La Réforme protestante était un mouvement de réforme religieuse qui a balayé l’Europe dans les années 1500. Elle a abouti à la création d’une branche du christianisme appelée Protestantisme, un nom utilisé collectivement pour désigner les nombreux groupes religieux qui se sont séparés de l’Église catholique romaine en raison de différences de doctrine.
La Réforme protestante a commencé à Wittenberg, en Allemagne, le 31 octobre 1517, lorsque Martin Luther, enseignant et moine, a publié un document qu’il a appelé Dispute on the Power of Indulgences, soit 95 Thèses. Le document était une série de 95 idées sur le christianisme qu’il invitait les gens à débattre avec lui. Ces idées étaient controversées car elles contredisaient directement les enseignements de l’Église catholique.
Les déclarations de Luther remettaient en cause le rôle d’intermédiaire de l’Église catholique entre les hommes et Dieu, en particulier en ce qui concerne le système d’indulgence, qui permettait en partie aux gens d’acheter un certificat de pardon pour la punition de leurs péchés. Luther a argumenté contre la pratique d’acheter ou de gagner le pardon, croyant plutôt que le salut est un don que Dieu donne à ceux qui ont la foi.
Les objections de Luther au système d’indulgence ont ouvert la voie à d’autres défis pour la doctrine catholique dans toute l’Europe. Par exemple, Jean Calvin en France et Huldrych Zwingli en Suisse ont proposé de nouvelles idées sur la pratique de la Sainte Communion, et un groupe appelé Anabaptistes a rejeté l’idée que les nourrissons devraient être baptisés au profit de l’idée que le baptême était réservé aux chrétiens adultes.
D’une manière générale, la plupart des défis pour l’Église catholique tournaient autour de l’idée que les croyants individuels devraient être moins dépendants de l’Église catholique, de son pape et de ses prêtres, pour la direction spirituelle et le salut. Au lieu de cela, les protestants croyaient que les gens devaient être indépendants dans leur relation avec Dieu, assumer la responsabilité personnelle de leur foi et se référer directement à la Bible, le livre saint chrétien, pour la sagesse spirituelle.
La réforme protestante en Angleterre a commencé avec Henri VIII en 1534 parce que le pape ne voulait pas lui accorder l’annulation du mariage. Par la suite, le roi Henri a rejeté l’autorité du pape, créant et assumant plutôt l’autorité sur l’Église d’Angleterre, une sorte d’église hybride qui combinait une doctrine catholique et des idéaux protestants. Au cours des 20 années suivantes, il y a eu des turbulences religieuses en Angleterre lorsque la reine Mary (1553-1558) a rétabli le catholicisme en Angleterre tout en persécutant et en exilant les protestants, pour que la reine Elizabeth I et son Parlement tentent de ramener le pays vers le protestantisme pendant son règne (1558-1603).
Certains citoyens anglais ne croyaient pas que les efforts de la reine Elizabeth pour restaurer l’Angleterre au protestantisme allaient assez loin. Ces citoyens se divisaient en deux groupes, tous deux étiquetés Puritains par leurs adversaires. Le premier groupe, connu sous le nom de séparatistes, croyait que l’Église d’Angleterre était si corrompue que leur seul choix était de quitter l’Angleterre, de se séparer de l’église et de fonder une nouvelle église. Ils ont appelé cela l’Église séparatiste anglaise.
Vers 1607 ou 1609, certains séparatistes tentèrent de commencer la nouvelle vie qu’ils imaginaient en Hollande, aux Pays-Bas. En fin de compte, l’entreprise a échoué en raison de la pauvreté et du sentiment que les enfants s’assimilaient trop à la culture néerlandaise, de sorte que de nombreux séparatistes sont retournés en Angleterre.
En 1620, les membres de l’Église séparatiste anglaise étaient prêts à un deuxième essai pour établir une nouvelle vie et une nouvelle église. Ceux qui ont mis le cap sur le Mayflower pour la Nouvelle-Angleterre et qui ont finalement atterri près de Plymouth, dans le Massachusetts, seraient, avec le temps, connus sous le nom de Pilgrims.
L’autre groupe de citoyens anglais qui ne croyaient pas que les efforts de réforme de la reine Elizabeth allaient assez loin étaient appelés nonseparatistes; avec le temps, le terme « puritain » deviendrait synonyme de nonseparatistes. Ils n’ont pas cherché à quitter l’Église d’Angleterre; ils voulaient seulement le réformer en éliminant les restes du catholicisme qui restaient. En termes de théologie, la plupart d’entre eux étaient calvinistes.
Bien qu’ils ne désiraient pas se séparer de l’Église d’Angleterre, certains Puritains considéraient l’émigration en Nouvelle-Angleterre comme leur meilleure chance d’obtenir une véritable réforme de l’Église et la liberté de culte qu’ils choisissaient. En 1630, une décennie après que les pèlerins se soient lancés dans un voyage similaire pour des raisons similaires, les premiers Puritains se sont rendus dans le Nouveau Monde et ont établi la colonie de la baie du Massachusetts à Boston, dans le Massachusetts.
Bien que les séparatistes et les non-indépendantistes soient en désaccord sur l’opportunité de rompre les liens avec l’Église d’Angleterre, les deux groupes de premiers colons nord-américains partageaient un mécontentement à l’égard de l’Église et un état d’esprit selon lequel ils étaient libres d’établir une Église plus conforme à leurs vues spirituelles. On pouvait peut-être s’y attendre, cette liberté de pratiquer la religion selon ses croyances a conduit à la création d’innombrables églises, dénominations et doctrines différentes dans les colonies. Tout aussi prévisible, cette diversité a conduit, tout au long de l’histoire, à des désaccords.
Cependant, cette diversité de pensée religieuse est également devenue une partie essentielle de l’identité des États-Unis: la Déclaration des droits interdit explicitement « l’établissement d’une religion, ou en interdit le libre exercice. »Depuis plus de 400 ans, cette croyance en l’autonomisation personnelle et l’indépendance en matière religieuse, avec ses racines dans la Réforme protestante, est devenue une partie durable de la mentalité américaine.