Régulateur de débit, défenseur des inondations, ami du pêcheur et arboriste. Dotés de qualités et de talents comme ceux-ci, les castors sont les véritables éco-ingénieurs du monde naturel. Alors, comment se fait-il qu’une espèce, éteinte au Royaume-Uni depuis plus de 400 ans, profite maintenant aux humains?

Autrefois répandus dans tout le continent britannique, les castors et les environnements qu’ils occupaient ont été presque entièrement perdus. Depuis l’époque romaine, nous avons vu nos habitats de zones humides disparaître (plus de 90%), sans parler d’autres habitats précieux à l’échelle du Royaume-Uni que les castors fréquentent. Historiquement, le plus grand rongeur du Royaume-Uni a joué un rôle important dans la construction et l’entretien des habitats autrefois courants, d’où sa réputation d’éco-ingénieurs.

Qu’est-ce qu’un castor?

Les castors appartiennent à une classe à part. Techniquement, il s’agit d’une espèce de rongeur, bien qu’ils partagent quelques qualités auxquelles les rongeurs sont généralement associés – à part leurs dents acérées. Contrairement à la plupart des rongeurs, les castors ont un faible taux de reproduction, produisant un à six bébés par an. De plus, ils sont massifs pour un rongeur, seul le capybara des Amériques étant plus grand.

Férocement territoriaux, probablement en raison des efforts qu’ils investissent dans leurs barrages et leurs loges, les castors ne toléreront pas les intrus. Tout cet investissement dans leur maison signifie qu’ils ont des territoires d’origine stricts qu’ils quittent rarement.

Comportement du castor

Le comportement du castor est également incroyablement unique. Par exemple, un castor peut tomber un arbre d’un pied de large pendant la nuit. En rongeant les arbres et en construisant des barrages, les castors ouvrent la forêt qui les entoure, permettant à des plantes pionnières et gourmandes en lumière de pousser. Les barrages de castors réduisent le débit des rivières et des ruisseaux et inondent la région, créant les conditions de base nécessaires à la formation d’habitats humides complexes. Ces zones humides revêtent une grande importance pour d’autres espèces/groupes tels que la loutre et le campagnol aquatique, la sauvagine, le triton huppé et un large éventail d’insectes, de poissons et de plantes.

Ces booms dans la biodiversité sont tous grâce aux castors. C’est la raison pour laquelle les castors sont connus comme une « espèce clé de voûte », un terme utilisé pour décrire une espèce qui affecte grandement son environnement, au point où d’autres espèces en dépendent fortement pour leur propre survie.

Malgré leur absence du Royaume-Uni depuis des centaines d’années, la bonne nouvelle est que les castors font leur retour. On trouve de petites populations de castors autour de la Grande-Bretagne continentale, avec des rejets expérimentaux dans les marais de Ham dans le Kent, ainsi que dans la forêt de Knapdale, en Écosse. Cependant, dans la rivière Otter dans le Devon, cinq castors ont été relâchés accidentellement ou discrètement sans le consentement du gouvernement.

Après avoir entendu parler de la libération et avoir attrapé et vérifié les castors pour s’assurer qu’ils étaient en bonne santé, Natural England a permis au Devon Wildlife Trust de les relâcher à nouveau et de surveiller leurs progrès, en lançant un autre programme d’essai.

Effets positifs pour la biodiversité

Les effets positifs de la présence de castors sont évidents. Regarde Ham Fen, Kent. Actuellement la seule fen qui reste dans le comté, la fen de Ham peut être attribuée à la réintroduction des castors. En 2002, quatre castors ont été réintroduits dans les marais de Ham et se reproduisent avec succès depuis. L’habitat s’est transformé d’une forêt secondaire sèche en une mosaïque d’habitats plus diversifiés. Non seulement cela, mais la Fen a depuis vu la réapparition d’espèces jamais vues depuis des décennies, y compris le campagnol aquatique, le triton huppé et les espèces d’oiseaux des zones humides. Des oiseaux tels que la Tourterelle et le Martin-pêcheur sont maintenant fréquemment observés à Ham Fen, tout cela grâce à ces tétra-gousses à dents hautes.

Bien qu’il s’agisse d’une espèce différente, le castor d’Amérique du Nord a les mêmes habitudes de vie que ses cousins eurasiens et les changements positifs qu’ils apportent à la biodiversité sont bien documentés.

Avantages du castor pour les humains

Il est clair que les castors présentent d’énormes avantages pour la biodiversité

Les autres avantages directs comprennent: le nettoyage et la filtration des polluants hors de l’eau (lorsque l’eau traverse la végétation), le stockage d’eau douce supplémentaire dans les zones humides nouvellement créées, le stockage du carbone en raison de l’augmentation de la sédimentation organique et la création d’un réseau de rivières à mouvement plus lent (via des barrages) et d’eaux stagnantes qui agissent comme une défense contre les inondations.

L’avenir des castors

L’avenir des castors est encore inconnu, mais en raison des essais en cours en Angleterre et en Écosse, nous avons fait les premiers pas pour ramener l’espèce, ainsi que pour comprendre comment les castors peuvent revivre et maintenir des habitats une fois perdus.

La législation évolue déjà en ce qui concerne les castors, en mai 2019, l’Écosse a déclaré que les castors devaient être protégés en tant qu’espèce protégée européenne, ce qui est vraiment positif pour les habitats, la faune et les humains du pays. Il est possible que l’Angleterre prenne la même décision bientôt. Dans ce cas, il y aura des implications juridiques sur la façon dont ces animaux clés sont traités, mais ils présenteront les mêmes avantages que pour l’Écosse.

Comment Thomson peut aider

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