Le sel du désert du Sahara était l’un des principaux biens commerciaux de l’ancienne Afrique de l’Ouest où très peu de dépôts naturels du minéral pouvaient être trouvés. Transporté par caravanes de chameaux et par bateau le long de rivières telles que le Niger et le Sénégal, le sel a trouvé son chemin vers des centres commerciaux comme Koumbi Saleh, Niani et Tombouctou, où il a été soit passé plus au sud, soit échangé contre d’autres marchandises telles que l’ivoire, les peaux, le cuivre, le fer et les céréales. L’échange le plus courant était le sel contre de la poussière d’or provenant des mines du sud de l’Afrique de l’Ouest. En effet, le sel était un bien si précieux qu’il valait littéralement son pesant d’or dans certaines parties de l’Afrique de l’Ouest.

Les mines de sel du Sahara

La nécessité du sel dans l’ancienne Afrique de l’Ouest est ici résumée dans un extrait de l’Histoire générale de l’Afrique de l’UNESCO:

Le sel est un minéral qui était très demandé en particulier avec le début d’un mode de vie agricole. Les chasseurs et les cueilleurs de nourriture ont probablement obtenu une grande partie de leur apport en sel des animaux qu’ils chassaient et de la nourriture végétale fraîche. Le sel ne devient un additif essentiel que lorsque les aliments frais sont inaccessibles dans les zones sèches, où la transpiration corporelle est également normalement excessive. Cela devient cependant extrêmement souhaitable dans les sociétés à régime alimentaire relativement restreint, comme ce fut le cas pour les agriculteurs cultivateurs. (Tome II, 384-5)

De plus, le sel était toujours très demandé afin de mieux conserver la viande séchée et de donner un goût supplémentaire aux aliments. La région des savanes au sud du désert du Sahara occidental (connue sous le nom de région du Soudan) et les forêts du sud de l’Afrique de l’Ouest étaient pauvres en sel. Les zones proches de la côte atlantique pouvaient obtenir le minéral à partir de bassins d’évaporation ou d’eau de mer bouillante, mais le sel de mer ne voyageait pas et ne se conservait pas bien. Une troisième alternative était le sel dérivé des cendres de plantes brûlées comme le millet et les palmiers, mais encore une fois, celles-ci n’étaient pas si riches en chlorure de sodium. Par conséquent, pour la majeure partie de la région du Soudan, le sel devait provenir du nord. Le désert inhospitalier du Sahara était la principale source naturelle de sel gemme, soit acquis à partir de dépôts superficiels causés par le processus de dessiccation tels que ceux trouvés dans les anciens lits de lacs, soit extrait de mines relativement peu profondes où le sel est naturellement formé en dalles. Ce sel, de couleur gris crème, était de loin supérieur aux autres sources de sel de la mer ou de certaines plantes.

On ignore quand exactement le sel est devenu une marchandise commerciale, mais l’échange de sel contre des céréales remonte à la préhistoire, lorsque les peuples du désert et de la savane cherchaient chacun à gagner ce qu’ils ne pouvaient pas produire eux-mêmes. À plus grande échelle, les caravanes de chameaux traversaient probablement le Sahara depuis au moins les premiers siècles du 1er millénaire de notre ère. Ces caravanes seraient dirigées par les Berbères qui servaient d’intermédiaires entre les États d’Afrique du Nord et l’Afrique de l’Ouest. Le sel était leur principal bien commercial, mais ils apportaient également des articles de luxe comme la verrerie, le tissu fin et les produits manufacturés. En outre, avec ces biens commerciaux sont venus la religion islamique, les idées en art et en architecture et les pratiques culturelles.

Le sel, à la fois sa production et son commerce, dominerait les économies de l’Afrique de l’Ouest tout au long du 2ème millénaire de notre ère, les sources et les centres commerciaux changeant constamment de mains à mesure que les empires montaient et tombaient. Les mines de sel d’Idjil dans le Sahara étaient une source célèbre de la marchandise précieuse pour l’Empire du Ghana (6-13ème siècle de notre ère) et étaient encore fortes au 15ème siècle de notre ère. Au 10ème siècle de notre ère, les Berbères Sanhaja, qui contrôlaient les mines de sel d’Awlil et de Taghaza et le transport à travers des villes commerciales comme Audaghost, ont commencé à contester le monopole de l’Empire du Ghana sur le commerce. Au 11ème siècle de notre ère, les mines d’Alênes étaient aux mains de Takrur, mais ce serait l’Empire du Mali (1240-1645 de notre ère), avec sa capitale à Niani, qui dominait le commerce du sel subsaharien après l’effondrement de l’Empire du Ghana. Cependant, des « ports » fluviaux semi-indépendants comme Tombouctou ont commencé à voler des opportunités commerciales aux rois du Mali plus à l’ouest. Le royaume suivant à dominer la région et le mouvement du sel était l’Empire Songhaï (15-16ème siècle de notre ère) avec sa grande capitale commerciale à Gao.

Le sel était peut-être une rareté dans la savane, mais dans les villes minières du désert comme Taghaza (la principale source soudanaise de sel jusqu’au XVIe siècle de notre ère) et Taoudenni, la marchandise était encore si abondante que des dalles de sel gemme étaient utilisées pour construire des maisons. Naturellement, une mine de sel aussi précieuse qu’une mine de sel a attiré la concurrence pour la propriété, comme lorsque le dirigeant marocain Muhammad al-Mahdi a tenté de muscler le marché en organisant l’assassinat de plusieurs importants marchands de sel touaregs à Taghaza au milieu du 16ème siècle de notre ère. Littéralement, celui qui contrôlait le commerce du sel contrôlait également le commerce de l’or, et les deux étaient les principaux piliers économiques des différents empires de l’histoire de l’Afrique de l’Ouest.

Le voyageur musulman du 14ème siècle de notre ère Ibn Battuta, qui a visité l »Afrique de l »Ouest c. 1352 CE, donne une longue description de la vie dans la colonie de la mine de sel de Taoudenni:

C’est un village sans attractions. Une chose étrange à ce sujet est que ses maisons et ses mosquées sont construites avec des blocs de sel et couvertes de peaux de chameau. Il n’y a pas d’arbres, seulement du sable dans lequel il y a une mine de sel. Ils creusent le sol et des dalles épaisses s’y trouvent, allongées les unes sur les autres comme si elles avaient été coupées et empilées sous le sol. Un chameau porte deux dalles. Les seules personnes qui y vivent sont les esclaves du Massufa, qui creusent pour le sel.

(cité dans de Villiers, 121-122)

Transport

Les dalles de sel, relativement durables mais lourdes, ont été chargées sur des chameaux, chaque animal portant deux blocs pesant jusqu’à 90 kilos (200 lb) chacun. Une caravane de chameaux pouvait être composée de 500 à plusieurs milliers de chameaux à leur apogée. Les premières caravanes ont probablement traversé le Sahara occidental au 3ème siècle de notre ère, sinon plus tôt, mais la pratique a vraiment décollé du 9ème au 12ème siècle de notre ère. Lorsque les caravanes arrivaient dans un centre commercial ou une colonie majeure de la région du Soudan, le sel était échangé contre des marchandises à transporter à travers le désert lors du voyage de retour; généralement, ces charges comprenaient de l’or, du cuir, des peaux d’animaux et de l’ivoire. Le sel pouvait être utilisé dans les communautés autour des centres commerciaux ou simplement transporté par bateau le long de rivières telles que le Niger, le Sénégal et leurs affluents. Enfin, le sel a été découpé en petits morceaux et les porteurs l’ont porté sur la tête jusqu’à sa destination finale – les villages de l’intérieur de l’Afrique de l’Ouest.

Vaut son pesant d’or

Le sel était une marchandise très appréciée non seulement parce qu’il était inaccessible dans la région subsaharienne, mais parce qu’il était constamment consommé et que l’offre ne répondait jamais tout à fait à la demande totale. Il y avait aussi le problème qu’un article aussi volumineux coûtait plus cher à transporter en quantités importantes, ce qui ne faisait qu’ajouter à son prix élevé. Par conséquent, le sel était très souvent échangé contre de la poussière d’or, parfois même livre pour livre dans les régions reculées, les marchands se spécialisant dans l’une des marchandises. En effet, telle était la stabilité de la valeur du minerai, dans certaines zones rurales, de petits morceaux de sel étaient utilisés comme monnaie dans les transactions commerciales et les rois du Ghana conservaient des stocks de sel aux côtés des pépites d’or qui remplissaient leur impressionnant trésor royal. Le passage d’un objet aussi précieux d’un commerçant à un autre offrait amplement l’occasion d’augmenter sa valeur à mesure qu’il s’éloignait de sa source au Sahara.

Un voyageur arabe anonyme du 10ème siècle de notre ère a enregistré la délicate opération de commerce en vrac entre marchands de sel et d’or, parfois appelée « le commerce silencieux » où aucune des parties ne se rencontrait en face à face:

Des gens formidables du Soudan vivaient au Ghana. Ils avaient tracé une frontière que personne qui se présente à eux ne franchit jamais. Lorsque les marchands atteignent cette frontière, ils placent leurs marchandises et leurs vêtements sur le sol, puis s’en vont, et ainsi le peuple du Soudan vient porter de l’or qu’ils laissent à côté de la marchandise, puis s’en va. Les propriétaires de la marchandise retournent alors, et s’ils étaient satisfaits de ce qu’ils avaient trouvé, ils la prennent. Sinon, ils repartent et le peuple soudanais revient et ajoute au prix jusqu’à ce que le marché soit conclu.

(cité dans Spielvogel, 229)

Même le passage du sel pourrait être une source de revenus lucrative pour les dirigeants. Par exemple, le voyageur arabe Al-Bakri, visitant la région du Soudan en 1076 de notre ère, décrit les droits sur le sel dans l’Empire du Ghana qui étaient, contrairement à d’autres marchandises comme le cuivre, taxés deux fois: « Sur chaque chargement d’âne de sel, le roi du Ghana prélève un dinar d’or lorsqu’il est introduit dans son pays et deux dinars lorsqu’il est envoyé » (cité dans Fage, 670). Dans un autre exemple, Tombouctou fonctionnait comme le négociant intermédiaire dans cet échange de ressources du nord et de l’Ouest de l’Afrique. Un bloc de sel de 90 kilos, transporté par voie fluviale de Tombouctou à Djenne (alias Jenne) dans le sud pourrait doubler sa valeur et valoir environ 450 grammes d’or. Comme le note la chronique Tarikh al-Sudan, compilée vers 1656 de notre ère:

Jenne est l’un des plus grands marchés musulmans, où les commerçants transportant du sel des mines de Taghaza rencontrent les commerçants avec l’or de Bitou…It c’est à cause de cette ville bénie que les caravanes arrivent à Tombouctou de tous les points de l’horizon.

(cité dans Oliver, 374)

Même aujourd’hui, le commerce du sel se poursuit, bien que les gisements s’épuisent et que les marchands de sel ne puissent plus commander de poussière d’or en échange. Le sel saharien de Taoudenni est toujours transporté par des caravanes de chameaux touaregs, les dalles de 90 kilos encore aujourd’hui destinées aux raffineries de Bamako au Mali.