The Second City and National LampoonEdit

Belushi a fondé sa propre troupe de comédie à Chicago, le West Compass Trio (du nom de la revue de cabaret d’improvisation Compass Players active de 1955 à 1958 à Chicago), avec Tino Insana et Steve Beshekas. Leur succès a suscité l’intérêt de Bernard Sahlins, le fondateur de l’entreprise de comédie improvisée Second City, qui est allé les voir se produire en 1971 et a demandé à Belushi de rejoindre la distribution. À Second City, il rencontre et commence à travailler avec Harold Ramis, Joe Flaherty et Brian Doyle-Murray.

En 1972, Belushi se voit offrir un rôle, avec Chevy Chase et Christopher Guest, dans National Lampoon Lemmings, une parodie de Woodstock, jouée Off-Broadway en 1972. Belushi et Jacklin ont déménagé à New York. Belushi a commencé à travailler comme écrivain, réalisateur et acteur pour The National Lampoon Radio Hour, une émission de radio comique créée, produite et écrite par le personnel du magazine National Lampoon. Les acteurs des émissions produites par Belushi comprenaient Brian Doyle Murray, Bill Murray, Joe Flaherty, Gilda Radner, Harold Ramis, Christopher Guest et Richard Belzer. Lors d’un voyage à Toronto pour découvrir la distribution locale de Second City en 1974, il rencontre Dan Aykroyd. Jacklin est devenue productrice associée de la série, et elle et Belushi se sont mariés le 31 décembre 1976. « The National Lampoon Show » a fait le tour du pays en 1974; il a été produit par Ivan Reitman. Le propriétaire de Lampoon, Matty Simmons, s’est vu offrir une émission de télévision sur NBC à ce moment-là, mais a réussi.

Saturday Night LiveEdit

En 1975, Chase et l’écrivain Michael O’Donoghue ont recommandé Belushi à Lorne Michaels en tant que membre potentiel d’une émission de télévision que Michaels était sur le point de produire appelée Saturday Night de NBC, plus tard Saturday Night Live (SNL). Michaels était initialement indécis, car il ne savait pas si l’humour physique de Belushi correspondrait à ce qu’il envisageait, mais il a changé d’avis après avoir donné une audition à Belushi.

Au cours de ses quatre années passées chez SNL, Belushi a développé une série de personnages à succès, notamment le belliqueux samouraï Futaba, Henry Kissinger, Ludwig van Beethoven, le propriétaire grec (Pete Dionisopoulos) du Café Olympia, le capitaine James T. Kirk, et un contributeur d’articles d’opinion furieux sur Weekend Update, au cours desquels il a inventé son slogan, « Mais N-O-O-O-O-O-O-O-O! » Avec Aykroyd, Belushi a créé Jake et Elwood, les Blues Brothers. Initialement destinés à réchauffer la foule avant le spectacle, les Blues Brothers ont finalement été présentés en tant qu’invités musicaux. Belushi a également repris son imitation de Lemmings de Joe Cocker. Cocker lui-même a rejoint Belushi en 1976 pour chanter « Feelin’ Alright? » ainsi.

Comme beaucoup de ses collègues de la distribution de SNL, Belushi a commencé à expérimenter fortement la drogue et a assisté à des concerts avec de nombreux artistes populaires de l’époque, notamment Fleetwood Mac, Meat Loaf, KISS, The Dead Boys, Warren Zevon, The Grateful Dead et The Allman Brothers. En 1990, Lorne Michaels se souviendra de lui comme étant fidèle aux scénaristes et un joueur d’équipe, mais il a été renvoyé (et immédiatement réembauché) par Michaels à plusieurs reprises.

Dans l’évaluation de Rolling Stone en février 2015 des 141 membres de la distribution de SNL à ce moment-là, Belushi a reçu le meilleur classement. « Belushi était le « live » de Saturday Night Live », ont-ils écrit, « celui qui a fait en sorte que le spectacle se produise sur le bord… Personne n’incarnait les hauts et les bas de SNL comme Belushi. »

Hollywood superstarEdit

En 1978, Belushi a joué dans les films Old Boyfriends (réalisé par Joan Tewkesbury), Goin’South (réalisé par Jack Nicholson) et National Lampoon’s Animal House (réalisé par John Landis). Lors de sa sortie initiale, Animal House de National Lampoon a reçu des critiques généralement mitigées de la part des critiques, mais Time magazine et Roger Ebert l’ont proclamé l’un des meilleurs de l’année. Tourné pour 2,8 millions de dollars, il est l’un des films les plus rentables de tous les temps, récoltant un montant brut estimé à plus de 141 millions de dollars sous forme de location de salles et de vidéo à domicile, sans compter le merchandising. National Lampoon’s Animal House écrit par Doug Kenney, Harold Ramis et Chris Miller s’inscrit dans la tradition des films des Marx Brothers qui présentent des intrigues subversives et satiriques qui s’attaquent aux institutions traditionnelles. Les studios hollywoodiens essaieraient de copier le succès sans que la satire ne crée une série de films « Nerd vs. Jocks » dans les années 1980 avec des gags à vue bon marché impliquant la nudité et un humour grossier. Stripes and Meatballs avec Bill Murray a également suivi la formule et a même inclus un discours de motivation dans le dernier acte, a la Bluto. Ivan Reitman a produit les deux ainsi que la maison des animaux de National Lampoon.

Suite au succès des Blues Brothers sur SNL, Belushi et Aykroyd, avec l’aide du pianiste-arrangeur Paul Shaffer, ont commencé à réunir des talents de studio pour former un groupe approprié. Il s’agissait notamment du saxophoniste SNL « Blue » Lou Marini et du tromboniste-saxophoniste Tom Malone, qui avait déjà joué dans Blood, Sweat& Tears. À la suggestion de Shaffer, le guitariste Steve Cropper et le bassiste Donald « Duck » Dunn, le combo puissant de Booker T et du M.G.’ s, qui a joué sur des dizaines de tubes de Stax Records de Memphis au cours des années 1960 ont également été signés. En 1978, les Blues Brothers sortent leur premier album, Briefcase Full of Blues, chez Atlantic Records. L’album atteint la première place du Billboard 200 et devient double disque de platine. Deux singles sont sortis, « Rubber Biscuit », qui a atteint la 37e place du Billboard Hot 100 et « Soul Man », qui a atteint la 14e place.

En 1979, Belushi quitte SNL avec Aykroyd pour filmer Les Blues Brothers, ce qui est en conflit avec le calendrier de tournage de SNL. Lorne Michaels a décidé de partir à la fin de son contrat et la pression du réseau pour utiliser des personnages récurrents a également été un facteur dans leur décision. Ils ont tourné deux films ensemble après leur départ, Neighbors (réalisé par John Avildsen), et plus particulièrement The Blues Brothers (réalisé par John Landis). Sorti aux États-Unis le 20 juin 1980, The Blues Brothers a reçu des critiques généralement positives. Il a gagné un peu moins de 5 millions de dollars lors de son week-end d’ouverture et a atteint 115,2 millions de dollars bruts dans les salles du monde entier avant sa sortie sur home video. Le Blues Brothers band tourne pour promouvoir le film, ce qui mène à un troisième album (et un deuxième album live), Made in America, enregistré à l’Universal Amphitheatre en 1980. La chanson  » Who’s Making Love  » a culminé à la 39e place.

Le seul film réalisé par Belushi sans Aykroyd après son départ de SNL est la comédie romantique Continental Divide (réalisée par Michael Apted) et écrite par Lawrence Kasdan. Sorti en septembre 1981, il mettait en vedette Belushi dans le rôle de l’écrivain Ernie Souchack (librement inspiré du chroniqueur de journal et ami de longue date de la famille Mike Royko), qui obtient une mission de recherche sur un scientifique (joué par Blair Brown) qui étudie les oiseaux de proie dans les montagnes Rocheuses éloignées.

En 1981, Belushi était devenu un fan et un défenseur du groupe punk rock Fear après les avoir vus se produire dans plusieurs bars de New York après les heures de bureau, et les a amenés aux studios Cherokee pour enregistrer des chansons pour la bande originale de Neighbours. Le membre du groupe Blues Brother Tom Scott, ainsi que son partenaire de production et propriétaire de Cherokee Bruce Robb, ont d’abord aidé à la session, mais se sont retirés plus tard en raison de conflits avec Belushi. La session a finalement été produite par Cropper. Les producteurs de « Neighbours » ont refusé d’utiliser la chanson dans le film. Belushi ainsi que l’écrivain en chef de SNL Michael O’Donoghue et l’écrivain de SNL Nelson Lyon ont réservé Fear pour jouer l’épisode d’Halloween 1981 de SNL; la retransmission de la performance comportait alors un moshing et une plongée sur scène, et a été interrompue par NBC en raison du blasphème du groupe. Le New York Post a publié un compte rendu de ces détails et d’autres détails sensationnalistes de l’événement le lendemain.

Au moment de sa mort, Belushi poursuivait plusieurs projets de films, dont une câpre liée à ABSCAM appelée Moon Over Miami, qui devait être réalisée par Louis Malle, et une câpre de contrebande de diamants appelée Noble Rot avec Jay Sandrich, basée sur un scénario qu’il a adapté et réécrit avec l’ancien écrivain de SNL Don Novello. Cependant, les studios Paramount ont proposé de produire « Noble Rot » uniquement s’il jouait dans La Joie du sexe, ce qui l’aurait mis en scène dans une couche. Dan Aykroyd lui a conseillé de le refuser et de retourner sur la côte Est où il écrivait Ghostbusters. Belushi a également parlé de la production d’un film sur le trafic de drogue dans un article hommage au High Times de 1982: « Belushi voulait donner à ces capitaines audacieux et courageux de conscience le crédit qu’ils méritaient, m’a-t-il dit. Il voulait jouer dans un film majeur sur la marijuana qui s’appellerait Kingpin. Il voulait jouer le rôle-titre. »

Belushi a également filmé une « apparition de Guest Star » dans un épisode de la série télévisée Police Squad! (1982) par les créateurs d’Airplane!. L’ouverture de l’émission comportait une blague de course qui comportait un gag de vue avec la star invitée mourant tout de suite. Il est mort peu de temps avant la diffusion de l’épisode, la scène a donc été coupée et remplacée par un segment avec William Conrad.