Lorsque vous traversez les volières dans les Terres du changement: l’Australie et au-delà, il est difficile de ne pas remarquer toutes les belles couleurs qui vous entourent. Les rouges et les roses du galah, les verts et les bleus du pigeon Nicobar, les bruns du kookaburra et le plumage arc-en-ciel du loriquet peuvent vous faire vous demander pourquoi ces oiseaux ressemblent à ce qu’ils font. La réponse est dans leurs plumes.

Les oiseaux sont les seuls animaux vivants à avoir des plumes. Les seuls autres animaux connus pour avoir ces appendices colorés étaient leurs ancêtres: les dinosaures non aviaires. Parce que certaines plumes préhistoriques sont presque identiques à celles des oiseaux modernes et que de nombreux dinosaures non aviaires n’avaient pas les adaptations physiques nécessaires au vol, nous savons que la fonction originale des plumes n’était pas pour le vol.

Nous ne sommes peut-être pas certains de la raison pour laquelle ces appendices duveteux sont apparus, mais au fil du temps, nous savons que les plumes servent à plusieurs fins:

Vol. Le plumage n’est pas seulement une question de jolies couleurs; les plumes donnent aux oiseaux modernes la capacité de s’envoler dans le ciel.

Protection. Les plumes aident à protéger le corps des oiseaux contre les ecchymoses et les éraflures.

Communication. Des centaines d’espèces d’oiseaux utilisent leurs plumes pour « parler », en particulier lorsqu’ils cherchent un partenaire. Par exemple, les paons affichent leur queue pour démontrer leur santé aux femelles; plus les plumes sont brillantes et fortes, plus l’oiseau est en forme.

Isolation. Les plumes d’un oiseau jouent un rôle important dans la régulation de sa température corporelle, tout comme les poils des mammifères.

Camouflage. Comme beaucoup d’autres membres du règne animal, certains oiseaux ont la capacité naturelle de se fondre dans leur environnement. Cela les aide à rester cachés des prédateurs ou à se faufiler sur des proies potentielles.

Imperméabilisation. Non seulement leur plumage les garde au chaud, mais les plumes des oiseaux agissent également comme des vestes imperméables dans de nombreux cas! Une exception notable est l’anhinga, qui doit sécher ses plumes au soleil après avoir fait un plongeon.

Inconnu. Bien que nous connaissions de nombreuses raisons pour lesquelles les plumes sont présentes, les scientifiques cherchent encore d’autres raisons pour lesquelles les oiseaux portent ces expositions ornées. Je suppose que nous devrons juste rester à l’écoute!