Lorsque le Japon a repris la chasse commerciale à la baleine il y a deux ans, les baleiniers s’attendaient à ce que l’industrie baleinière du pays soit relancée. Mais ce ne devait pas être le cas.

La troisième saison de chasse à la baleine côtière du Japon s’est ouverte il y a trois mois, mais peu de choses ont changé. La viande de baleine ne devient pas plus populaire et les bénéfices ne sont pas réalisés. Et pour susciter l’intérêt, certaines régions se sont même tournées vers la création de nouveaux types de cuisines à base de viande de baleine, notamment des ragoûts à la langue et des glaces à la viande de baleine.

Il y a eu des conférences éducatives (avec des célébrités comme conférenciers), des « villes de baleines » dédiées à des festivals gastronomiques, une nouvelle voiture de cuisine servant du curry de baleine, des déjeuners à l’école de viande de baleine et des vidéos promotionnelles montrant des étudiants dégustant de « délicieux » kujira-katsu – le tout dans le cadre d’une campagne nationale plus vaste menée par des groupes pro-chasse à la baleine pour que la viande de baleine soit généralisée.

Pourtant, peu de Japonais mangent de la viande de baleine. Quatre-vingt-neuf pour cent des répondants japonais à une enquête du Fonds International pour le Bien-être des Animaux (IFAW) de 2013 ont déclaré qu’ils n’en avaient pas mangé au cours de la dernière année, et un rapport du Réseau d’action Iruka & Kujira de 2017 a révélé que 52, 5% de la population japonaise est indifférente à sa disparition du marché.

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Alors pourquoi l’industrie baleinière met-elle autant d’efforts pour promouvoir une viande que presque personne ne mange? Les pro-baleiniers sont désireux de faire revivre une époque révolue de la chasse industrielle à la baleine.

Comment la chasse à la baleine a commencé au Japon

La chasse à la baleine a commencé à l’époque d’Edo (1603-1867). Il n’a jamais été effectué que sporadiquement lorsque les baleines se sont approchées du rivage, à l’aide d’outils rudimentaires tels que des filets, des lances et des pédalos. La viande de baleine n’était consommée que par de riches marchands et samouraïs.

Puis vint la révolution industrielle, et la baleine devint une mode mondiale. Les pays du monde entier voulaient de l’huile de baleine pour leurs machines et le Japon ne voulait pas être en reste. Plusieurs compagnies baleinières ont commencé à faire leur apparition dans tout le pays, adoptant des harpons norvégiens tirés de canons sur des navires à vapeur et allant jusqu’à l’océan Antarctique pour chasser les baleines.

La demande de baleines est devenue particulièrement forte après la capitulation du Japon pendant la Seconde Guerre mondiale, au cours de laquelle le général américain Douglas MacArthur a dû trouver comment remédier à une pénurie alimentaire à l’échelle du pays. Sa solution était d’envoyer une expédition baleinière en Antarctique. La grande quantité de baleine en faisait la viande la moins chère du marché et, en deux ans, la viande de baleine représentait 46% de l’alimentation japonaise. Les bénéfices ont été injectés dans l’industrie et, avec ses homologues mondiaux, le Japon a entraîné une réduction colossale des populations mondiales de baleines, avec une estimation de 3 millions de baleines abattues au plus fort de la pratique.

Le temps de boom n’a cependant pas duré. Au cours des années 1970, le mouvement environnemental occidental et l’activisme croissant en matière de conservation ont obligé les gouvernements à faire quelque chose pour protéger les baleines. Les pays de la Commission baleinière internationale (CBI), un organisme international qui supervise la conservation des baleines et sa gestion, souhaitaient une interdiction complète de la chasse commerciale à la baleine – les mêmes pays qui ont joué un rôle non négligeable dans la mise en danger des baleines dans le monde entier.

Le Japon ne pouvait pas refuser l’interdiction. Non seulement il était en infériorité numérique à la CBI, mais il était également menacé par des sanctions américaines qui auraient entravé les importations de produits de la pêche japonais et réduit les quotas de pêche japonais dans les eaux américaines. Au plus fort des relations entre le Japon et les États-Unis avec l’amitié Ron-Yasu, les deux U.Le président Ronald Reagan et le Premier ministre japonais Nakasone Yasuhiro ne voulaient pas que cela devienne une épine dans les relations bilatérales, et le Japon a donc accepté un moratoire interdisant la chasse commerciale à la baleine à partir de la saison 1985/1986.

La résilience de l’industrie

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Cependant, la chasse à la baleine japonaise ne s’est pas arrêtée là. Elle a poursuivi ses pratiques de chasse à la baleine en Antarctique et dans le Pacifique à partir de 1987, sous la forme de « chasse scientifique à la baleine » menée dans le cadre de programmes approuvés par la CBI. Ce contournement a été rendu possible grâce au Triangle de la chasse à la baleine, un réseau de groupes pro-baleiniers à travers lequel les pro-baleiniers influents exercent leur influence sur la politique gouvernementale.

Lorsque l’interdiction de la chasse à la baleine a été promulguée, l’Association japonaise des pêches, composée d’anciens responsables gouvernementaux et de lobbyistes, a demandé à l’Agence gouvernementale des pêches de financer les activités de chasse à la baleine pour sauver l’industrie moribonde. Il a créé l’Institut de recherche sur les cétacés, qui affréterait des navires de la compagnie baleinière Kyodo Senpaku à des fins de recherche scientifique. Kyodo Senpaku dépend à 100% de l’aide du gouvernement pour ses revenus et, en retour, il finance l’institut de recherche via la vente de produits à base de baleines en tant que « produits secondaires » de la recherche (et les chercheurs ont déjà été surpris en train d’en manger).

Le Triangle de la chasse à la baleine contribue à maintenir les bases du pouvoir du Parti libéral-démocrate (PLD) en protégeant les intérêts des villes baleinières. Nikai Toshihiro, le « Shogun de l’Ombre » du PLD, favorable à la chasse à la baleine, et l’ancien Premier ministre Abe Shinzo ont représenté les préfectures qui abritent des villes baleinières pendant une grande partie de leur carrière, et Nikai est également membre de la Ligue parlementaire du PLD en faveur de la chasse à la baleine. Il garantit également que l’argent circule du gouvernement vers l’industrie. Entre 1988 et 2013, le gouvernement a subventionné une estimation de 400 millions de dollars, et il a également été accusé d’avoir détourné 30 millions de dollars de fonds de récupération du tremblement de terre pour financer des chasses en Antarctique – bien que le gouvernement ait farouchement nié cela.

Néanmoins, les pays occidentaux pensaient que le Japon trompait le système (et en toute justice, ses résultats de recherche évalués par des pairs étaient à un chiffre), et ont décidé de mettre ses programmes scientifiques de chasse à la baleine à l’épreuve du droit. Une affaire judiciaire de 2008 a vu Kyodo Senpaku perdre son droit à la baleine dans le Sanctuaire de baleines australien, et une décision de 2014 de la Cour internationale de Justice l’a forcée à mettre fin à son programme scientifique de chasse à la baleine. En 2018, le cercueil du programme a été cloué lorsque l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a déclaré qu’il avait fait du commerce illégal de la viande du rorqual boréal en voie de disparition. Après des pertes répétées, le Japon a ensuite décidé de se retirer de la CBI, marquant le début du retour de la chasse commerciale à la baleine limitée à la zone économique exclusive du Japon.

Une cuisine nationale et un nationalisme

Après la promulgation du moratoire, la consommation de viande de baleine a touché le fond, mais elle avait diminué depuis le début des années 1960. Les niveaux de consommation de viande de baleine étaient relativement élevés dans l’après-guerre en raison des pénuries alimentaires, mais à mesure que le pays devenait plus riche, le public a commencé à se tourner vers d’autres viandes plus appétissantes à mesure qu’elles devenaient plus abordables.

Pourtant, la viande de baleine est toujours considérée comme une cuisine nationale. Compte tenu de l’histoire de la chasse à la baleine, il est incontestable que la chasse à la baleine est et a été une culture locale au Japon, en particulier dans certaines régions, mais il est très discutable de savoir si la chasse à la baleine peut être considérée comme une culture « nationale ». Trois ans se sont écoulés depuis la reprise de la chasse commerciale à la baleine, mais l’industrie est toujours confrontée à une multitude de défis, notamment des réductions des quotas de capture et des financements gouvernementaux. Kyodo Senpaku a même annoncé qu’il essaierait de construire son prochain navire baleinier d’une valeur de 56 $.4 millions par crowdfunding au lieu de compter sur le soutien du gouvernement, offrant des services supplémentaires tels que l’aide à la recherche marine, et même la diffusion des cendres.

On peut se demander : Comment l’industrie n’a-t-elle pas prévu ces problèmes? Malheureusement pour le Japon, il ne restait plus beaucoup d’options. Premièrement, il lui restait très peu de voies juridiques pour rendre à nouveau possible la chasse commerciale à la baleine. Le Japon perdait la bataille juridique devant les tribunaux, et à la CBI, il était dans l’opposition 89,7% du temps dans toutes les décisions prises par vote. Son succès avec les modifications apportées à la réglementation de la chasse à la baleine a été lamentable 0%, et le nombre moyen de votes dont il avait besoin pour obtenir le résultat souhaité est devenu de plus en plus important au fil des années – avec une marge moyenne de 36,6% du nombre total de votes. Des recherches ont même montré que le Japon récompensait les pays qui votaient avec lui en allouant des fonds d’aide publique au développement, mais l’écart de vote s’est tellement creusé qu’il est probablement devenu insoutenable.

La deuxième raison est le nationalisme. Le Japon souhaite depuis longtemps une politique étrangère indépendante des intérêts des autres pays, en particulier des États-Unis, et sa décision de quitter la CBI reflète une ferme volonté de dire « non » à la communauté internationale. Les pro-baleiniers se souviennent bien que c’est la capitulation du cabinet Nakasone aux États-Unis qui a définitivement mis fin à la chasse commerciale à la baleine dans les années 1980. En fait, Nakasone est la même personne contre laquelle Shintaro Ishihara s’est attaqué dans son célèbre livre « Le Japon Qui Peut dire non », dans lequel il décrivait l’ancien Premier ministre comme un « méchant » pour être un « oui » au gouvernement américain. Ainsi, alors que quitter une organisation internationale a entaché sa réputation d’acteur sur la scène internationale, les nationalistes du PLD semblent croire que la protestation – l’acte de défi – en vaut le coût.

C’est au public japonais

Malheureusement pour les militants anti-chasse à la baleine, la pression pour arrêter la chasse à la baleine a faibli. La chasse à la baleine n’est tout simplement pas un problème saillant dans l’esprit du citoyen étranger moyen, et bien que la chasse à la baleine apparaisse encore de temps en temps aux yeux du public, elle n’est rien de plus qu’une infime tache sur la réputation de la nation.

Les États-Unis ont déjà menacé de sanctions pour forcer le Japon à se conformer à l’interdiction de la chasse à la baleine, mais il est peu probable que cela se reproduise. La faveur du Japon parmi les citoyens américains n’a cessé d’augmenter depuis 1995. De plus, la chasse commerciale à la baleine n’a lieu qu’à l’intérieur du territoire souverain du Japon et est donc perçue comme une affaire interne, même si les baleines sont migratrices et ne sont pas liées par des frontières tracées par l’homme.

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Pire encore, les efforts agressifs des militants anti-chasse à la baleine (le plus souvent d’ONG étrangères) pour arrêter la chasse à la baleine – y compris le harcèlement des navires baleiniers, le jet d’acide et de bombes fumigènes sur les baleiniers – ont fini par attiser les flammes du sentiment « anti-anti-chasse à la baleine » dans le public. C’est-à-dire qu’ils soutiennent la chasse à la baleine simplement parce qu’ils n’aiment pas que les autres leur disent ce qu’ils peuvent ou ne peuvent pas faire. Ces activités sont interprétées comme la preuve que les croyances occidentales néocolonialistes sont imposées au peuple japonais, ce qui fait rage chez les nationalistes. Cela n’a pas non plus aidé que l’extinction des baleines devienne un argument de plus en plus intenable, car des rapports ont documenté de forts rétablissements des populations de baleines. Bien à l’encontre de leurs objectifs, ils donnent involontairement au Triangle de la chasse à la baleine une raison continue de financer les activités de chasse à la baleine pour obtenir un soutien national plus large.

Le changement ne peut venir que du public japonais. Seul un changement d’attitude au sein du public peut renverser la position morale des pro-baleiniers de qualifier les activités anti-baleinières de néocolonialistes ou d ‘ »éco-impérialistes ». »Mais la prochaine génération de Japonais se sentira-t-elle différemment de la viande de baleine? Compte tenu des nombreux problèmes qui affligent encore l’industrie, y compris le soutien intérieur lamentable et les problèmes financiers, les chances sont minces – pour l’instant.