Les Leprechauns sont un type de fée, bien qu’il soit important de noter que les fées du folklore irlandais n’étaient pas de mignons lutins Disneyfied; elles pouvaient être des créatures lubriques, méchantes et capricieuses dont la magie pourrait vous ravir un jour et vous tuer le lendemain si vous leur déplaisez.

Alors que les lutins sont des êtres mythiques, un type rare de résistance à l’insuline, parfois appelé lutin, est bien réel.

Tradition des lutins

Les lutins sont souvent décrits comme des vieillards barbus et habités de vert (les premières versions étaient vêtues de rouge) et portant des chaussures à boucles, souvent avec un tablier en cuir. Parfois, ils portent une casquette ou un chapeau pointu et peuvent fumer une pipe.

Dans leur livre « The Element Encyclopedia of Magical Creatures », John et Caitlin Matthews retracent les légendes des lutins aux légendes des esprits de l’eau du huitième siècle appelées « luchorpán », ce qui signifie petit corps. Ces sprites ont finalement fusionné avec une fée domestique espiègle censée hanter les caves et boire abondamment.

D’autres chercheurs disent que le mot leprechaun pourrait être dérivé de l’irlandais bhrogan en cuir, qui signifie cordonnier. En effet, si les lutins sont souvent associés à la richesse et à l’or, dans le folklore, leur vocation principale est tout sauf glamour : ils sont d’humbles cordonniers, ou cordonniers. La cordonnerie est apparemment une activité lucrative dans le monde des fées, puisque chaque lutin aurait son propre pot d’or, qui se trouve souvent au bout d’un arc-en-ciel.

Selon les légendes irlandaises, les personnes ayant la chance de trouver un lutin et de le capturer (ou, dans certaines histoires, de voler son anneau magique, sa pièce de monnaie ou son amulette) peuvent troquer sa liberté contre son trésor. On dit généralement que les lutins sont capables d’accorder à la personne trois souhaits. Mais traiter avec des lutins peut être une proposition délicate.

Un filou

Le lutin joue plusieurs rôles dans le folklore irlandais; il est principalement un personnage de filou espiègle auquel on ne peut faire confiance et qui trompera autant que possible. Dans son encyclopédie « Esprits, Fées, Lutins et Gobelins », la folkloriste Carol Rose propose un conte typique de ruse de lutins « concernant un homme qui a réussi à faire montrer à un lutin le buisson dans le champ où se trouvait son trésor. N’ayant pas de bêche, l’homme marqua l’arbre avec une de ses jarretières rouges, puis relâcha gentiment le sprite et alla chercher une bêche. En revenant presque instantanément, il a constaté que chacun des nombreux arbres du champ arborait une jarretière rouge! »

Dans le monde magique, la plupart des esprits, fées et autres créatures ont un son distinctif qui leur est associé. Certaines entités — comme la fée irlandaise banshee et l’esprit hispanique La Llorona – émettent un gémissement triste signifiant leur présence. Dans le cas du lutin, c’est le tapotement de son petit marteau de cordonnier, enfonçant des clous dans des chaussures, qui annonce qu’ils sont proches.

Dans son recueil de contes de fées et folkloriques irlandais, W.B. Yeats a offert un poème du XVIIIe siècle de William Allingham intitulé « The Lepracaun; Ou, Fairy Shoemaker » qui décrit le son:

« Posez votre oreille près de la colline. N’attrapez-vous pas la petite clameur, le cliquetis occupé d’un marteau de lutin, La Voix du Lépreux chantant stridemment Alors qu’il exerce joyeusement son métier? »

La publication en 1825 d’un livre intitulé « Fairy Legends » a apparemment cimenté le caractère du lutin moderne: « Depuis lors, les lutins semblent être entièrement masculins et solitaires », notent-ils.

Il semble que tous les lutins ne soient pas seulement des cordonniers mais aussi de vieux solitaires masculins, ce qui est logique d’un point de vue culturel, car ce type de fée est si étroitement associé à la cordonnerie, une vocation traditionnellement masculine. Bien qu’il y ait quelque chose de curieux à propos du fait que tous les lutins soient des cordonniers (et s’ils veulent être écrivains, agriculteurs ou médecins?), cette désignation s’inscrit également bien dans la division folklorique traditionnelle du travail entre les fées.

Les lutins dans la culture populaire

Comme pour de nombreuses légendes et traditions anciennes, l’image et la nature du lutin ont changé au fil du temps et ont été mises à jour (et dans certains cas assainies) pour un public moderne. Lucky le Lutin, mascotte des Lucky Charms de céréales pour le petit déjeuner de General Mills, est probablement la fée la plus connue de son genre. Le film Disney de 1959 « Darby O’Gill et les Petits gens » a également influencé le nombre de personnes qui pensent aux petits gens.

À l’autre bout du spectre, il y a le lutin meurtrier Lubdan dans la série de films d’horreur / comédie « Leprechaun » (joué par l’acteur « Willow » Warwick Davis). Pendant des générations, certains Irlandais ont été ennuyés par les lutins et les stéréotypes ethniques qu’ils perpétuent, et pour la plupart des Américains, les lutins n’apparaissent que vers la Saint-Patrick.

Les lutins offrent une figure de conte de moralité dont les fables mettent en garde contre la folie d’essayer de s’enrichir rapidement, de prendre ce qui ne vous appartient pas à juste titre ou d’interférer avec « Le Bon Peuple » et d’autres créatures magiques. La croyance aux lutins et autres fées était autrefois répandue sur l’île d’Émeraude, et, réelles ou non, elles continueront de nous amuser et de nous ravir pendant des siècles encore.

Trouble génétique de la naissance

Le leprechaunisme, également connu sous le nom de syndrome de Donohue, est un trouble extrêmement rare caractérisé par une résistance anormale à l’insuline. (Certains chercheurs préfèrent le syndrome de Donohue car le « leprechaunisme » peut être considéré comme péjoratif par les familles, selon l’Héritage mendélien en ligne chez l’Homme, « un catalogue en ligne de gènes humains et de troubles génétiques. »)

Il s’agit d’une maladie génétique récessive, qui survient lorsqu’un individu hérite de deux copies d’un gène anormal pour le même trait, selon l’Organisation nationale pour les troubles rares (NORD).

Les bébés atteints du trouble sont exceptionnellement petits avant et après la naissance, selon les National Institutes of Health. Ils ne parviennent pas à s’épanouir, ce qui signifie qu’ils ont un faible poids à la naissance et ne prennent pas de poids au rythme prévu. Ils manquent souvent de masse musculaire et peuvent également avoir une très faible graisse corporelle sous la peau.

Les caractéristiques du syndrome comprennent également des oreilles anormalement grandes, basses et peu développées; un nez large et plat avec des narines retournées; de grandes lèvres épaisses et une grande bouche; et des yeux exorbités largement espacés. Les bébés atteints peuvent également avoir une tête anormalement petite ou une microcéphalie. Il peut y avoir une croissance excessive des cheveux.

La plupart des personnes touchées ont une affection cutanée appelée acanthosis nigricans, dans laquelle certaines taches cutanées, telles que les plis et les plis corporels, deviennent épaisses, foncées et veloutées.

Le syndrome de Donohue affecte le système endocrinien, qui régule la sécrétion d’hormones dans le système sanguin. Les anomalies comprennent une sécrétion excessive d’insuline, qui régule la glycémie en favorisant le mouvement du glucose dans les cellules du corps. Selon NORD, les bébés atteints de ce trouble ne peuvent pas utiliser efficacement l’insuline et peuvent avoir une glycémie élevée, ou une hyperglycémie, après avoir mangé et une glycémie basse, ou une hypoglycémie, lorsqu’ils ne mangent pas.

D’autres effets hormonaux comprennent l’élargissement des seins et des organes génitaux. D’autres caractéristiques comprennent une déficience intellectuelle, des mains et des pieds anormalement grands, un estomac élargi ou distendu, un cœur élargi, des reins et d’autres organes; et des hernies, où le gros intestin peut dépasser à travers la paroi abdominale ou dans l’aine. Les bébés affectés sont également plus sensibles aux infections répétées.

Le syndrome de Donohue est extrêmement rare; seuls 50 cas ont été rapportés dans la littérature médicale. Il a été identifié pour la première fois en 1948 par le Dr W.L. Donohue, un pathologiste canadien qui a écrit à ce sujet dans le Journal of Pediatrics en 1954. Dans les cas rapportés, le trouble est survenu deux fois plus souvent chez les femmes que chez les hommes.

Le traitement est généralement dirigé vers les symptômes spécifiques, selon NORD. Les endocrinologues traitent les problèmes hormonaux, tandis que les dermatologues traitent les problèmes de peau, par exemple. Les familles peuvent également recevoir des conseils génétiques.

Benjamin Radford est rédacteur en chef adjoint du magazine scientifique Skeptical Inquirer et auteur de six livres, dont « Tracking the Chupacabra: The Vampire Beast in Fact, Fiction, and Folklore. » Son site web est www.BenjaminRadford.com .