Qu’est-ce que le koala?
Le koala est un animal australien emblématique. Souvent appelé le koala « ours », cet animal grimpant dans les arbres est un marsupial – un mammifère doté d’une poche pour le développement de sa progéniture.
Bien que les koalas aient l’air flous, leurs poils ressemblent davantage à la laine grossière d’un mouton. Ils ont deux pouces opposés sur leurs mains, et leurs pieds et leurs mains ont des coussinets rugueux et des griffes pour s’agripper aux branches. Ils ont deux orteils, fusionnés, sur leurs pieds, qu’ils utilisent pour peigner leur fourrure.
Habitat, comportement et alimentation
Les koalas vivent dans les forêts d’eucalyptus du sud-est et de l’est de l’Australie. Lorsqu’ils ne dorment pas, ils mangent généralement. Ils dépendent de l’eucalyptus pour leur habitat et leur nourriture. Les koalas peuvent manger plus d’une livre de feuilles d’eucalyptus par jour. L’eucalyptus est toxique, le système digestif du koala doit donc travailler dur pour le digérer, décomposer les toxines et extraire des nutriments limités.
C’est pourquoi les koalas dorment tellement — ils tirent très peu d’énergie de leur alimentation. Nichés dans des fourches ou des recoins des arbres, les koalas peuvent dormir de 18 à 22 heures.
Les koalas ne boivent généralement pas beaucoup d’eau car ils tirent la majeure partie de leur humidité de ces feuilles. Les koalas peuvent même stocker des feuilles dans leurs poches pour les joues pour plus tard. Ils mangent tellement d’eucalyptus qu’ils prennent souvent son odeur.
Menaces à la survie
Le nombre de koalas a chuté à la fin du 19e et au début du 20e siècle à cause de la chasse à leur fourrure. Maintenant, ils font face à de graves menaces liées à la perte d’habitat. Le défrichement, l’exploitation forestière et les feux de brousse — en particulier la saison dévastatrice 2019-2020 — ont détruit une grande partie de la forêt dans laquelle ils vivent. Les koalas ont besoin de beaucoup d’espace — une centaine d’arbres par animal — un problème urgent alors que les forêts australiennes continuent de se rétrécir.
Les koalas sont répertoriés comme vulnérables par l’Union internationale pour la conservation de la nature, qui a classé l’espèce parmi les 10 animaux les plus vulnérables au changement climatique. L’augmentation du dioxyde de carbone dans l’atmosphère diminue la qualité nutritionnelle des feuilles d’eucalyptus (qui est déjà assez faible) et provoque des sécheresses et des incendies de forêt plus longs et plus intenses. En réponse à la sécheresse, les koalas sont obligés d’arrêter de faire la sieste et de descendre des arbres pour trouver de l’eau, dépensant une énergie précieuse et les exposant à un risque plus élevé de prédation.
Les prédateurs comprennent les dingos et les grands hiboux. Ils risquent également d’être frappés par des voitures et attaqués par des chiens. La chlamydia est répandue dans certaines populations de koalas et peut provoquer la cécité, l’infertilité et parfois la mort.
Conservation
Les koalas ont perdu une partie importante de leur habitat au cours de la saison des feux de brousse 2019-2020 et ont été identifiés par le gouvernement australien comme l’un des 113 animaux nécessitant une aide urgente. Les hôpitaux pour la faune sauvage, les organisations de sauvetage, les zoos et les bénévoles se sont mobilisés pour soigner les koalas blessés, dans le but de les réhabiliter et de les relâcher dans la nature.
S’assurer qu’il y a le bon type de forêt où retourner est une priorité. Bien qu’il existe quelques sanctuaires et réserves de koalas, beaucoup vivent sur des terres privées et non protégées. Il y a des efforts de conservation par le zoo d’Australie et d’autres pour acheter de grandes étendues de terres à mettre de côté pour les koalas, et les gouvernements des États créent également de nouvelles réserves de koalas. Des campagnes exhortant les propriétaires fonciers à ne pas abattre les eucalyptus sont également en cours.
La recherche est une autre composante importante des efforts de conservation. Comprendre la génétique des koalas, les choix d’accouplement et la santé permettra de faire la lumière sur la biologie des koalas qui est importante pour l’élaboration de plans visant à mieux protéger l’espèce.
Un koala avec sa progéniture photographié au zoo australien de Beerwah.
Photographie de Joel Sartore, Arche photographique du National Geographic
Photographie de T. Dingle, National Geographic Votre Coup