Pour nous dans l’hémisphère Nord, le solstice de décembre marque les nuits les plus longues et les jours les plus courts de l’année. Pendant ce temps, l’hémisphère sud a de courtes nuits et de longues journées. Le moment du solstice de décembre 2021 – lorsque le soleil atteint son point le plus méridional du ciel – aura lieu le mardi 21 décembre 2021 à 15h59 UTC (9h59 HNC; traduisez UTC par votre heure).
Peu importe où vous vivez sur le globe terrestre – quelle que soit l’heure à laquelle le solstice se produit pour vous – c’est votre signal pour célébrer le changement saisonnier.
Qu’est-ce qu’un solstice ?
Les premiers peuples sur Terre savaient que la trajectoire du soleil dans le ciel, la longueur de la lumière du jour et l’emplacement du lever et du coucher du soleil changeaient de manière régulière tout au long de l’année. Ils ont construit des monuments tels que Stonehenge en Angleterre et au Machu Picchu au Pérou pour suivre la progression annuelle du soleil.
Mais aujourd’hui, on voit le solstice différemment. Nous pouvons l’imaginer du point de vue de l’espace, et nous savons que le solstice est un événement astronomique. Elle est causée par l’inclinaison de l’axe de la Terre et par son mouvement orbital autour du soleil.
La Terre n’orbite pas debout. Au lieu de cela, il est incliné sur son axe de 23 1/2 degrés. Tout au long de l’année, cette inclinaison fait que les hémisphères nord et Sud de la Terre échangent des places pour recevoir la lumière et la chaleur du soleil le plus directement. C’est cette inclinaison, et non notre distance par rapport au soleil, qui cause l’hiver et l’été. En fait, nous sommes le plus près – pas le plus loin – du soleil au tournant de chaque nouvelle année. Mais nous, dans l’hémisphère Nord, entrons dans l’hiver. C’est parce que l’hémisphère Nord se penche le plus loin du soleil pour l’année à cette époque.
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Le solstice de décembre
Au solstice de décembre, la Terre est positionnée de sorte que le soleil reste sous l’horizon du Pôle Nord. Vu de la latitude 23 1/2 degrés au sud de l’équateur, à la ligne imaginaire entourant le globe connu sous le nom de Tropique du Capricorne, le soleil brille directement au-dessus de la tête à midi. C’est aussi loin au sud que le soleil n’arrive jamais, et tous les endroits au sud de l’équateur ont des durées de jours supérieures à 12 heures.
Pendant ce temps, tous les endroits au nord de l’équateur ont des durées de jours inférieures à 12 heures.
Pour nous sur la partie nord de la Terre, le jour le plus court vient au solstice. Après le solstice d’hiver, les jours s’allongeront et les nuits raccourciront.
C’est un changement saisonnier que presque tout le monde remarque.
Où devrais-je regarder pour voir les signes du solstice de décembre dans la nature?
Partout.
Pour toutes les créatures de la Terre, rien n’est aussi fondamental que la durée de la lumière du jour. Après tout, le soleil est la source ultime de toute lumière et de toute chaleur sur Terre.
Dans l’hémisphère Nord, vous remarquerez des aurores tardives et des couchers de soleil précoces, l’arc bas du soleil dans le ciel chaque jour, et à quel point le soleil apparaît bas dans le ciel à midi local. Regarde aussi ton ombre de midi. Au moment du solstice de décembre, c’est votre ombre la plus longue de l’année.
Dans l’hémisphère Sud, c’est le contraire. L’aube arrive tôt, le crépuscule arrive tard, le soleil est haut et c’est votre ombre la plus courte de l’année.
Pourquoi le premier coucher de soleil n’arrive-t-il pas le jour le plus court?
Le solstice de décembre marque le jour le plus court de l’année dans l’hémisphère Nord et le jour le plus long dans l’hémisphère Sud. Mais le premier coucher de soleil – ou le premier lever de soleil si vous êtes au sud de l’équateur – se produit avant le solstice de décembre.
Au lieu de se concentrer sur l’heure du coucher du soleil ou du lever du soleil, la clé se trouve dans ce qu’on appelle le vrai midi solaire, qui est l’heure de la journée où le soleil atteint son point culminant dans son voyage à travers votre ciel.
Début décembre, le vrai midi solaire arrive près de 10 minutes plus tôt que lors du solstice autour du 21 décembre. Avec le vrai midi qui arrive plus tard au solstice, les heures du lever et du coucher du soleil aussi.
C’est cet écart entre l’heure de l’horloge et l’heure du soleil qui fait que le premier coucher de soleil de l’hémisphère Nord et le premier lever de soleil de l’hémisphère Sud précèdent le solstice de décembre.
Cela se produit principalement à cause de l’inclinaison de l’axe de la Terre. L’orbite elliptique –oblongue – de la Terre autour du soleil est un facteur secondaire, mais un autre facteur contribuant à cet écart entre le midi de l’horloge et le midi du soleil. L’orbite de la Terre n’est pas un cercle parfait, et plus nous sommes proches du soleil, plus nous nous déplaçons rapidement sur notre orbite.
Notre point le plus proche du soleil – ou périhélie – arrive début janvier. Nous nous déplaçons donc le plus rapidement en orbite, légèrement plus vite que notre vitesse moyenne d’environ 19 miles par seconde (30 km par seconde). L’écart entre l’heure du soleil et l’heure de l’horloge est plus grand autour du solstice de décembre que le solstice de juin car nous sommes plus près du soleil à cette période de l’année.
La latitude affecte-t-elle le premier coucher de soleil?
Oui! La date précise du premier coucher de soleil dépend de votre latitude. Aux latitudes moyennes du nord, il arrive au début de décembre chaque année. Aux latitudes tempérées nordiques plus au nord – comme au Canada et en Alaska – le premier coucher de soleil de l’année survient vers la mi-décembre. Près du Cercle polaire arctique, le premier coucher de soleil et le solstice de décembre se produisent le même jour ou à proximité.
Au fait, le dernier lever de soleil ne vient pas non plus au solstice. Des latitudes moyennes du nord, le dernier lever de soleil survient début janvier.
Les dates exactes varient, mais la séquence est toujours la même: premier coucher de soleil début décembre, jour le plus court au solstice autour du 22 décembre, dernier lever de soleil début janvier.
Et ainsi le cycle continue.
Conclusion: Le solstice de décembre 2021 a lieu le mardi 21 décembre à 15h59 UTC (9h59). CST; traduisez UTC à votre heure). Il marque le jour le plus court de l’hémisphère Nord (premier jour de l’hiver) et le jour le plus long de l’hémisphère Sud (premier jour de l’été). Joyeux solstice à tous!
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