Les lémuriens mangent beaucoup de feuilles parce que les fruits à Madagascar ne sont pas assez nutritifs pour les soutenir, selon de nouvelles recherches.

Une équipe de 32 scientifiques dirigée par Giuseppe Donati de l’Université Oxford Brookes au Royaume-Uni a entrepris de découvrir pourquoi beaucoup plus d’espèces de primates dans l’Ancien et le Nouveau monde mangent beaucoup plus de fruits que leurs parents lémuriens.

La consommation de fruits – connue sous le nom de frugivorie – semble avoir évolué indépendamment plusieurs fois chez les primates. Fruit facile à digérer, mais comme sa disponibilité est généralement saisonnière, seules quelques espèces le mangent exclusivement.

À Madagascar, certains grands clades de lémuriens ne le mangent pas du tout, optant plutôt pour les feuilles, tandis que d’autres le mangent en proportion relativement faible de leur alimentation.

Donati et ses collègues ont décidé de tester si les types de fruits disponibles pouvaient expliquer le faible taux de frugivorie sur l’île.

Une composante clé de l’alimentation des primates est la protéine, qui est composée d’acides aminés. Ceux-ci contiennent de l’azote et, par conséquent, l’apport en azote peut être utilisé comme indicateur fiable de la consommation de protéines.

Des études antérieures avaient établi que l’apport en azote des espèces de primates dans le monde, quel que soit leur régime alimentaire, était à peu près le même (par rapport à la taille du corps), et que les habitudes alimentaires de nombreuses espèces semblent être fondées sur une consommation suffisante pour répondre à la demande métabolique.

Les espèces principalement frugivores, par exemple, ont des systèmes digestifs moins efficaces lorsqu’il s’agit d’optimiser l’apport en azote et doivent donc compenser cela en passant relativement plus de temps à manger.

Pour voir comment les lémuriens ont atteint un apport suffisant, les chercheurs ont rassemblé les résultats de 79 études analysant la teneur en azote des fruits consommés par les primates, provenant de sites du monde entier.

Les résultats étaient clairs. « La teneur en azote des fruits était plus élevée dans le Nouveau Monde et l’Ancien Monde, et plus faible à Madagascar », rapportent les chercheurs.

Les données ont montré que le pourcentage moyen d’azote dans les fruits malgaches était inférieur aux exigences minimales requises par les primates. Les chercheurs suggèrent que cette situation a forcé les lémuriens à évoluer dans des régimes sans fruits pour survivre.

Étant donné que les choix alimentaires conduisent à l’évolution des traits au-delà de ceux strictement liés à l’alimentation, la découverte pourrait éventuellement mettre en lumière les nombreuses caractéristiques uniques des lémuriens.

La recherche est publiée dans la revue Scientific Reports.