Au cours des derniers jours, j’ai écrit sur la théorie de la dérive des continents d’Alfred Wegener, qui fête ses 100 ans comme une idée passionnée qui explique beaucoup de notre géologie. Des montagnes aux tremblements de terre, en passant par les failles de la mer profonde et les volcans de l’arc insulaire, tout est lié à la tectonique des plaques, qui a commencé il y a un peu plus de cent ans sous le nom de dérive des continents.

Si vous avez suivi mes articles de la semaine dernière, vous avez vu Alfred Wegener entrer dans notre histoire en tant que météorologue, vous avez vu comment les fossiles et le climat ont inspiré sa théorie, puis vous avez regardé la publication des articles et du livre de Wegener entre 1912 et 1915, et hier, vous avez lu le rejet laid de sa théorie de la dérive. Maintenant, j’aimerais vous parler un peu de la mort de Wegener au Groenland et de son impact immédiat.

Wegener en était à sa quatrième expédition scientifique dans l’Arctique et il était directeur du camp de recherche polaire dano-groenlandais. Il était beaucoup plus connu dans le monde entier pour son exploration du nord que pour ses idées relativement obscures sur les continents à la dérive. En fait, le New York Times a couvert son départ au début du dernier voyage de Wegener et n’a pas du tout mentionné sa théorie de la dérive dans leur long article scientifique.

La quatrième mission de Wegener au Groenland consistait à tester une nouvelle méthode sismique pour mesurer l’épaisseur de la calotte glaciaire qui recouvrait l’île. Il croyait qu’il était beaucoup plus épais que les 3 600 pieds supposés mesurés précédemment. L’envoi d’ondes sonores dans la glace et la synchronisation de leurs échos de retour avec un équipement sismique lui donneraient une meilleure estimation de l’épaisseur de la calotte glaciaire. L’expédition comprenait également des préparatifs pour établir une station permanente qui recueillerait des données météorologiques continues. Mais les pénuries alimentaires, le temps extrêmement froid et les blizzards imprévisibles mettent en danger les camps périphériques.

Alfred Wegener et son collègue Rasmus Villumsen ont été vus pour la dernière fois le jour du 50e anniversaire de Wegener, le 1er novembre 1930. Le lendemain de son anniversaire, Wegener et Villumsen partirent livrer des vivres à un petit campement périphérique qui avait été coupé par le mauvais temps. Les deux ont été dépassés par une tempête de neige. Le corps de Wegener ne fut retrouvé qu’au printemps suivant, le 12 mai 1931. Il était allongé sur une peau de renne, placée là par Villumsen, qui n’a jamais été retrouvée. Quand la nouvelle de sa mort a atteint le monde entier, c’était une nouvelle en première page. Le titre du New York Times disait: « Wegener A Donné Sa Vie pour Sauver Les Aides Du Groenland; Il Est Parti Pour Que La Nourriture Dure ».

À la mort de Wegener, la direction de l’expédition du Groenland passa à son ami Fritz Loewe. Loewe avait suivi une formation d’avocat à Berlin, mais a développé une passion pour la science et l’exploration, obtenant un doctorat en physique. Il devient météorologue et doublure d’Alfred Wegener. Avant l’expédition, Loewe avait obtenu la Croix de fer en tant que jeune soldat dans l’armée allemande et avait déjà passé du temps dans l’Arctique.

Au cours de l’expédition fatale de 1930, les pieds de Loewe se sont figés et un collègue de leur camp au Groenland a coupé neuf des orteils de Loewe avec des cisailles d’étain et un couteau de poche pour éviter la gangrène. De retour en Allemagne, Loewe, un Juif, fut bientôt démis de ses fonctions au Service météorologique. Il part avec sa femme et ses deux jeunes filles pour l’Angleterre. Il a finalement trouvé un travail permanent, en 1937, en tant que conférencier à Melbourne, en Australie, où Loewe a co-découvert le courant-jet du sud. Peu d’étudiants connaissaient le parcours remarquable de leur professeur à la démarche maladroite qui a arpenté les couloirs de l’université pendant 25 ans.

Après Wegener, seule une poignée de géologues étaient prêts à hériter de la théorie orpheline de la dérive des continents. Arthur Holmes, Alexander du Toit et Reginald Daly viennent à l’esprit. Ils croyaient tous aux données et acceptaient la théorie, mais ils avaient chacun des emplois occupés en tant que géologues – prouvant que la théorie de la dérive était un intérêt, mais ni une occupation ni une obsession. La théorie de la dérive n’a pas pris une pause complète, mais les années entre 1930 et 1955 ont vu très peu de convertis à la cause.

Arthur Holmes est né sur les landes dans le nord de l’Angleterre et a fait ses études à Londres à l’âge de 20 ans, il a découvert un moyen de mesurer l’âge de la Terre en utilisant la désintégration radioactive. Il a été le premier à savoir que la planète a plus d’un milliard d’années. Puis il a compris la convection du manteau et a affirmé que c’était la source d’énergie dont Wegener avait besoin pour faire dériver les continents. Le dernier chapitre de son livre de 1944, Principes de géologie, traite de la mobilité de la croûte terrestre. Il a le premier dessin de la convection du manteau et comprend cette ligne: « Les courants circulant horizontalement sous la croûte emporteraient inévitablement les continents avec eux. »

Alexander du Toit était un géologue sud-africain qui a rapidement accepté la théorie de Wegener. Certains considèrent Du Toit comme le plus grand géologue de terrain qui ait jamais vécu. De 1903 à 1910, il parcourt toute l’Afrique australe à pied, en charrette à bœufs et à vélo avec une table de cartographie sur les épaules. En 1923, il reçoit une bourse de l’Institut Carnegie pour se rendre en Amérique du Sud afin de tester sa thèse selon laquelle les formations rocheuses qui se sont terminées aux confins de l’Afrique ont été exactement les mêmes au Brésil. Ils le font, le convainquant que les continents avaient autrefois été joints et se sont séparés. Alexander du Toit a écrit Nos Continents errants en 1937 et a dédié le livre à la mémoire de Wegener.

Reginald Daly, un Canadien qui dirigeait le département de géologie de Harvard, était un géologue de terrain renommé qui a visité des dizaines de pays et tous les États américains (sauf le Dakota du Sud) au moins une fois. Son expertise était le basalte (« aucun type de roche n’est plus important pour la Terre ») et il a reconnu que la croûte océanique était du basalte lourd alors que les continents étaient principalement du granit plus léger. Très tôt, Daly a accepté la dérive des continents et a soutenu l’idée avec des données qu’il a personnellement recueillies dans le monde entier. Il a malicieusement mis les mots E pur si muove! (« Et pourtant, ça bouge ! ») sur la couverture de son livre de 1926, Notre Terre mobile.

J’écrirai plus, dans quelques semaines, sur Holmes, du Toit et Daly. Ils méritent chacun de se faire raconter leurs histoires. Ils ont gardé vivante l’idée des continents mobiles alors que presque personne ne les croyait. Outre Holmes, du Toit et Daly, il n’y avait que quelques autres géologues dans les années 1930 et 40 qui soutenaient les théories de la mobilité crustale. La plupart des géologues établis étaient convaincus que les continents de la Terre étaient immobiles. Il faudrait encore trente ans avant que les géologues acceptent la dérive des continents modifiée comme tectonique des plaques. Ce n’est qu’alors que les noms d’Alfred Wegener et des autres inspireraient le courage des convictions, plutôt que de servir de mise en garde sévère contre la rupture avec la tradition et le dogme savants.

La science, disent-ils, progresse un enterrement à la fois. Cela est particulièrement vrai de l’acceptation progressive de la tectonique des plaques. Mais il y a un corollaire tacite (et inconnaissable). La science est parfois bloquée par une seule mort. Nous ne saurons jamais comment la dérive des continents aurait évolué si Wegener n’était pas mort au Groenland. S’il avait vécu jusqu’en 1967, l’année où presque tous les géologues ont accepté la tectonique des plaques, il aurait eu 87 ans. Il aurait pu vivre pour voir la transition et peut-être même accélérer son arrivée. Nous ne le saurons jamais.