Une silhouette sombre s’est précipitée à travers la porte. « Il avait un corps squelettique, entouré d’une aura blanche et floue », se souvient Dom. La silhouette planait et ne semblait pas avoir de visage. Dom, qui préfère n’utiliser que son prénom, s’était endormi. À peine âgé de 15 ans à l’époque, il a paniqué et a fermé les yeux.  » Je ne l’ai vu qu’une seconde « , se souvient-il. C’est un jeune adulte qui vit au Royaume-Uni. Mais il se souvient encore vivement de l’expérience.

La figure était-elle un fantôme ? Dans la mythologie des États-Unis et de nombreuses autres cultures occidentales, un fantôme ou un esprit est une personne morte qui interagit avec le monde vivant. Dans les histoires, un fantôme peut chuchoter ou gémir, faire bouger ou tomber des choses, jouer avec l’électronique — même apparaître comme une figure sombre, floue ou transparente.

Les histoires de fantômes sont très amusantes, surtout à l’Halloween. Mais certaines personnes croient que les fantômes sont réels. Université Chapman à Orange, Californie., mène une enquête annuelle qui interroge les gens aux États-Unis sur leurs croyances dans le paranormal. En 2018, 58% des personnes interrogées étaient d’accord avec la déclaration suivante: « Les lieux peuvent être hantés par les esprits. »Et près d’une personne américaine sur cinq a déclaré dans une autre enquête, menée par le Pew Research Center à Washington, qu’elle avait vu ou été en présence d’un fantôme.

Dans les émissions de télévision de chasse aux fantômes, les gens utilisent du matériel scientifique pour tenter d’enregistrer ou de mesurer l’activité des esprits. Et de nombreuses photos et vidéos effrayantes donnent l’impression que des fantômes existent. Cependant, aucun d’entre eux n’offre de bonnes preuves de fantômes. Certains sont des canulars, créés pour tromper les gens. Le reste prouve seulement que l’équipement peut parfois capturer du bruit, des images ou d’autres signaux auxquels les gens ne s’attendent pas. Les fantômes sont la moins probable des nombreuses explications possibles.

Non seulement les fantômes sont censés pouvoir faire des choses que la science dit impossibles, comme devenir invisibles ou traverser des murs, mais les scientifiques utilisant des méthodes de recherche fiables n’ont trouvé aucune preuve de l’existence de fantômes. Ce que les scientifiques ont découvert, cependant, ce sont de nombreuses raisons pour lesquelles les gens pourraient avoir l’impression d’avoir eu des rencontres fantomatiques.

Ce que leurs données montrent, c’est que vous ne pouvez pas toujours faire confiance à vos yeux, à vos oreilles ou à votre cerveau.

‘Rêver les yeux ouverts’

Dom a commencé à vivre des expériences inhabituelles à l’âge de huit ou neuf ans. Il se réveillait incapable de bouger. Il a fait des recherches sur ce qui lui arrivait. Et il a appris que la science avait un nom pour cela: la paralysie du sommeil. Cette condition laisse quelqu’un se sentir éveillé mais paralysé, ou gelé en place. Il ne peut pas bouger, parler ou respirer profondément. Il peut aussi voir, entendre ou sentir des figures ou des créatures qui ne sont pas vraiment là. C’est ce qu’on appelle une hallucination (Huh-LU-sih-NA-shun).

Parfois, Dom hallucinait que des créatures marchaient ou s’asseyaient sur lui. D’autres fois, il a entendu des cris. Il n’a vu quelque chose qu’une seule fois, à l’adolescence.

La paralysie du sommeil se produit lorsque le cerveau perturbe le processus d’endormissement ou de réveil. Habituellement, vous ne commencez à rêver qu’après avoir complètement dormi. Et tu arrêtes de rêver avant de te réveiller.

La paralysie du sommeil « c’est comme rêver les yeux ouverts », explique Baland Jalal. Neuroscientifique, il étudie la paralysie du sommeil à l’Université de Cambridge en Angleterre. Il dit que c’est pourquoi cela se produit: Nos rêves les plus vifs et les plus réalistes se produisent à un certain stade du sommeil. C’est ce qu’on appelle le mouvement rapide des yeux, ou sommeil paradoxal. À ce stade, vos yeux tournent sous leurs couvercles fermés. Bien que vos yeux bougent, le reste de votre corps ne peut pas, il est paralysé. Très probablement, c’est pour empêcher les gens de réaliser leurs rêves. (Cela pourrait devenir dangereux! Imaginez que vous agitez vos bras et vos jambes pendant que vous jouez au basket de rêve, pour frapper vos jointures sur le mur et tomber au sol.)

Votre cerveau éteint généralement cette paralysie avant de vous réveiller. Mais dans la paralysie du sommeil, vous vous réveillez pendant que cela se produit encore.

Visages dans les nuages

Vous n’avez pas besoin de souffrir de paralysie du sommeil pour ressentir des choses qui ne sont pas là. Avez-vous déjà senti votre téléphone bourdonner, puis vérifié pour constater qu’il n’y avait pas de message? Avez-vous entendu quelqu’un appeler votre nom alors que personne n’était là? Avez-vous déjà vu un visage ou une silhouette dans une ombre sombre?

Ces perceptions erronées comptent également comme des hallucinations, dit David Smailes. Il est psychologue en Angleterre à l’Université de Northumbria à Newcastle-upon-Tyne. Il pense qu’à peu près tout le monde a de telles expériences. La plupart d’entre nous les ignorent. Mais certains peuvent se tourner vers les fantômes comme explication.

Nous sommes habitués à ce que nos sens nous donnent des informations précises sur le monde. Ainsi, lorsque nous vivons une hallucination, notre premier instinct est généralement de le croire. Si vous voyez ou ressentez la présence d’un être cher décédé — et faites confiance à vos perceptions — alors « ce doit être un fantôme », dit Smailes. C’est plus facile à croire que l’idée que votre cerveau vous ment.

Le cerveau a un travail difficile. Les informations du monde vous bombardent comme un fouillis de signaux. Les yeux prennent de la couleur. Les oreilles captent les sons. La peau détecte la pression. Le cerveau travaille pour donner un sens à ce gâchis. C’est ce qu’on appelle le traitement ascendant. Et le cerveau y est très bon. C’est tellement bon qu’il trouve parfois un sens dans des choses dénuées de sens. C’est ce qu’on appelle la paréidolie (Pear-eye-DOH-lee-ah). Vous en faites l’expérience chaque fois que vous regardez les nuages et voyez des lapins, des navires ou des visages. Ou regardez la lune et voyez un visage.

Le cerveau effectue également un traitement de haut en bas. Cela ajoute des informations à votre perception du monde. La plupart du temps, il y a beaucoup trop de choses qui arrivent par les sens. Faire attention à tout cela vous submergerait. Votre cerveau choisit donc les parties les plus importantes. Et puis il remplit le reste. « La grande majorité de la perception est le cerveau qui comble les lacunes », explique Smailes.

Ce que vous voyez en ce moment n’est pas ce qui existe réellement dans le monde. C’est une image que votre cerveau a peinte pour vous en fonction des signaux capturés par vos yeux. Il en va de même pour vos autres sens. La plupart du temps, cette image est exacte. Mais parfois, le cerveau ajoute des choses qui ne sont pas là.

Par exemple, lorsque vous entendez mal les paroles d’une chanson, votre cerveau a rempli un sens qui n’était pas là. (Et il continuera très probablement à mal entendre ces mots même après avoir appris les bons.)

Ceci est très similaire à ce qui se passe lorsque les soi-disant chasseurs de fantômes capturent des sons qu’ils disent être des fantômes parlant. (Ils appellent ce phénomène de voix électronique, ou EVP.) L’enregistrement n’est probablement que du bruit aléatoire. Si vous l’écoutez sans savoir ce qui a été dit, vous n’entendrez probablement pas de mots. Mais quand vous savez quels sont les mots censés être, vous pourriez maintenant constater que vous pouvez les discerner facilement.

Votre cerveau peut également ajouter des visages à des images de bruit aléatoire. La recherche a montré que les patients qui souffrent d’hallucinations visuelles sont plus susceptibles que la normale de ressentir une paréidolie — voir les visages sous des formes aléatoires, par exemple.

Dans une étude de 2018, l’équipe de Smailes a testé si cela pouvait également être vrai pour les personnes en bonne santé. Ils ont recruté 82 volontaires. Tout d’abord, les chercheurs ont posé une série de questions sur la fréquence à laquelle ces volontaires avaient des expériences de type hallucination. Par exemple,  » Avez-vous déjà vu des choses que les autres ne peuvent pas? » Et « Pensez-vous que les choses de tous les jours vous semblent anormales? »

Ensuite, les participants ont regardé 60 images de bruit en noir et blanc. Pendant un très bref instant, une autre image clignoterait au centre du bruit. Douze de ces images étaient des visages faciles à voir. 24 autres étaient des visages difficiles à voir. Et 24 autres images ne montraient aucun visage — juste plus de bruit. Les volontaires devaient signaler si un visage était présent ou absent dans chaque flash. Dans un test séparé, les chercheurs ont montré aux mêmes volontaires une série de 36 images. Les deux tiers d’entre eux contenaient une paréidolie faciale. Les 12 autres ne l’ont pas fait.

Les participants qui avaient initialement signalé des expériences plus semblables à des hallucinations étaient également plus susceptibles de signaler des visages dans les éclairs de bruit aléatoire. Ils étaient également meilleurs pour identifier les images qui contenaient la paréidolie du visage.

Au cours des prochaines années, Smailes prévoit d’étudier des situations dans lesquelles les gens pourraient être plus susceptibles de voir des visages au hasard.

Quand les gens sentent des fantômes, il souligne: « Ils sont souvent seuls, dans le noir et effrayés. »S’il fait sombre, votre cerveau ne peut pas obtenir beaucoup d’informations visuelles du monde. Il doit créer plus de votre réalité pour vous. Dans ce type de situation, dit Smailes, le cerveau peut être plus susceptible d’imposer ses propres créations à la réalité.

Avez-vous vu le gorille ?

L’image de la réalité du cerveau comprend parfois des choses qui ne sont pas là. Mais il peut aussi complètement manquer des choses qui sont là. C’est ce qu’on appelle la cécité inattentionnelle. Vous voulez savoir comment cela fonctionne? Regardez la vidéo avant de continuer à lire.

La vidéo montre des personnes en chemises blanches et noires passant un ballon de basket. Comptez combien de fois les gens en chemise blanche passent le ballon. Combien en avez-vous vu ?

À mi-parcours de la vidéo, une personne en costume de gorille traverse les joueurs. Tu l’as vu ? Environ la moitié des téléspectateurs qui comptent les passes en regardant la vidéo manquent complètement le gorille.

Si vous aussi vous avez manqué le gorille, vous avez fait une cécité inattentionnelle. Vous étiez probablement dans un état appelé absorption. C’est alors que vous êtes tellement concentré sur une tâche que vous déconnectez tout le reste.

« La mémoire ne fonctionne pas comme une caméra vidéo », explique Christopher French. Il est psychologue en Angleterre à l’Université Goldsmiths de Londres. Vous ne vous souvenez que des choses auxquelles vous prêtez attention. Certaines personnes sont plus susceptibles d’être absorbées que d’autres. Et ces personnes rapportent également des niveaux plus élevés de croyances paranormales, dit-il, y compris des croyances aux fantômes.

Comment ces choses pourraient-elles être liées ? Certaines expériences étranges que les gens reprochent aux fantômes impliquent des sons ou des mouvements inexpliqués. Une fenêtre peut sembler s’ouvrir toute seule. Mais que se passe-t-il si quelqu’un l’a ouvert et que vous ne l’avez tout simplement pas remarqué parce que vous étiez tellement absorbé par autre chose? C’est beaucoup plus probable qu’un fantôme, dit French.

Dans une étude de 2014, French et ses collègues ont constaté que les personnes ayant des niveaux plus élevés de croyances paranormales et des tendances plus élevées à être absorbées sont également plus susceptibles de souffrir de cécité inattentionnelle. Ils ont également tendance à avoir une mémoire de travail plus limitée. C’est la quantité d’informations que vous pouvez conserver dans votre mémoire à la fois.

Si vous avez du mal à garder beaucoup d’informations en mémoire ou à prêter attention à plus d’une chose à la fois, vous risquez de manquer des indices sensoriels de l’environnement qui vous entoure. Et vous pourriez blâmer toutes les perceptions erronées qui résultent sur un fantôme.

Le pouvoir de la pensée critique

Toute personne peut souffrir de paralysie du sommeil, d’hallucinations, de paréidolie ou de cécité inattentionnelle. Mais tout le monde ne se tourne pas vers des fantômes ou d’autres êtres surnaturels pour expliquer ces expériences. Même quand il était enfant, Dom n’a jamais pensé qu’il était tombé face à face avec un vrai fantôme. Il est allé en ligne et a posé des questions sur ce qui aurait pu se passer. Il a utilisé la pensée critique. Et il a obtenu les réponses dont il avait besoin. Lorsqu’un épisode se produit maintenant, il utilise une technique développée par Jalal. Dom n’essaie pas d’arrêter l’épisode. Il se concentre simplement sur sa respiration, essaie de se détendre autant que possible et attend que cela passe. Il dit :  » Je m’en occupe beaucoup mieux. Je dors et j’aime dormir. »

Robyn Andrews est étudiante en psychologie à l’Université du Sud du Pays de Galles à Treforest. Elle se demandait si les personnes ayant des capacités de pensée critique plus fortes pourraient être moins susceptibles de croire au paranormal. Elle et son mentor, le psychologue Philip Tyson, ont donc recruté 687 étudiants pour une étude sur leurs croyances paranormales. Les étudiants se sont spécialisés dans un large éventail de domaines différents. On a demandé à chacun dans quelle mesure il était d’accord avec des déclarations telles que: « Il est possible de communiquer avec les morts. » Ou « Votre esprit ou votre âme peut quitter votre corps et voyager. »L’équipe de recherche a également examiné les notes des étudiants lors d’un devoir récent.

Les élèves ayant des notes plus élevées avaient tendance à avoir des niveaux inférieurs de croyances paranormales, selon cette étude. Et les étudiants en sciences physiques, en génie ou en mathématiques avaient tendance à ne pas croire aussi fermement que ceux qui étudient les arts. Cette tendance a également été observée dans la recherche par d’autres.

Cette étude n’a pas réellement évalué la capacité des élèves à penser de manière critique. « C’est quelque chose que nous examinerions comme une étude future », explique Andrews. Cependant, des recherches antérieures ont montré que les étudiants en sciences ont tendance à avoir des compétences de pensée critique plus fortes que les étudiants en art. C’est probablement parce que vous devez penser de manière critique pour mener des expériences scientifiques. Et penser de manière critique peut vous aider à rechercher les causes probables d’une expérience inhabituelle sans impliquer de fantômes (ou d’extraterrestres, ou de Bigfoot).

Même parmi les étudiants en sciences et les scientifiques en activité, cependant, les croyances paranormales persistent. Andrews et Tyson pensent que c’est un problème. Si vous ne pouvez pas juger si une histoire de fantôme ou une expérience effrayante est réelle ou non, vous pouvez également vous faire berner par des publicités, de faux remèdes médicaux ou de fausses nouvelles, dit Tyson. Il est important que chacun apprenne à remettre en question l’information et à chercher des explications raisonnables et réalistes.

Donc, si quelqu’un vous raconte une histoire de fantôme cet Halloween, profitez-en. Mais restez sceptique. Pensez à d’autres explications possibles pour ce qui a été décrit. Rappelez-vous que votre esprit peut vous tromper en faisant l’expérience de choses effrayantes.

Attendez, qu’est-ce que c’est derrière vous? (Bouh !)

Kathryn Hulick collabore régulièrement à Science News for Students depuis 2013. Elle a couvert tout, de la « photographie » au laser et de l’acné aux jeux vidéo, en passant par la robotique et la médecine légale. Cette pièce — sa 43e histoire pour nous – a été inspirée par son nouveau livre: Strange But True: 10 des plus grands mystères du monde expliqués. (Quarto, 1er octobre 2019, 128 pages).