestigieux.

Les Jeux ont commencé par une procession qui est allée de la ville hôte d’Elis à Olympie, dirigée par les Hellanodikai (juges) et à leur arrivée à Olympie, tous les athlètes et officiels ont prêté serment de suivre les règles établies des compétitions et de concourir avec honneur et respect. La cérémonie religieuse la plus importante de l’événement a été le sacrifice de 100 bœufs, connu sous le nom d’hécatombe, à l’autel de Zeus, effectué à la fin des événements sportifs.

Les Spectateurs

Hérauts (spondophoroi) ont été envoyés par Elis pour annoncer la venue des Jeux à travers la Grèce. Les spectateurs venaient non seulement du continent grec, mais aussi des îles, de l’Ionie et de la Magna Graecia. Pour faciliter la circulation des spectateurs et des athlètes et en ce qui concerne l’importance religieuse des Jeux, une trêve sacrée (ekecheiria) a été appelée dans toute la Grèce. Initialement, la trêve durait un mois, mais au cours des siècles suivants, elle a été étendue à trois. Aucune guerre n’était autorisée, aucune arme ne pouvait être portée sur le territoire d’Elis et aucune entrave ne devait être donnée à tout spectateur, athlète ou théoriai- (les missions officielles représentant des villes particulières) se rendant aux jeux d’où qu’ils viennent et quel que soit le territoire qu’ils devaient traverser.

Le site d’Olympie a dû être positivement animé lors d’un match avec des foules de spectateurs enthousiastes séjournant dans des campements de fortune (ce n’est que plus tard que l’hébergement a été fourni pour les visiteurs) et admirant les masses de belles statues et de bâtiments sur le site. Vendeurs de nourriture, artisans, musiciens, poètes et philosophes ont profité de la foule pour faire connaître leurs marchandises ou leurs idées. On ne sait pas combien de spectateurs ont assisté à chaque Match, mais nous savons qu’environ 45 000 spectateurs, composés d’hommes, d’esclaves et d’étrangers, étaient assis et regardaient depuis les quais du stade qui accueillait les principaux événements. Les spectateurs ont activement participé aux événements grâce à leur soutien bruyant aux athlètes et après chaque événement, ils ont douché des fleurs et des feuilles de laurier sur les vainqueurs.

Les femmes n’étaient pas autorisées à participer aux événements ni à les regarder, bien que les jeunes filles soient autorisées à faire partie de la foule. Il y avait une seule exception à cette règle, la prêtresse de Déméter Chamyne. Une violation célèbre de la règle des hommes seulement a été le cas de Kallipateira. Elle avait entraîné son fils Peisirodos et quand il a gagné sa course, sa mère, célébrant un peu trop exubérante dans la foule, a desserré ses vêtements et révélé son sexe. Elle a échappé à la peine de mort prescrite parce qu’elle venait d’une famille de grands vainqueurs olympiques, mais à partir de ce moment, tous les entraîneurs devaient être nus – comme les athlètes – pour éviter un tel événement à l’avenir.

Les Athlètes

Les athlètes se sont entraînés sous l’œil attentif d’un entraîneur professionnel (gymnastes) ou d’un préparateur physique (paidotribes) qui a su développer au mieux des muscles particuliers, la meilleure alimentation et la bonne quantité d’exercices à faire. Les entraîneurs ont souvent été remerciés par leurs athlètes les plus performants par la dédicace d’une statue d’eux sur le site. Les athlètes avaient également un aleiptes qui les frottait avec de l’huile et les massait avant et après l’exercice.

Les athlètes ont concouru nus, probablement pour une totale liberté de mouvement. Les événements étaient ouverts à tous les hommes grecs libres et la liste des vainqueurs illustre à quel point les Jeux étaient pan-helléniques avec des athlètes venant de toutes les régions de la Grèce et à l’époque romaine, la règle de non-étranger pour les athlètes était assouplie. Les vainqueurs étaient ceux qui ont battu tous les autres concurrents. Il n’y a pratiquement pas de records de temps et de distances atteints par les athlètes victorieux car ceux-ci n’étaient tout simplement pas considérés comme importants, l’idée était d’être le premier parmi les meilleurs, pas de battre des records.

Le Stadion Footrace

Pour les 12 premiers Jeux Olympiques, la course à pied du stadion a été le seul événement et est restée l’événement le plus prestigieux de l’histoire des Jeux. La course s’est déroulée sur une longueur (un stade) de la piste du stade, 600 pieds anciens ou 192 m et des manches préliminaires ont eu lieu avec les vainqueurs de la manche en finale. Les athlètes étaient regroupés par tirage au sort et, dans un souci d’équité, c’était également de cette façon que les appariements étaient appariés dans les autres épreuves. L’éventuel vainqueur du stadion donnerait même son nom à ces Jeux particuliers et restera donc dans les mémoires pour tous les temps.

Autres événements sportifs

Au fil du temps, d’autres événements ont été ajoutés aux Jeux pour porter le programme total à 18 événements répartis sur cinq jours:

• diaulos – la course à pied à deux longueurs de stade, ajoutée en 724 avant notre ère.
• dolichos – courses à pied plus longues de 7 à 20 longueurs de stade, ajoutées en 720 avant notre ère.
• lutte – ajouté en 708 avant notre ère. Les concurrents ont dû jeter leur adversaire au sol trois fois pour remporter la victoire.
• pentathlon – également ajouté en 708 avant notre ère. Le tout fait en une seule journée, l’ordre de l’événement était: saut (dans une fosse de sol mou à l’aide de poids manuels ou de haltères et accompagné de musique), discussion (en pierre, en fer ou en bronze), stadion, javelot (en bois et lancé à l’aide d’un string en cuir) et lutte. La façon dont un athlète a remporté l’épreuve globale n’est pas claire, trois victoires de l’épreuve peuvent avoir garanti la victoire globale.
• boxe – ajouté en 688 avant notre ère. Les athlètes portaient des lanières de cuir (himantes) autour de leurs mains, initialement comme protection, mais elles ont évolué en armes destructrices avec des pièces de métal ajoutées. Les règles étaient limitées à aucun coup bas et aucune tenue. Les blessures graves étaient fréquentes et les décès ne sont pas inconnus.
• tethrippon – la course de chars à quatre chevaux ajoutée en 680 avant notre ère, se déroule sur dix ou douze circuits de l’hippodrome. Une version utilisant des poulains sur 8 circuits a été ajoutée en 384 avant notre ère.
• keles – une course de chevaux ajoutée en 648 avant notre ère et courue sur 6 cicuits. Une version pour les poulains a été ajoutée en 256 avant notre ère.
• pankration – un mélange de boxe et de lutte également ajouté en 648 avant notre ère. La pankration était un événement brutal et les seuls mouvements non autorisés étaient des morsures et des gouges, bien que les concurrents ne portaient pas les lanières en cuir dommageables des boxeurs.
• hoplitodromos – la course en armure hoplite (casque, bouclier et lance) entre 2 et 4 longueurs de stade a été ajoutée en 520 avant notre ère et était généralement la dernière épreuve des Jeux.
• apène – une course avec des chars tirés par deux mules, ajoutée en 500 avant notre ère (tombée de 444 avant notre ère).
• kalpe – une course de chevaux de trot pour juments, ajoutée en 496 avant notre ère (tombée de 444 avant notre ère).
• synoris – la course de chars à deux chevaux se déroule sur huit circuits de l’hippodrome, ajoutés en 408 avant notre ère. Une version utilisant des poulains sur trois circuits a été ajoutée en 268 avant notre ère.
• concours pour trompettistes et hérauts – ajouté en 396 avant notre ère. Cela a eu lieu le premier jour et les gagnants – ceux dont le son transportait le plus loin – ont également eu l’honneur d’annoncer les vainqueurs le dernier jour lors de la cérémonie officielle de remise des prix.

Le char grec Mark Cartwright (CC BY-NC-SA)

Les athlètes devaient arriver à Olympie un mois avant les Jeux pour s’entraîner et, en outre, ils devaient déclarer qu’ils s’entraînaient depuis au moins dix mois. Les non-Grecs, les esclaves, les meurtriers, les condamnés pour avoir souillé des temples et tous ceux qui n’avaient pas respecté la trêve ont été exclus de la participation. En effet, les villes pourraient être incluses dans cette dernière catégorie, par exemple Sparte en 420 avant notre ère.

Les événements étaient supervisés par des juges formés d’Elis, les Hellanodikai (ou agonothetai) qui avaient également divers assistants tels que les alytai (officiers de police). Pour les 49 premiers Jeux Olympiques, il n’y avait qu’un seul juge mais il a été rejoint par d’autres pour atteindre un pic de douze, répartis entre les différentes épreuves. À l’origine, la fonction était héréditaire et à vie, mais plus tard, les juges ont été choisis par tirage au sort parmi Elis. Les Hellanodikai avaient le pouvoir de disqualifier et d’infliger des amendes aux athlètes pour toute infraction aux règles et, portant leur manteau violet, ils se voyaient attribuer des sièges d’honneur spéciaux dans le stade. Les décisions des Hellanodikai ne pouvaient jamais être révoquées, mais les juges étaient eux-mêmes soumis au jugement d’un conseil des anciens et si un athlète faisait appel avec succès, le juge concerné pourrait être condamné à une amende.

Les règles étaient très rarement enfreintes et, lorsqu’elles étaient appliquées, des sanctions étaient imposées allant de l’exclusion et des amendes à la flagellation. Des amendes ont été payées à la fois au sanctuaire et à l’athlète lésé. Si un contrevenant ne payait pas l’amende, la ville qu’il représentait devait ou bien être exclue des Jeux suivants. Les revenus des amendes ont été en partie utilisés pour ériger des statues de Zeus connues sous le nom de zanes et un certain nombre des bases de ces statues peuvent encore être vues sur le site aujourd’hui.

Prix olympiques

Les Hellanodikai ont également remis la couronne de victoire (kotinos) de feuilles d’olivier sauvages et une branche d’olivier coupée de l’arbre sacré (Kallistephanos) à chaque vainqueur de l’épreuve. L’olivier était important parce que les arbres d’Olympie auraient été plantés à l’origine par Hercule. Un autre prix pourrait être un ruban de laine rouge qui était porté sur le haut du bras ou autour de la tête, en particulier pour les coureurs de chars, car c’était le propriétaire du cheval qui recevait la couronne d’olive.

Les vainqueurs ont été accueillis en héros dans leur ville natale après les Jeux. En entrant généralement dans la ville en procession où ils montaient sur un char à quatre chevaux, les vainqueurs organisaient d’énormes banquets en leur honneur et pouvaient recevoir des avantages supplémentaires tels qu’une exonération d’impôt et des invitations à rejoindre l’élite politique. Les villes ont également reçu le prestige des victoires aux Jeux et pour cette raison, elles ont parfois offert des incitations financières aux athlètes, telles que le prix de 500 drachmes de Solon (une somme substantielle considérant qu’un mouton coûtait une drachme à l’époque).

Cependant, le véritable prix pour les athlètes était la gloire, la gloire et, dans un sens très réel, l’immortalité historique. Cela a été réalisé grâce à la renommée de son vivant, mais a été perpétué après la mort via les listes de victor, les statues personnelles et les odes de victoire écrites en l’honneur du vainqueur.

Olympiens célèbres

Il y avait beaucoup de grands athlètes qui ont gagné la gloire et la gloire dans plusieurs Jeux. Kroton du sud de l’Italie a remporté trois courses de stadion consécutives de 488 à 480 avant notre ère. Phanas de Pellène a réussi à remporter trois épreuves aux Jeux olympiques de 521 avant notre ère – le stadion, le diaulos et la course en armure. Leonidas de Rhodes va encore mieux et réussit à remporter les trois épreuves lors de quatre Jeux olympiques consécutifs entre 164 et 152 avant notre ère. Un exploit presque égalé par Hermogène de Xanthos, connu sous le nom de « cheval » qui a remporté huit épreuves de course à pied sur trois Jeux olympiques entre 81 et 89 de notre ère. Milon de Kroton a remporté la compétition de lutte à cinq reprises de 532 à 516 avant notre ère et le coureur Astylos de Kroton a remporté six couronnes lors des trois Jeux olympiques de 488, 484 et 480 avant notre ère. Enfin, Hérodoros de Mégare a remporté une incroyable dizaine de concours de trompette consécutifs de 328 à 292 avant notre ère.

Les Jeux et leur prestige ont également attiré des concurrents célèbres de l’extérieur du monde sportif. Le grand général et homme d’État athénien Alcibiade a remporté trois courses de chars en 416 avant notre ère. Philippe II de Macédoine a remporté la course de chevaux en 356 avant notre ère et a répété sa série de victoires dans les courses de chars des Jeux de 352 et 348 avant notre ère. En outre, l’empereur romain Néron a remporté tous les événements auxquels il a participé en 65 de notre ère. Ces puissants dirigeants politiques ont même cherché à traire le prestige de leurs succès à Olympie en frappant des pièces de monnaie pour commémorer leurs victoires.

La première femme à remporter la couronne de la victoire était Kyniska en 392 avant notre ère. Bien que les femmes ne soient pas autorisées à concourir, elles peuvent posséder des chevaux et c’est le propriétaire qui remporte le prix de la couronne d’olives. Beaucoup d’autres femmes ont ensuite imité Kyniska et les femmes spartiates, en particulier, jouissaient d’une grande réputation dans les événements équestres à Olympie.

Fin des Jeux

Les Jeux se sont poursuivis pendant la période hellénistique avec l’ajout de plus de bâtiments sur le site, un plus grand confort offert aux spectateurs et une augmentation du professionnalisme et de la spécialisation des athlètes. À l’époque romaine, bien qu’il y ait eu quelques changements dans la tradition tels que le déplacement des Jeux de Sulla à Rome en 80 avant notre ère, les Jeux ont continué à être populaires et leur prestige a augmenté sous les empereurs hellénophiles tels qu’Hadrien. Cependant, c’est l’empereur Théodose qui a finalement décrété l’arrêt de toutes les pratiques cultuelles, y compris les Jeux, et les derniers Jeux Olympiques ont eu lieu en 393 après une série de 293 Jeux olympiques sur plus d’un millénaire.