Selon des chercheurs de l’Université du Michigan et de l’Université de Washington, les compositions musicales de Ludwig von Beethoven pourraient avoir été affectées à la fois par sa surdité et par un rythme cardiaque irrégulier causé par une arythmie cardiaque. Les chercheurs postulent que, en raison de sa surdité, Beethoven était très à l’écoute du rythme de son propre rythme cardiaque. De plus, ils soupçonnent qu’il a peut-être souffert d’arythmie cardiaque, une condition qui a provoqué une irrégularité de son rythme cardiaque. Selon un article publié dans l’édition du printemps 2014 de Perspectives in Biology and Medicine, les chercheurs ont analysé les rythmes des compositions de Beethoven pour trouver des indices qui pourraient confirmer qu’il souffrait d’une maladie cardiaque.

« Sa musique était peut-être à la fois au sens figuré et physiquement sincère », a déclaré le co-auteur Joel Howell, MD, PhD, professeur de médecine interne à la Faculté de médecine de l’Université du Michigan. « Lorsque votre cœur bat irrégulièrement à cause d’une maladie cardiaque, il le fait selon certains schémas prévisibles. Nous pensons entendre certains de ces mêmes motifs dans sa musique. »

L’équipe de recherche aurait étudié les schémas rythmiques de plusieurs compositions de Beethoven qui pourraient refléter son expérience d’une arythmie. Des changements soudains et inattendus de rythme et de touches dans la musique de Beethoven semblent correspondre à de tels motifs asymétriques.

À titre d’exemple, les chercheurs citent le dernier mouvement « Cavatina  » du Quatuor à cordes en si bémol majeur de Beethoven, Opus 130. Au milieu du quatuor, la tonalité change soudainement en do bémol majeur, impliquant un rythme déséquilibré qui évoque une émotion sombre, une désorientation et ce qui a même été décrit comme un « essoufflement. »Selon les auteurs de l’étude, la « qualité arythmique » de cette section est incontestable. Ils ont également identifié des motifs arythmiques dans d’autres pièces, dont l’ouverture de la Sonate  » Les Adieux  » (sonate opus 81a, en mi bémol majeur).

Les historiens ont longtemps soupçonné que Beethoven souffrait de plus d’un problème de santé, pouvant inclure une maladie inflammatoire de l’intestin, la maladie de Paget (destruction osseuse anormale), une maladie du foie, un abus d’alcool et une maladie rénale. Comme on le sait, la maladie la plus souvent décrite par Beethoven était la surdité.

« Nous ne pouvons pas prouver ou réfuter que Beethoven ait eu bon nombre des maladies dont il aurait été atteint parce que presque tous les tests médicaux diagnostiques actuels n’existaient pas au 18ème siècle, et nous interprétons des descriptions médicales séculaires dans le contexte de ce que nous savons maintenant », a déclaré Zachary D. Goldberger, MD, MS, auteur principal de l’article, professeur adjoint de médecine et cardiologue au Harborview Medical Center de la Faculté de médecine de l’Université de Washington.

« Cependant, les symptômes et l’association commune d’un rythme cardiaque anormal avec tant de maladies font qu’il est raisonnable de supposer que Beethoven a connu une arythmie — et les œuvres que nous décrivons peuvent être des « électrocardiogrammes musicaux », la lecture de l’équipement moderne de test du rythme cardiaque », a déclaré Goldberg. « Bien que ces arythmies musicales puissent simplement manifester le génie de Beethoven, il est possible que dans certaines pièces, son cœur battant puisse littéralement être au cœur de certains des plus grands chefs-d’œuvre de tous les temps. »

Steven Whiting, PhD, musicologue et spécialiste de Beethoven de l’École de musique de l’U-M, Théâtre & Danse, est l’autre auteur de l’article Perspectives in Biology and Medicine.