Daphnis nerii est l’un des plus beaux Sphingidés adultes de Singapour. C’est également l’un des papillons les plus fréquemment observés dans les jardins. Ses chenilles se nourrissent de plantes de la famille des Apocynacées, telles que les Jasmins (espèces Tabernaemontana), la Pervenche de Madagascar (Catheranthus roseus) et le Laurier-rose (Nerium oleander).

Alors que le crépuscule tombe à Singapour, les yeux pointus peuvent apercevoir le vol flou d’une créature remarquable. L’exposition de voltige appartient à la teigne du colibri, Macroglossum stellatarum. Étrangement comme son homonyme, c’est le seul membre volant d’une famille charismatique qui contient certains des insectes volants les plus rapides du monde.

Les papillons de nuit du faucon, ou sphinx, appartiennent à la famille des Sphingidae, dont environ 45 espèces résident à Singapour. Un certain nombre se trouvent uniquement dans les réserves forestières, où résident leurs plantes hôtes, mais certaines sont souvent rencontrées dans les parcs et les jardins, en particulier sous forme de chenilles.

Les larves de la Teigne de la Tête de la Grande Mort, Acherontia lachesis, présentent la posture caractéristique de sphinx qui donne son nom à la famille. Deux des trois espèces d’Achérontia se trouvent à Singapour, l’autre est Achérontia styx-medusa. Leurs larves sont similaires et robustes, atteignant jusqu’à 13 cm de longueur. Ils ont une assez large gamme de plantes hôtes et ont souvent été trouvés sur les espèces Clerodendrum et Solanum à Singapour.

Les chenilles de la teigne du faucon sont faciles à distinguer par leur queue ressemblant à une corne, ce qui leur donne leur nom commun de « ver à cornes ». Le nom de « sphinx » vient de l’habitude défensive des larves de tirer dans leur tête et de s’élever comme la bête mythique. Un certain nombre d’espèces semblent également avoir des yeux accentués par cette posture, leur donnant une apparence de serpent.

En fait, ce ne sont que des taches. Les chenilles peuvent à peine voir, ne différenciant que les nuances de lumière. Le déguisement est suffisamment menaçant pour tromper certains oiseaux en retardant un repas juteux à la perspective de devenir le dîner d’un serpent.

Bien que menaçantes pour les oiseaux, les taches oculaires de certaines chenilles de la teigne du faucon peuvent nous sembler plutôt comiques.

( Ci-dessus à gauche) La chenille ressemblant à un Dumbo de Pergesa acteus se nourrit souvent de plantes de la famille des Aracées, telles que les ignames de Coco (Colocasia esculenta), les Ignames d’Éléphant (espèces Amorphophallus) et les Oreilles d’Éléphant (espèces Alocasia et Calladium).(En haut à droite) L’avenir est si brillant, je dois porter des lunettes de soleil! La chenille de Theretra latreillii lucasii, (trouvée se nourrissant de Leea indica var rubra) est une cliente cool!

Adversaires
Outre les oiseaux (et parfois les jardiniers en colère), les faucons ont un certain nombre de prédateurs naturels. Les espèces volant de nuit sont dans une guerre évolutive avec les chauves-souris affamées depuis des millénaires. Une étude récente de trois espèces à Bornéo a révélé une arme spéciale: en réponse au sonar de chauve-souris, elles peuvent créer des signaux ultrasoniques, apparemment pour perturber l’écholocation de leurs poursuivants!Une telle technologie ne va que jusqu’à présent, car on a estimé que seulement environ 6% des œufs de lépidoptères (papillons & papillons) atteignent la maturité.

Certaines fourmis, guêpes et araignées comptent les œufs et les chenilles dans leur alimentation régulière. Certains ennemis sont plus sinistres. Les parasitoïdes, en particulier les guêpes Ichneumonidés et les mouches tachinidés, pondent leurs œufs directement dans les chenilles, les transformant pendant un court moment en morts-vivants.

( En haut) Ces chenilles d’Enpinanga borneensis se nourrissaient des feuilles de Simpoh Air (Dillenia suffriticosa) jusqu’à ce que les larves de guêpes Ichneumonidés commencent à se nourrir à l’intérieur, avant de creuser un tunnel et (en bas) d’attacher les chenilles pour se nymphoser sur leur corps! Paralysées et attachées au porc, les chenilles meurent lentement de faim.

La guêpe Ichneumonide adulte.

Comme tous les lépidoptères, les quelques chanceux doivent perdre leur peau plusieurs fois avant de commencer le passage à l’adulte ailé. La plupart creuseront dans le sol et creuseront un creux lisse en forme d’œuf dans lequel se nymphoser, mais au moins un natif de Singapour tisse un cocon lâche de feuilles, comme abri pour sa chrysalide.

Pollinisation
Ceux qui survivent jusqu’à l’âge adulte peuvent devenir d’importants pollinisateurs. Les fleurs de couleur pâle et parfumées la nuit, telles que les Hyménocallis, sont souvent pollinisées par la teigne de l’épervier et nous devons les remercier pour un approvisionnement continu en fruits de papaye. Des études ont montré que, bien que les fleurs soient également visitées par les abeilles, la production de fruits dépend des papillons de nuit et est beaucoup plus importante dans les endroits où il existe des habitats avec des plantes hôtes pour leurs chenilles.

Un nouvel éclos (où la forme adulte émerge de la chrysalide), Acherontia lachesis, la Teigne de la Tête de la Mort, disparaît presque contre l’écorce de cet arbre.

Il y a des coquins dans la plupart des familles et les plus remarquables chez les Sphingidae sont les faucons à tête de mort (Acherontia spp), ainsi appelés d’après la marque du crâne sur leur thorax. Cela leur a donné une réputation de annonciateurs de malheur dans de nombreuses sociétés, non aidées par le grincement alarmant produit lorsqu’elles sont menacées!

En fait, leur véritable esquive est dirigée ailleurs. Ils ont une trompe très courte (bouche tubulaire) et se nourrissent donc rarement de fleurs. Au lieu de cela, ils effectuent un acte apparemment suicidaire. Un déguisement strié d’écailles orange et noires lourdement blindées, une odeur qui fait croire aux abeilles ouvrières qu’elles sont de la famille et des grincements constants, censés rappeler l’appel d’une reine des abeilles, les aident à se glisser dans les ruches pour voler du miel!

Une chenille de dernier stade d’Eupanacra elegantulus part à la recherche d’un de ses derniers repas. Peu de temps après, il deviendra beaucoup plus sombre et entrera dans une phase de pré-nymphose. Cette espèce se nourrit d’Aroïdes (plantes de la famille des Aracées). Les cristaux toxiques d’oxalate de calcium présents dans les feuilles de nombreux membres de cette famille peuvent les rendre désagréables pour les oiseaux et autres grands prédateurs.

Deux semaines après la pupaison à l’intérieur d’un cocon lâche de feuilles sèches cousues avec des brins de soie, l’Eupanacra elegantulus adulte s’éclosait.

Alors quand la nuit tombe, n’oubliez pas de garder un œil sur ces papillons intéressants

Photos et texte de Craig Williams

Ressources en ligne sur les papillons de nuit
Si vous voulez en savoir plus sur les Sphingidae à Singapour, les excellentes publications de Leong Tzi Ming dans Nature in Singapore sont un bon point de départ et une affiche montrant une sélection de certaines espèces indigènes, y compris les chenilles et les nymphes, peut être trouvée en ligne.

Sphingidae du Paléarctique Oriental, Écologie des Sphingidés / J. Martins, D et Johnson, S D, La distance et la qualité de l’habitat naturel influencent la pollinisation de la papaye cultivée.Feeny, P, Blau, W.S., Kareiva, P. M. (1985) Larval Growth and Survivorship of the Black Swallowtail Butterfly in Central New York, Monographies écologiques, Vol. 55, No 2 (juin., 1985), p. 167 à 187.Barber, J. R. et Kawahara, A Y., les faucons produisent des anti-chauve-souris ultrasound.www.daff.qld.gov.au/plants/fruit-and-vegetables/fruit-and-nuts/papaya/hawk-moth-pollinatorsKitching , Ian J. (2003)
Phylogénie des éperviers à tête de mort, Acherontia et genres apparentés (Lépidoptères: Sphingidae : Sphinginae : Acherontiini)