Le lion de montagne est classé « Préoccupation mineure  » par l’Union Internationale pour la conservation de la nature (UICN) depuis 2008, après avoir passé les six années précédentes comme « Quasi menacé « . » L’UICN reconnaît six sous-espèces de lions de montagne dans l’ensemble de son aire de répartition, allant du Canada aux États-Unis, en passant par l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud, jusqu’au sud du Chili.

Bien que l’UICN reconnaisse que la population mondiale de lions de montagne diminue probablement, son nombre ne justifie pas le statut de menace, car il possède la plus grande aire de répartition géographique de tous les mammifères terrestres de l’hémisphère occidental. Une sous-population de Floride est considérée comme en voie de disparition, car sa population isolée compte entre 100 et 180 individus.

Cette vaste aire de répartition, jumelée à la nature solitaire du lion des montagnes, rend difficile l’estimation exacte des effectifs, bien qu’on pense qu’il y en avait au moins 5 000 au Canada et 10 000 aux États-Unis en 1990.

Protections du commerce des espèces Sauvages

Ces animaux impressionnants sont également inscrits à l’Annexe II du traité de la Convention sur le Commerce International des Espèces de Faune et de Flore Sauvages Menacées d’Extinction (CITES) depuis 1977. L’annexe II indique une espèce qui n’est pas nécessairement menacée d’extinction, mais qui a besoin d’un contrôle du commerce pour éviter des menaces importantes à la survie. En 2019, cependant, les populations du Costa Rica et du Panama ont obtenu la désignation d’Annexe I, ce qui signifie que le commerce n’est autorisé que dans des circonstances exceptionnelles.

Panthers de la Floride

Les lions de montagne portent de nombreux noms, notamment puma, cougar et panthère. Tellement, en fait, qu’ils ont été répertoriés par le Livre Guinness des Records comme le mammifère avec le plus de noms. L’insaisissable panthère de Floride est incluse dans l’espèce, représentant la seule population connue de lions de montagne reproducteurs dans l’est des États-Unis. Une autre sous-espèce de lion des montagnes, le cougar de l’Est, a été officiellement déclarée éteinte par le Service américain de la faune et de la pêche en 2001.

Historiquement, la panthère de Floride s’étendait de la Louisiane au sud de la Floride, y compris une majorité du sud-est des États-Unis. La sous-espèce a été déclarée en voie de disparition par le gouvernement fédéral en 1967, après que des tueries non réglementées sur deux siècles ont réduit les effectifs à une seule population. En 1973, la panthère de Floride a obtenu la protection de l’Endangered Species Act. Selon le rapport annuel de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission sur la recherche et la gestion des panthères de Floride à partir de 2020, il reste entre 120 et 230 individus vivant sur moins de 5% de leur aire de répartition historique.

Menaces

Entre les années 1800 et 1900, la chasse persistante des lions de montagne a considérablement réduit la population mondiale. Surtout aux États-Unis, les lions de montagne étaient craints par les humains et considérés comme présentant trop de risques pour le bétail. Bien que les récents efforts de conservation en Amérique du Nord aient permis d’augmenter le nombre de lions de montagne, les populations demeurent beaucoup plus faibles qu’elles ne l’étaient historiquement. Outre la chasse non durable et les conflits avec le bétail, les lions de montagne sont également menacés par la destruction de leur habitat, l’épuisement de leurs proies et les meurtres accidentels de véhicules.

Chasse

Sur l’ensemble de leur aire de répartition mondiale, les lions de montagne sont tués par la chasse de représailles et basée sur la peur par des agriculteurs protégeant le bétail et les humains qui les croisent dans la nature. La chasse aux lions de montagne est légale dans la plupart des États de l’ouest des États-Unis, bien que tuer une panthère de Floride soit passible d’un an de prison et d’une amende de 100 000 $. La Californie a interdit la chasse aux lions de montagne en 1990, sauf dans les circonstances où un propriétaire peut prouver qu’un lion a tué du bétail ou des animaux de compagnie et pour préserver la sécurité publique.

Les efforts visant à appliquer des pratiques de chasse durables dans les zones à forte densité de lions de montagne sont souvent controversés, mais les défenseurs de l’environnement continuent de rechercher des politiques pour la gérer. Par exemple, une étude menée en Idaho et en Utah à partir de données de 11 ans a révélé que la fermeture de 63% de l’habitat du lion de montagne à la chasse assurerait la viabilité à long terme de l’espèce, tout en permettant la chasse traditionnelle dans d’autres régions.

Dans d’autres parties du monde, les lions de montagne sont plus susceptibles d’être tués lors de rencontres fortuites, comme lorsqu’un lion affronte un chasseur dans la nature. Dans la réserve extractive de Tapajós–Arapiuns, en Amazonie brésilienne, 77% des meurtres de lions de montagne signalés étaient dus à des rencontres fortuites et 23% ont été chassés en représailles pour avoir tué du bétail.

Des scientifiques du centre de l’Argentine ont étudié les traces de lions de montagne, leurs habitats et leurs habitudes d’activité quotidienne à l’aide de caméras. Ils ont constaté que les pumas dans les zones dominées par les humains évitaient en fait les zones à forte concentration de bétail et préféraient les heures de chasse nocturnes, lorsqu’ils étaient moins susceptibles d’interagir avec les humains. La recherche montre que les humains et les pumas peuvent coexister si les animaux ont un habitat et des proies adéquats à leur disposition. L’étude a également suggéré que le conflit entre le puma et le bétail pourrait être considérablement réduit si les agriculteurs adoptaient eux-mêmes certaines habitudes, telles que la collecte du bétail dans des corrals la nuit.

Perte et fragmentation de l’habitat

Les lions des montagnes ont besoin d’une énorme quantité d’habitat pour répondre à leurs besoins en matière de reproduction, d’énergie et d’alimentation. La Fédération nationale de la faune estime que les lions de montagne ont besoin de 13 fois plus de superficie qu’un ours noir et 40 fois plus qu’un lynx roux pour prospérer. Dans les zones peuplées par les humains, le développement urbain effréné et la construction d’autoroutes menacent de pousser les lions des montagnes dehors. Même dans les zones plus sauvages, des régions forestières entières peuvent être fragmentées ou détruites en raison de la demande accrue de nourriture, de produits, de minéraux terrestres et d’énergie entraînée par la population mondiale croissante.

Les études établissent un lien entre la sélection de l’habitat du lion de montagne et la disponibilité des proies, ce qui signifie qu’ils recherchent spécifiquement des habitats avec des proies plus vulnérables à la traque et à la chasse; cela inclut les jungles denses d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, mais aussi les montagnes, les déserts, les forêts et les zones humides. Pour cette raison, la conservation des populations de lions de montagne dépend grandement de la préservation d’une nature sauvage appropriée.

En Arizona, les habitats des lions de montagne sont plus susceptibles de côtoyer les zones urbaines en raison de la forte densité humaine de l’État. Les chercheurs qui étudient les lions de montagne dans le centre et le sud de l’Arizona affirment que la saison, la taille du lion de montagne et la densité des ongulés (animaux proies à sabots) n’affectent pas la taille des domaines vitaux du lion de montagne. Les lions évitent cependant les paysages dominés par l’homme et préfèrent un habitat boisé dense avec le plus d’arbres. La taille du domaine vital variait de 5 286 à 83 859 hectares chez les mâles et de 2 860 à 21 772 hectares chez les femelles.

Diminution de la disponibilité des proies

Bien qu’un lion de montagne soit extrêmement capable d’abattre des proies plus grosses, il est plus susceptible de chasser des animaux de petite à moyenne taille lorsqu’il est disponible. Les cerfs représentent 60 à 80% du régime alimentaire d’un lion des montagnes en Amérique du Nord, mais dans des endroits comme la Floride où le nombre de cerfs est plus faible, ils chassent des cochons sauvages, des ratons laveurs et des tatous, les cerfs ne représentant qu’un tiers de leur régime alimentaire. En Amérique du Sud et en Amérique centrale, où le braconnage est plus répandu, les lions de montagne peuvent être menacés par la chasse excessive de leurs proies sauvages.

L’ouest du Colorado abrite une grande quantité d’animaux sauvages, tels que des wapitis, des orignaux, des cerfs et des pronghorn. Les chercheurs ont ici utilisé des données de lions de montagne de 2012 à 2013 pour vérifier si la sélection des proies est motivée par le hasard ou par le ciblage d’espèces de proies spécifiques. En particulier, un lion a passé beaucoup de temps dans un habitat connu de castor et a réduit sa vitesse de déplacement à proximité des cours d’eau, ce qui suggère que ces animaux prédateurs ciblent des proies plus petites spécifiques.

Mortalité routière

Les tués sur les routes sont une autre cause majeure de mortalité des lions de montagne, en particulier aux États-Unis. Les routes très fréquentées et la construction de nouvelles routes deviennent également des obstacles au mouvement et à la dispersion des lions de montagne, ce qui peut dissuader la chasse et l’accouplement.

Malgré la protection de l’animal contre la chasse dans l’État, le taux de survie annuel du lion de montagne dans le sud de la Californie était toujours de 55,8% en 2015, considérablement bas pour une espèce protégée. Sur 13 ans, les deux sources de mortalité les plus courantes étaient les collisions de véhicules (28 %) et les décès résultant de chasses autorisées après qu’un lion de montagne ait tué des animaux domestiques (17 %). En plus de causer des décès directs, la construction et l’aménagement de routes peuvent créer des obstacles au mouvement des lions de montagne; cela peut entraîner un manque de diversité génétique, ce qui peut être préjudiciable aux petites populations.

Ce que nous pouvons faire

La population mondiale de lions de montagne continue d’être affectée par des facteurs tels que le développement urbain, la chasse induite par les conflits et la construction de routes. Alors que les défenseurs de l’environnement et les scientifiques travaillent à l’élaboration de plans de recherche et de gestion de la faune pour aider à protéger le majestueux lion des montagnes, il existe de nombreuses organisations communautaires que les lecteurs peuvent soutenir au niveau local.

Les lions de montagne sont les plus actifs la nuit, il est donc important que les conducteurs restent attentifs et vigilants lorsqu’ils traversent le territoire des lions de montagne. La National Wildlife Federation travaille à la construction du plus grand passage pour la faune sur autoroute au monde pour aider à protéger les lions des montagnes de Los Angeles de l’extinction.

En ce qui concerne les panthères de Floride menacées, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission exhorte les gens à signaler les observations et les interactions pour aider les biologistes à répondre aux besoins en matière de conservation et d’habitat. De même, les résidents peuvent soutenir la recherche et la réhabilitation des panthères, ainsi que d’en apprendre davantage sur la vie avec les panthères grâce au programme Florida Panther. À une échelle plus mondiale, le programme Puma de Panthera mène des recherches essentielles sur le comportement et l’écologie des lions de montagne pour apprendre à gérer les animaux de manière durable et à désigner un habitat essentiel.