Explorant les frontières de la liberté retrouvée, de nombreux préadolescents et adolescents adoptent rapidement le jargon torride et grossier du cyberespace, lançant avec désinvolture des insultes, des obscénités et des railleries qui font ressembler leur salle de discussion à un bar.

« Le langage grossier est exactement ce qui est populaire », a déclaré Rachel Carrasquillo, une élève de l’école secondaire St. Francis à Mountain View. « Je pense que la moitié des choses que les gens disent sur Facebook, ils ne le diraient jamais en face à face. »

Mais maintenant que les enfants retournent à l’école, ils peuvent constater que de plus en plus d’adultes font attention. Les éducateurs se joignent de plus en plus à eux pour contester la culture grossière des réseaux sociaux, qui, craignent-ils, déclenche la cyberintimidation et le sextage, accentue le drame social de la puberté et enseigne les mauvaises valeurs.

Même si les flambées de Facebook proviennent généralement de l’extérieur du campus, de plus en plus d’écoles enseignent la « citoyenneté numérique », la façon de prendre soin des profils en ligne, de faire face aux intimidateurs et de défendre ce qui est juste — une compétence essentielle car les adolescents ne prennent souvent pas les problèmes aux adultes.

Une vérification récente de Formspring, un site d’opinion anonyme, montre à quoi les adultes sont confrontés. Sur le site, les collégiens de Palo Alto ont discuté de la taille des parties du corps de leurs camarades de classe et de qui avait des relations sexuelles. Sur Facebook, un garçon a écrit à une fille: « va-t’en b4 tu te fais violer par un groupe. »

Comment se fait—il que la conversation des enfants soit devenue si nonchalante — et publiquement – grossière? En partie, ils n’ont pas le contrôle des impulsions et peuvent taper tout ce qui leur vient à l’esprit, a déclaré Caroline Knorr de Common Sense Media, une organisation à but non lucratif offrant des programmes gratuits pour les écoles sur la littératie numérique. Et en partie, ils explorent leur identité. « Ils disent, OK, je ne suis pas comme ça dans la vraie vie, mais je peux être comme ça sur Internet », a-t-elle déclaré.

Une grande partie est qu’aucun adulte ne fait attention.

Lentement, cela change. Le Bureau de l’éducation du comté de Santa Clara a mis en place un groupe de travail contre l’intimidation. Le Conseil Interschool de la Silicon Valley, composé de lycéens, espère lancer une campagne encourageant les étudiants à lutter contre la cyberintimidation.

Une nouvelle législation, parrainée par Nora Campos, D – San Jose, permet aux écoles de suspendre les élèves qui intimident les autres sur les réseaux sociaux. Entre autres, le District scolaire unifié d’Oakland envisage une politique visant à interdire spécifiquement la cyberintimidation.

Dans le district scolaire unifié de Santa Clara, tous les élèves de la sixième à la 12e année suivent un cours d’alphabétisation technologique, y compris la citoyenneté numérique et la sécurité. Et le district pilote le programme des écoles primaires.

Les élèves apprennent à bâtir leur réputation en ligne, a déclaré Kathie Kanaval, coordinatrice des technologies éducatives.

Rachel, 16 ans, fait ce que tous les parents souhaitent que son enfant: Elle supprime les messages grossiers sur son mur Facebook, empêche les délinquants de voir ses commentaires et interdit les Facebook offensants ou hyperactifs qui mettent à jour leur statut trop souvent. Et oui, sa mère surveille sa page Facebook.

À Brentwood, Lori Cook a bloqué de nombreux camarades de classe de sa fille de la page Facebook de la jeune fille de 13 ans à cause de leur langage grossier. « Beaucoup de parents ne réalisent pas ce que leurs enfants mettent là-bas », a déclaré Cook, qui travaille à domicile et vérifie régulièrement Facebook.

Les risques sont réels. Il y a trois ans, la jeune Amanda Brownell s’est pendue dans la salle de bain du lycée Del Mar de San Jose, après avoir reçu 3 500 messages texte harcelants. Elle a été sauvée mais a subi de graves lésions cérébrales.

Et il y a deux ans, Jill Naber, une étudiante de première année du lycée de Los Gatos, s’est suicidée. Elle était désemparée après avoir été victime d’intimidation à cause d’une photo embarrassante diffusée par des étudiants en ligne. Depuis lors, l’école a lancé un service de conseil gratuit et a commencé à éduquer les élèves sur le comportement en ligne. Une vidéo de l’histoire de Jill fait partie d’un programme de formation lancé jeudi par Yahoo pour que la police enseigne aux élèves et aux parents la cybersécurité.

« Beaucoup de ce qui se passe sur le campus », a déclaré Markus Autrey, directeur du lycée de Los Gatos, « commence en ligne la veille. »

Curieusement, plus les Facebookers sont jeunes, plus le langage est grossier. « Ce que je publie sur Facebook est 100% différent de ce que j’ai posté quand j’étais en première année », a déclaré Eddie Estrada, qui vient de terminer ses études secondaires à l’école secondaire De La Salle à Concord. Maintenant, il met les gens au courant de sa vie, comme ses plans pour commencer ses études à l’Université Loyola Marymount à Los Angeles. « C’est plus une connexion comme Facebook devrait l’être, plutôt qu’un endroit pour devenir fou. »

La question est de savoir si les discussions en ligne des enfants sont plus scandaleuses que ce qui était dit en personne. Sans preuves tangibles, cela peut être perçu comme pire parce qu’il y a une empreinte numérique, a déclaré Keith Krueger, PDG du Consortium for School Networking basé à Washington, D.C.

Mais la facilité et l’anonymat de la publication en ligne semblent inviter à la grossièreté. « Sur Facebook, ce n’est pas comme si c’était une vraie personne. Ils sont une page sur un écran « , a déclaré Keren Hendel, une élève de Westmont High à Campbell, qui a déclaré que les élèves devraient en apprendre davantage sur la citoyenneté en ligne dès la maternelle.

Alors que certaines écoles insistent encore sur le fait que ce qui se passe hors ligne n’est pas de leur ressort, Kanaval a déclaré que « lorsque quelque chose perturbe l’apprentissage, il devient de notre responsabilité de traiter le problème. Tout le pays en ce moment est aux prises avec cela. »

Au printemps 2010, un directeur d’un collège du New Jersey a conseillé aux parents de son école d’installer un logiciel de contrôle parental, de surveiller la messagerie texte de leurs enfants et de les retirer des sites de réseaux sociaux. Les enfants « ne sont tout simplement pas psychologiquement prêts pour les dommages qu’une personne moyenne en ligne peut causer », a écrit le directeur Anthony Orsini.

Il a déclenché un raz-de-marée national de réactions. Mais il a cité ses observations derrière ses édits: plus d’étudiants montrant des signes de dépression, manquant de cours pour voir des conseillers et voulant se blesser parce qu’ils pensaient qu’ils étaient sans amis.

Pour les adultes, Krueger a déclaré que le défi est d’aider à modifier la conversation en ligne et non d’interdire la technologie.

« Beaucoup de parents disent: « Si vous êtes victime d’intimidation, n’allez pas sur Facebook » », a déclaré Tzvia Cahn, une élève du lycée juif Kehillah de Palo Alto. Mais ce n’est pas si facile. Comme base de l’interaction sociale et même académique, elle a déclaré: « Facebook est une partie importante de la vie au lycée. »

Contactez Sharon Noguchi au 408-271-3775.