Les momies se décomposent-elles? Pourquoi ou pourquoi pas ? Découvrez comment fonctionne la momification et ce qui arrive à un corps humain lorsqu’il ne fonctionne pas si bien.

Par Shayna Keyles

Tant que la vie a existé, la mort et la décomposition l’ont été aussi. De nombreuses cultures à travers l’histoire ont cherché à empêcher cette partie laide de passer avec la momification. Mais est-il possible d’empêcher réellement la décomposition, ou la momification ne fait-elle que ralentir les choses?

Pour le savoir, nous explorerons différentes méthodes de momification en examinant des momies du monde entier. Mais d’abord, nous en apprendrons un peu plus sur ce qui se passe après notre mort. Qu’est-ce que la momification essaie d’empêcher, de toute façon?

Comment les humains se décomposent

Il y a deux étapes chimiques principales de décomposition: l’autolyse et la putréfaction. L’autolyse est le premier processus après la mort, lorsque les cellules commencent à se détruire. La putréfaction se produit par la suite, lorsque les microbes (et éventuellement les plus gros charognards, y compris les insectes) commencent à se nourrir et à décomposer le corps.

Autolyse

Quelques minutes après le décès, les poumons cessent de respirer et le sang cesse de transporter l’oxygène dans tout le corps. À mesure que l’acidité des cellules augmente, elles sont incapables de se débarrasser des déchets, y compris du dioxyde de carbone, et elles sont empoisonnées. Le sang stagnant provoque la décoloration de la peau.

Lorsque les cellules cessent de fonctionner et meurent, elles libèrent des enzymes digestives, déclenchant le processus d’autolyse — ce qui signifie littéralement « auto-digestion. »Les cellules se dissolvent, déversant leurs fluides riches en nutriments. Les organes riches en enzymes comme le foie et les intestins s’autolysent plus rapidement que les autres.

Putréfaction

Dans le processus de putréfaction, les microbes entrent pour terminer le travail commencé par les enzymes. Ils détruisent les tissus mous restants, créant des sous-produits liquides, gazeux et moléculaires. Le corps devient gonflé à la suite de gaz tels que le méthane, l’ammoniac et le dioxyde de soufre, qui se forment dans l’intestin à la suite de la fermentation anaérobie. La plupart de ces gaz peuvent s’échapper par le rectum. (C’est pourquoi les cadavres sont connus pour péter, gémir ou roter.)

Maintenant, l’activité bactérienne aide les muscles à se décomposer en acides gras et en acides aminés. Lorsque les acides aminés se décomposent, des composés, y compris la putrescine et la cadavérine, nauséabondes, sont produits. (Les deux composés sont toxiques à fortes doses.) Les électrolytes et les minéraux se lixivient hors du corps.

Finalement, le corps manque de nutriments à lessiver et de liquide à drainer. La plupart des tissus mous ont été décomposés (ou éventuellement transformés en cuir). Une fois que les charognards et les micro-organismes auront terminé leur récolte, il restera principalement des cheveux et des os.

Notre peau et notre système immunitaire empêchent les microbes, tels que les bactéries, les virus et les champignons, de nous séparer. Les microbes pathogènes pénètrent parfois dans nos systèmes et causent des maladies, et les cellules individuelles se décomposent et se décomposent à l’intérieur du corps pendant ces périodes.

Cependant, dans un corps sain et vivant, le système immunitaire et d’autres mécanismes résistent aux invasions et empêchent une fusion totale. Ce n’est qu’après la fermeture des cellules que les microbes réussissent à prendre le contrôle du corps, provoquant une décomposition complète et totale.

Fabrication de momies

Pour éviter le désordre suintant, pourrissant et putréfiant de la pourriture, les cultures ont pratiqué à travers l’histoire diverses méthodes de momification.

Dans l’Egypte ancienne, la royauté et les individus riches étaient momifiés après la mort par un processus de prélèvement d’organes et d’embaumement. Tout d’abord, l’embaumeur a retiré tous les organes internes susceptibles de se décomposer rapidement. Ensuite, le corps était recouvert et bourré de sel pour extraire les liquides. Les embaumeurs utilisaient le natron, un type de sel connu pour ses propriétés de séchage. Les corps étaient ensuite enveloppés dans des draps et enterrés dans des sarcophages, pour empêcher les asticots et la vermine.

Les Guanches des îles Canaries momifiaient les membres de leur classe supérieure en enlevant les organes et en bourrant les cavités d’une substance argileuse contenant de l’écorce de pin et une mousse appelée neckera intermedia. Lorsque les corps ont été examinés au début des années 1990, ils s’étaient un peu décomposés, mais la mousse était toujours intacte. « Toutes les plantes utilisées pour emballer la momie étaient jaunies mais dans un état de conservation remarquable compte tenu de leur âge », selon un article publié par l’American Bryological and Lichenological Society en 1991. Les momies ont également été enveloppées dans une peau de chèvre pour les protéger de l’exposition.

Aux Philippines, les Iboloi avaient une stratégie différente pour la momification, un processus qui a duré plusieurs mois. Ils ont commencé le processus avant ou peu de temps après la mort en demandant à la personne de boire une boisson hautement salée pour aider à éliminer les fluides corporels. (Il est peu probable que cela ait réellement aidé à la préservation après la mort; puisque le corps avait cessé de fonctionner, le liquide ne traversait probablement pas tout le corps). L »individu a ensuite été enveloppé dans une couverture, assis, et placé près d »un feu – cette dernière action a valu à ces momies le surnom de « momies de feu. »Sur une période de jours, le liquide du corps a été recueilli dans un bocal et la momie a été placée au soleil pour sécher davantage. La peau a été pelée du cadavre, puis les corps ont été enveloppés dans la couverture et enterrés dans des boîtes en bois.

Contrairement aux deux méthodes précédentes discutées, toutes les momies d’Iboloi n’ont pas été éventrées avant la momification; Par conséquent, tous les organes internes n’étaient pas encore intacts lors de la découverte. Un rapport publié dans un numéro de 2017 de Papers on Anthropology a suggéré que cela pourrait être dû à la « qualité de la procédure de momification initiale, à l’ancienneté de l’individu et aux changements taphonomiques au fil du temps. »

Momification naturelle

Bien sûr, les momies ne sont pas toujours faites — parfois, elles se produisent simplement. Dans certaines conditions, l’environnement peut empêcher un corps de se décomposer et créer une momie.

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Il y a des centaines d’années, les corps étaient jetés dans les tourbières irlandaises. Ces tourbières se sont avérées si acides que les bactéries et autres microbes ne pouvaient pas les utiliser comme hôtes. Les corps trouvés dans ces tourbières ont été très bien conservés, probablement en raison de la pénurie d’autres matières organiques pour faciliter le processus de décomposition.

Les conditions désertiques peuvent également provoquer une momification. Un cimetière vieux de 4 000 ans découvert au Tibet contenait les corps d’environ 200 personnes dont les corps semblent avoir été préservés par l’air sec et chaud. La glace, elle aussi, peut préserver un corps: des momies ont été trouvées dans les Andes au Chili (la plus célèbre Juanita, une momie féminine dont les organes étaient intacts) et dans les Alpes en Italie (Otzi l’homme des Glaces avait un ADN parfaitement conservé).

Alors, les momies se décomposent-elles?

« La momification est généralement le résultat final des tissus. . . sans valeur nutritive « , selon l’anthropologue médico-légal Arpad A. Vass. « La momification se développe le plus souvent dans des conditions de chaleur sèche ou dans des zones très humides, comme dans les régions arctiques ou les déserts. »

Avec cette définition à l’esprit, toutes les méthodes de momification discutées ci-dessus font la marque, ou du moins s’en rapprochent. De nombreuses momifications rituelles nécessitaient que le corps soit drainé de liquides, scellé de l’exposition extérieure et dépouillé des tissus mous. Et les momifications accidentelles impliquaient que les corps soient conservés dans des conditions idéales pour la conservation. Les déserts, les tourbières et la glace protègent tous les cadavres de la consommation, car de nombreux microbes trouvent la chaleur extrême, l’acide ou le froid inhospitaliers. (C’est pourquoi nous cuisinons et réfrigérons nos aliments: pour tuer les microbes qui les briseraient.)

Qu’ils soient au courant de la science ou non, les fabricants de momies d’autrefois ont eu raison de la formule: ils ont dépouillé les corps des nutriments et les ont maintenus au sec, s’assurant qu’ils dureraient pendant des siècles à venir.

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