c’est toute une communauté forestière qui vit entre la mer et la terre.

Pour beaucoup de gens, les mangroves ressemblent à des endroits boueux et marécageux remplis de moustiques, de serpents et d’araignées. Mais regardez de plus près….

Marcher dans une mangrove peut ressembler à une chasse au trésor géante. Cachés dans les vignes et les branches tordues se trouvent d’étonnants reptiles, des insectes d’apparence sauvage et de nombreux crabes et autres animaux qui habitent les mangroves.

En plus d’être un endroit merveilleux à explorer, les mangroves sont également importantes d’un point de vue écologique. L’Institut australien des sciences marines a un certain nombre de projets de recherche fascinants en cours dans le but de mieux comprendre les mangroves, par exemple:

Les biologistes estiment que 75% des poissons et crevettes pêchés commercialement dans le Queensland passent au moins une partie de leur cycle de vie dans les mangroves. Pour de nombreuses espèces de poissons, comme le mulet de mer et le barramundi, les eaux boueuses des mangroves sont les pépinières où ils élèvent leurs petits. Parce que les poissons sont tellement dépendants des mangroves, la protection de ces communautés forestières est un autre moyen de protéger nos populations de poissons. Janet Ley, biologiste de l’AIMS, s’efforce de mieux comprendre en quoi les mangroves sont si importantes pour les populations de poissons. Elle étudie ce qui arrive aux populations de poissons lorsque les mangroves sont altérées par les humains et les actions naturelles.

Un autre biologiste de l’AIMS a suivi le cycle des nutriments dans les mangroves du nord-est de l’Australie et les a comparés aux mangroves de Malaisie et du Vietnam. Il espère découvrir comment les différents climats et conditions influent sur la croissance des mangroves.

Les forêts de mangroves fournissent également des sites de nidification et d’alimentation sûrs pour les hérons, les aigrettes et d’autres oiseaux. Les biologistes ont enregistré plus de 230 espèces d’oiseaux qui volent dans les mangroves australiennes, et alors que seulement huit ou neuf espèces sont limitées aux mangroves des Tropiques humides, les nombreuses autres espèces visitent les mangroves et dépendent de celles-ci pour se nourrir, nidifier ou s’abriter.

Les mangroves abritent également de nombreux serpents et araignées, des renards volants et un lieu de prédilection pour les crocodiles d’eau salée pour se reposer et chercher de la nourriture. Dans l’ensemble, les biologistes ont découvert que les forêts de mangroves sont l’un des habitats les plus importants au monde.

Malheureusement, pendant longtemps, les gens n’ont pas réalisé le rôle important des mangroves dans le monde et ils les ont donc déchirées, remplies et creusées pour créer de la place pour plus de maisons, de bâtiments et de parkings.

Aujourd’hui, toutes les forêts de mangroves et toute partie d’une mangrove, y compris les souches, les graines et les feuilles, sont protégées dans le Queensland en vertu de la Loi sur les pêches du Queensland, et toute activité impliquant des mangroves nécessite un permis du département de l’Industrie primaire du Queensland.

À l’Institut australien des sciences de la mer, le biologiste Barry Clough enregistre les changements dans la croissance des mangroves depuis dix ans et les informations qu’il a recueillies aideront les gens à mieux protéger et gérer les forêts de mangroves importantes.

Inondées d’eau salée et jusqu’aux genoux de boue, les plantes d’une forêt de mangroves ont des moyens intelligents de faire face à leur environnement.

La plupart des plantes ont une très faible tolérance au sel, mais dans les mangroves, deux fois par jour, la marée haute se précipite et recouvre de nombreuses plantes en eau salée. Les arbres, arbustes, palmiers, fougères, grimpants, graminées et épiphytes qui vivent dans la mangrove doivent tous pouvoir supporter le sel. Bien que ces plantes n’aient pas besoin de sel pour survivre, des études ont montré que les mangroves poussent mieux dans une eau composée à 50% d’eau douce et à 50% d’eau de mer. Alors, comment les plantes de mangrove se défendent-elles contre les assauts quotidiens du sel?

Arrêter le sel en le filtrant à la racine est la première ligne de défense pour de nombreuses plantes. Certaines espèces de plantes peuvent ainsi exclure plus de 90% du sel de l’eau de mer. Une fois que le sel est entré dans le système de la plante, une autre astuce consiste à l’excréter rapidement à travers des glandes salines spéciales dans les feuilles. Essayez de lécher une feuille, vous devriez pouvoir goûter le sel que la plante a excrété, ou si vous regardez de près la surface de la feuille, vous pouvez voir où de minuscules cristaux de sel se sont formés. Certaines plantes supportent le sel en le concentrant dans l’écorce ou dans les feuilles plus âgées qui emportent le sel avec elles lorsqu’elles tombent.

La conservation de l’eau est également importante dans les mangroves, et de nombreuses plantes ont une peau épaisse et cireuse ou des poils denses sur leurs feuilles pour réduire la quantité d’eau qu’elles perdent. De plus, les feuilles sont souvent grasses et succulentes et stockent de l’eau dans leurs tissus internes charnus. S’adapter à la vie dans les mangroves signifie également s’adapter à la vie dans la boue plutôt que dans le sol.

Les racines, pour la plupart des plantes terrestres, apportent stabilité et soutien à la plante et extraient les nutriments et l’oxygène du sol. Dans les mangroves, la boue instable rend un système racinaire étendu essentiel pour maintenir la plante en position verticale. Ce système racinaire peut être divisé en trois types de racines différents avec trois fonctions différentes:

• Les racines de câble rayonnantes avec leur enchevêtrement de racines d’ancrage fournissent un soutien.
• De petites racines nutritives sortent de la racine principale du câble pour se nourrir du sol riche juste sous la surface de la boue.
• Le troisième type de racine recueille l’oxygène pour la plante.

Contrairement au sol, la boue a très peu d’espaces d’air pour que les racines recueillent de l’oxygène pour la plante, de sorte que de nombreuses plantes des mangroves ont développé des méthodes étonnantes pour obtenir l’oxygène dont elles ont besoin pour pousser. La mangrove grise (Avicennia marina) développe une série de tubas ou de racines de crayon qui sortent de la boue pour obtenir de l’oxygène, tandis que la mangrove orange (Bruguiera gymnorrhiza) a développé des racines de genou. Ce sont des racines de câble qui ont poussé – au-dessus de la surface, puis redescendent dans la boue, ressemblant à de petits genoux enfouis dans la boue. La mangrove rouge, échasse ou araignée (Rhizophora stylosa) a résolu le problème de la stabilité et du besoin d’oxygène en se soulevant de la boue sur des échasses de racines.

La croissance enchevêtrée des racines s’étend de loin, fournissant des ancrages ainsi qu’une grande surface pour absorber l’oxygène. Comprendre ce qui arrive aux forêts de mangroves lorsque le niveau de la mer ou le climat change, ainsi que ce qui se passe lorsque plus de boue se dépose dans les mangroves ou s’érode fait partie des travaux de Joanna Ellison, biologiste à l’AIMS.

Les humains peuvent avoir une énorme influence sur la survie des mangroves, et alors que les plantes de mangrove sont adaptées pour survivre dans des conditions boueuses et salées, les déversements d’hydrocarbures peuvent leur causer des catastrophes. Les déversements d’hydrocarbures étouffent l’oxygène important des arbres pour obtenir des racines de pneumatophores, ce qui empêche les plantes d’obtenir l’oxygène dont elles ont tant besoin. De plus, les effets des produits chimiques utilisés pour aider à nettoyer les déversements d’hydrocarbures sont encore mal compris. Le biologiste de AIMS, Norm Duke, étudie ce qui arrive au pétrole lorsqu’il pénètre dans une mangrove et aide à formuler certaines des meilleures méthodes pour nettoyer un déversement.

Les recherches menées par les scientifiques de l’Institut australien des sciences marines aident non seulement les gens à mieux comprendre les mangroves et les animaux qui en dépendent au cours des différentes phases de leur vie, mais elles aident également les gens du monde entier à comprendre les moyens de protéger et de gérer les mangroves pour le bénéfice de tous.