Les pandas géants sont grands, comme les éléphants. Ils sont frappants et visuellement incomparables, comme les lions d’Afrique. Et ils sont rares, comme les rhinocéros blancs.

Mais contrairement à ces trois espèces, les pandas ne sont pas chassés pour le sport. En effet, « si vous entriez dans la salle des trophées de quelqu’un et que vous voyiez un panda, vous regardiez la personne qui l’a fait et vous vous disiez: « Tu te moques de moi? » », a déclaré Robert Montgomery, écologiste de la faune à l’Université d’État du Michigan.

Ce n’est pas une évidence — il y a un siècle, l’espèce semblait prête à jouer un rôle différent. Dans un nouvel article en biologie de la conservation, le Dr Montgomery et ses coauteurs étudient comment « une combinaison de facteurs, y compris le statut emblématique de l’espèce, le charisme, la rareté, la valorisation et l’endémisme » ont gardé le panda hors de la ligne de mire.

En 1929, deux des fils de Teddy Roosevelt, Theodore Jr. et Kermit, tuèrent un panda après une chasse médiatisée de plusieurs mois. (Ils ont ramené son corps au Field Museum de Chicago, où il est toujours exposé.) Les récits des Roosevelt sur la chasse ont mis l’accent sur des aspects particuliers du panda: sa taille et sa difficulté à le trouver. Ils ont appelé l’animal « la toison d’or de notre voyage. »

Mais ensuite les choses ont changé. La prochaine personne à réussir à faire sortir un panda de Chine était Ruth Harkness, une couturière de Manhattan qui s’est rendue au Sichuan en 1936 pour réaliser un rêve de son défunt mari.Avec l’aide d’un certain nombre de personnes locales, Harkness a capturé un ourson vivant dans les montagnes et l’a nommé Su-Lin.

La presse suivait Su-Lin partout où il allait. Quand il est arrivé à San Francisco, il a été accueilli par « des dizaines de journalistes, de caméramans et de techniciens du son », a écrit l’examinateur. À son arrivée à New York, tant de flashbulbs se sont déclenchées que le bébé panda — qui voyageait dans un panier en osier — a caché ses yeux. Tout ce reportage a suscité un élan d »intérêt public américain, que le New York Times a surnommé « panda-monium. » Des dizaines de milliers de personnes sont allées le voir chez lui, le zoo de Brookfield à Chicago.

Si le panda sans nom chassé par les Roosevelt était surtout connu pour sa taille et son insaisissable, Su-Lin a mis en avant certaines des autres caractéristiques de l’espèce: sa douceur, son charisme et sa curiosité. Les journaux ont publié des photos du nourrisson buvant dans un biberon et faisant ses dents sur une chaise de camping. En le rencontrant en personne, Dean Sage, qui avait déjà tué deux pandas pour le Musée américain d’histoire naturelle, a fait remarquer qu’il « ne tirerait jamais sur un autre panda. »

Su-Lin est décédé d’une pneumonie en 1938. Mais au cours des décennies suivantes, d’autres pandas du zoo continueraient de captiver le public. Pendant ce temps, des entités allant des entreprises de céréales pour le petit—déjeuner aux organisations de conservation capitaliseraient et renforceraient simultanément la réputation du panda en utilisant l’animal comme symbole – pensez simplement au célèbre logo en noir et blanc du WWF.

De cette manière, « le contexte… dans lequel l’espèce a été popularisée en Occident » a rendu le panda largement aimé, écrivent les auteurs. À ce stade, supposent-ils, « toute proposition d’ouvrir la chasse aux trophées pour le panda géant, même au nom de la conservation, serait accueillie par des niveaux de fureur sans précédent du public. »

Les auteurs soulignent également quelques autres facteurs clés qui ont aidé le panda à échapper à la chasse. L’un est le fait qu’il est unique à la Chine, ce qui contribue à lui donner une valeur diplomatique: les dirigeants chinois prêtent souvent des pandas à d’autres pays en signe de bonne volonté.

Une autre est que la Chine a toujours été autonome et contrôlait ses propres ressources naturelles. Une grande partie de la chasse aux trophées dans les pays africains, par exemple, a ses racines dans la colonisation — tout comme une grande partie de la pression économique qui pousse ces pays à maintenir la pratique controversée comme source de revenus.

« Un argument convaincant pourrait être avancé selon lequel si les pandas géants avaient évolué sur le continent européen, nord-américain ou africain, l’espèce pourrait être chassée aujourd’hui », écrivent les auteurs. Imaginer cela est un cours intensif sur la façon dont la réputation des espèces est construite, a déclaré le Dr Montgomery: Si cela vous rend mal à l’aise, cela a probablement moins à voir avec les différences entre les pandas et les autres animaux, et plus à voir avec « la façon dont cette espèce a été popularisée en Occident. »

Juste à côté du panda dans cette hypothétique salle des trophées, il a ajouté: « serait un lion, serait un léopard, n’est-ce pas? Ou serait un ours brun. Et c’est comme – quelle est la différence? »