Lorsque vous êtes le parent d’un enfant anxieux, vous assumez que votre rôle est de vous rassurer, de vous réconforter et de vous sentir en sécurité. Bien sûr, vous voulez soutenir et protéger un enfant en détresse et, autant que possible, éviter ses souffrances. Mais en fait, lorsqu’il s’agit d’un enfant atteint d’un trouble anxieux comme le trouble obsessionnel compulsif, essayer de la protéger des choses qui déclenchent ses peurs peut être contre-productif pour l’enfant. En faisant ce qui vient naturellement à un parent, vous accommodez par inadvertance le trouble et lui permettez de prendre le contrôle de la vie de votre enfant.

C’est pourquoi les parents jouent un rôle étonnamment important dans le traitement des troubles anxieux chez les enfants. L’étalon-or dans le traitement pédiatrique du TOC est une forme de thérapie cognitivo-comportementale appelée prévention de l’exposition et de la réponse. La thérapie consiste à « exposer » l’enfant à ses angoisses de manière progressive et systématique, afin qu’elle ne craint plus et évite ces objets ou situations; « prévention de la réponse » signifie qu’elle n’est pas autorisée à effectuer un rituel pour gérer ses peurs. Parce que les parents sont tellement impliqués dans le TOC de leurs enfants, la recherche a montré que l’inclusion des parents dans le traitement et leur affectation en tant que « co-thérapeutes » améliore l’efficacité.

En thérapie, l’enfant, les parents et le thérapeute créent une « hiérarchie de la peur » dans laquelle ils identifient ensemble toutes les situations redoutées, les évaluent sur une échelle de 0 à 10 et les abordent une à la fois. Par exemple, un enfant qui a peur des germes et qui tombe malade doit affronter à plusieurs reprises des situations et des objets « contaminés » jusqu’à ce que sa peur disparaisse et qu’il puisse tolérer l’activité. L’enfant commencerait par un élément d’anxiété de faible niveau, comme toucher des serviettes propres, et développerait des éléments plus difficiles, tels que la tenue de nourriture à moitié mangée à la poubelle.

La prévention de la réponse consiste à empêcher l’enfant d’effectuer le comportement qui sert à diminuer l’anxiété. Par exemple, un garçon ayant peur des germes devrait s’abstenir de se laver les mains après avoir touché la poignée de porte ou les ordures. Grâce à une exposition progressive, il apprend que ce qu’il « craint » ne se réalise généralement pas, de sorte que de nouveaux apprentissages peuvent avoir lieu. Cela lui apprend également qu’il peut tolérer des sentiments inconfortables.

Une grande partie du travail en TCC implique une pratique en dehors des séances, obligeant les parents à participer au traitement. Les enfants se voient assigner des « devoirs » et sont invités à continuer à pratiquer face à leurs peurs dans divers contextes. Étant donné que la prévention de l’exposition et de la réponse suscite de l’anxiété et nécessite un suivi considérable, l’implication et le soutien de la famille sont essentiels.

Pour un enfant qui a peur de la contamination, les parents peuvent l’encourager à faire la vaisselle, ou à devenir un « aspirateur humain », ce que les cliniciens appellent ramasser de petits bouts de déchets sur le tapis. Un enfant ayant peur de vomir pourrait écrire une bande dessinée sur « l’homme Vomit » en séance avec son thérapeute, puis s’entraîner à la réciter à haute voix à ses parents.

Mais les parents ont un rôle plus important que la sauvegarde lorsqu’il s’agit de pratiquer des expositions à la maison. Étant donné que le TOC peut être un trouble invalidant pour les enfants, les parents s’impliquent souvent de manière excessive dans les symptômes de l’enfant afin de l’aider à fonctionner. Par exemple, de nombreux enfants atteints de TOC, ainsi que d’autres troubles anxieux, cherchent constamment à être rassurés par les membres de leur famille. La recherche de réconfort est utilisée par les enfants pour gérer leurs peurs, et de nombreux parents la fournissent, même si elle est excessive, afin que leur enfant se sente mieux sur le moment.

La recherche de réconfort est l’une des nombreuses formes de  » logement familial « . »Ce phénomène fait référence à la manière dont les membres de la famille participent aux rituels que l’enfant utilise pour gérer son anxiété, ainsi qu’à la façon dont ils modifient les routines personnelles et familiales afin de l’accommoder.

De nombreux enfants souffrant de TOC sont incapables de tolérer l’incertitude et demandent à leurs parents de leur apporter des réponses définitives. Par exemple, il n’est pas rare d’entendre un enfant anxieux demander à son parent « Vais-je tomber malade en mangeant ça? » ou  » Tout va bien se passer ? »bien que la réponse ait peut-être déjà été fournie plusieurs fois.

Les parents peuvent facilement devenir frustrés parce qu’ils ont l’impression que peu importe le nombre de réponses aux questions de leur enfant, ils ne sont jamais satisfaits. Répondre aux questions de leur enfant devient un cycle sans fin, et l’enfant n’apprend jamais qu’il peut en effet tolérer l’incertitude.

Il existe de nombreuses autres formes d’accommodement. Les familles peuvent cesser de prendre des vacances, de sortir au restaurant ou même changer leur façon de parler afin d’éviter des situations anxiogènes pour leur enfant. Ils peuvent éviter des noms, des nombres, des couleurs et des sons particuliers qui déclenchent de l’anxiété.

« Le TOC peut être très accablant pour les familles et peut vraiment interférer avec le fonctionnement normal des familles », explique Jerry Bubrick, PhD, psychologue clinicien au Child Mind Institute, spécialisé dans l’anxiété et le TOC.  » Les décisions de la famille sont prises pour tenir compte de l’anxiété plutôt que de l’intérêt supérieur de la famille. »

Pour la famille d’un patient que nous appellerons John, un garçon de 12 ans qui a été traité au Child Mind Institute pour TOC, c’est trop familier. John craignait la contamination et la prise de poids et évitait ainsi toute nourriture considérée comme « malsaine », prenait jusqu’à sept douches par jour et ne jouait pas avec ses frères et sœurs ou n’embrassait pas ses parents en croyant qu’ils étaient contaminés.

« Nous ne sommes pas sortis au restaurant pendant des mois », a déclaré la mère de John. « Il n’avait pas d’amis venus. Aucun de nos amis n’est venu. Notre maison était un endroit sûr. »

Mais accommoder l’anxiété de John ne l’a pas empêché de prendre de plus en plus de place dans sa vie. La mère de John a décrit le pic de son TOC comme une période extrêmement difficile pour sa famille.  » C’était vraiment dur parce que c’est comme si nous avions perdu notre fils. Il était tellement piégé dans le TOC. Nous ne pouvions pas le toucher physiquement. Il n’y avait plus de spontanéité. Nous ne pouvions même plus nous asseoir de l’autre côté de la table et parler. »

Bien que les parents qui accueillent leur enfant soient bien intentionnés, l’hébergement familial est connu pour renforcer les symptômes de leur enfant. Puisque l’anxiété est maintenue grâce à l’évitement, les membres de la famille qui accueillent leur enfant font que les symptômes deviennent encore plus fixes.

 » Avant de savoir ce qu’était un logement, je pensais aider « , a déclaré la mère de John. « J’ai eu le cœur brisé quand j’ai découvert la définition de l’hébergement. J’étais dévastée de savoir que je nourrissais le TOC au lieu d’aider John. »

Nommer le TOC de l’enfant est un moyen de réduire la stigmatisation qui y est associée et donne à l’enfant l’impression que l’anxiété n’est pas ce qu’elle est. Par exemple, un enfant peut nommer son TOC « L’intimidateur » ou « La Sorcière. La mère de John poursuit: « Divorcer du TOC de John a été énorme. Maintenant, la famille a un ennemi commun, tout le monde est dans la bataille. Avant, c’était un envahisseur sans nom. Maintenant, nous savons qui nous combattons. »

Grâce au traitement, les parents apprennent de nouvelles façons de réagir lorsque leurs enfants sont « coincés » et comment encourager leur enfant à compter sur les capacités d’adaptation ou à « repousser » leur anxiété, au lieu de compter sur leurs parents pour les aider à surmonter. Les enfants finissent par devenir beaucoup plus indépendants, et les parents peuvent commencer à réaliser que l’anxiété n’est plus en charge de leurs familles.

Les grands-parents et les frères et sœurs peuvent également participer à l’hébergement familial, bien qu’ils ne soient généralement pas inclus dans le traitement aussi régulièrement que le sont les parents.

« Étant donné que les grands-parents et les frères et sœurs font davantage partie du monde extérieur de l’enfant, ils sont peut-être plus susceptibles de s’accommoder parce qu’ils veulent maintenir la paix », a déclaré le Dr Bubrick. « Ils devraient être impliqués dans le traitement afin de ne pas le saper. »

Grâce au traitement, les membres de la famille apprennent à aider leurs enfants à faire face à leurs peurs au lieu de les éviter. Au lieu de réconforter l’enfant, il devient le travail du parent de lui rappeler les compétences qu’il a développées en traitement et de les utiliser dans le moment présent.

« Maintenant, j’aide John et je ne nourris pas le TOC », a déclaré la mère de John. Une grande partie de cela fait savoir à John qu’il a la force de combattre le TOC. Lui rappeler les stratégies au lieu de rendre le monde meilleur pour lui. »