Voici ce que Vous devez savoir: Son fonctionnement était coûteux et les renseignements peuvent être recueillis beaucoup plus facilement de nos jours par satellite. Mais il y a des rumeurs d’un drone de remplacement avancé en préparation.

Capable de naviguer à des vitesses supérieures à Mach 3,2, le Lockheed SR-71 Blackbird était l’avion habité à respiration aérienne le plus rapide jamais utilisé en service opérationnel. Mais même si ses performances n’ont jamais été égalées, le SR-71 a été retiré alors que la guerre froide touchait à sa fin.

Le Merle a été initialement retiré en 1990, avant même la chute de l’Union soviétique. Finalement, cependant, trois des jets ont été réactivés par l’Armée de l’Air — sur l’insistance du Congrès — pour une brève période entre 1995 et 1998. Pendant ce temps, la NASA a effectué des missions de recherche avec l’avion jusqu’en 1999. En fin de compte, le Blackbird a été retiré sans véritable remplacement. Mais pourquoi?

En fin de compte, alors que le SR-71 offrait des performances inégalées, ce sont ses coûts d’exploitation qui ont condamné le Blackbird à une retraite anticipée. De plus, l’US Air Force avait des doutes sur la capacité de survie de l’avion par rapport à une nouvelle génération de défenses aériennes et d’intercepteurs soviétiques (et plus tard russes) — comme le SA-10 Grumble (et d’autres dérivés avancés du S-300) et le Mig-31 Foxhounds. En fait, l’Armée de l’air a activement résisté aux tentatives du Congrès de relancer le programme au cours des années 1990 pour ces mêmes raisons.

Comme le rapportait le Los Angeles Times dans 1989,

 » La décision de la Force aérienne de retirer les Merles en 1990 repose sur plusieurs facteurs. Lors d’un témoignage au congrès, le chef d’état-major de l’Armée de l’air, le général Larry D. Welch, a identifié la capacité de survie accrue des satellites de reconnaissance, la vulnérabilité du SR-71 au missile sol-air soviétique SAM-5 et le coût de maintenance de la flotte SR-71. Le facteur de coût est le plus important pour la Force aérienne, car il limite les dépenses dans d’autres domaines. Le Secrétaire de l’Armée de l’Air de l’Administration Reagan Edward C. Aldridge Jr. estimé que l’argent utilisé pour faire fonctionner la flotte de SR-71 pourrait exploiter et entretenir deux ailes de chasseurs tactiques. »

En effet, selon certains comptes, le SR-71 coûtait jusqu’à 200 000 hour l’heure pour fonctionner lorsque toutes ses dépenses accessoires étaient prises en compte. Une partie de ce coût provient du fait qu’il s’agissait d’une petite flotte spécialisée. En raison du petit nombre de jets construits — trente-deux — et de sa conception unique, le SR-71 était un porc d’entretien. Elle avait également besoin d’un train logistique spécialisé — en particulier pour son carburant exotique — qui coûtait 18 000 dollars de l’heure en dollars de 1989.

Le carburant JP-7 du SR-71 – qui devait également être transporté à bord de pétroliers spécialisés KC-135Q pour ravitailler le Blackbird — a été conçu pour être un carburant sûr à point d’éclair élevé qui ne se vaporiserait pas ou n’exploserait pas sous une chaleur et une pression extrêmes. Il avait une volatilité si faible qu’on pouvait soi-disant éteindre une allumette dans une flaque de JP-7. Mais cela signifiait également que le carburant était difficile à allumer en utilisant les systèmes de la convention, ce qui signifiait que Lockheed devait développer un système d’allumage chimique à base de triéthylborane pour les moteurs du SR-71, ce qui augmentait la complexité et les coûts de maintenance du jet.

Alors que les budgets de l’Armée de l’air diminuaient vers la fin de la guerre froide, le service ne pouvait plus justifier de garder le cher SR-71 dans son inventaire — d’autant plus que de nouvelles menaces commençaient à émerger. Le service s’attendait à ce qu’une combinaison de satellites et d’autres moyens techniques remplacent le vénérable jet.

Un de ces systèmes était le drone de reconnaissance sans pilote furtif Lockheed Martin RQ-3 DarkStar, qui a été annulé en 1999. Mais alors que le RQ-3 lui—même a été annulé, l’Armée de l’air a continué à développer en secret une capacité de reconnaissance de l’espace aérien contestée de niveau 3 – ce qui a abouti au Lockheed Martin RQ-170 Sentinel et prétendument à l’avion sans pilote Northrop Grumman RQ-180.

Si le RQ-180 existe, il remplace efficacement tout écart de capacité créé par l’absence du SR-71 Blackbird.

Dave Majumdar est l’ancien rédacteur en chef de la défense pour l’intérêt national.

Cette pièce est apparue pour la première fois fin 2015.