Vous avez probablement regardé assez d’émissions criminelles pour savoir que les humains laissent de l’ADN dans les endroits où nous sommes allés. Comme nous, les animaux aquatiques laissent aussi de l’ADN dans la colonne d’eau. Une nouvelle étude, publiée le 3 juin 2019 dans la revue à comité de lecture Current Biology, révèle que les éponges des mers, qui peuvent filtrer 10 000 litres (2 600 gallons) d’eau par jour, captent l’ADN dans leurs tissus d’autres habitants de l’océan – comme les poissons, les phoques et les pingouins – lorsqu’elles se nourrissent.

Les chercheurs disent que les éponges peuvent être utilisées comme un outil pour aider les scientifiques à surveiller la biodiversité, c’est–à-dire à savoir quelles espèces vivent où.

Capturer du matériel génétique dans l’océan est une tâche difficile. L’écologiste marin Stefano Mariani de l’Université de Salford est l’auteur principal de l’étude. Selon lui, les éponges pourraient donner aux scientifiques une méthode efficace et respectueuse de l’environnement pour collecter des échantillons d’ADN à la fois dans l’océan et en eau douce. Mariani a déclaré dans un communiqué:

Les éponges sont des unités d’échantillonnage idéales car vous les trouvez partout et dans tous les habitats aquatiques, y compris en eau douce. De plus, ce ne sont pas des filtreurs très sélectifs, ils ne s’enfuient pas et ne se blessent pas en échantillonnant – vous pouvez simplement en saisir un morceau et ils se régénéreront bien.

Mariani et son équipe ont pu identifier 31 espèces différentes à partir de matériel génétique dans les tissus des éponges qu’ils ont échantillonnées, collectées dans les eaux antarctiques et méditerranéennes. La plupart des espèces étaient des poissons, mais un échantillon d’éponge de l’Antarctique comprenait de l’ADN de phoques de Weddell et de manchots à jugulaire. L’échantillon a ensuite été identifié comme étant situé au large d’une colonie de reproduction de manchots. Mariani il a dit:

C’était une découverte vraiment excitante et qui a également beaucoup de sens, car les pingouins allaient et sortaient beaucoup de l’eau, mangeant, nageant et faisant caca.

Actuellement, des machines avec de grandes capacités d’échantillonnage de l’eau sont en cours de développement pour permettre aux scientifiques d’échantillonner de l’ADN dans l’eau, mais les auteurs pensent que l’utilisation d’un échantillonneur naturel pourrait être tout aussi efficace. Avec les machines, il existe des risques de contamination de l’ADN. Mariani a dit, et dégradant l’ADN. En outre, l’introduction de machines dans certaines régions pourrait ne pas être faisable et pourrait perturber trop les écosystèmes fragiles. Mariani il a dit:

Si vous voulez étudier une espèce de poisson-scie en voie de disparition ou un lamantin dans une forêt de mangroves au Mozambique, vous ne pouvez pas y aller avec des robots massifs. Vous devez utiliser une approche très low-tech.

J’espère que cette méthode se révélera utile. C’est l’outil d’évaluation de la biodiversité respectueux de l’environnement par excellence.

Résultat net: De nouvelles recherches révèlent que les éponges de mer capturent l’ADN d’autres espèces dans leurs tissus lorsqu’elles se nourrissent.